Capítulo Cento e Doze: As Dezoito Transformações da Princesa Dragão

No início, Xue Huaiyi estava apreensivo quanto aos seus subordinados, temendo que esses tipos rudes e desordeiros ao entrarem no palácio não soubessem se comportar e acabassem causando problemas. Contudo, para sua surpresa, as donzelas e moças do palácio mostraram-se ainda mais ousadas do que os próprios desordeiros. Afinal, aquele era o Grande Palácio, o lar delas, e não temiam que alguém pudesse tratar-lhes com desrespeito. Mais ainda, eram numerosas, e os mais experientes sabem que, quando se joga alguém no meio de um grupo do sexo oposto, até o mais destemido se torna tímido.

Assim, os monges passaram a ser objeto de comentários e avaliações das donzelas, que os apontavam e comentavam abertamente, entre risos e brincadeiras. Até mesmo o mais atrevido e insolente dos monges se tornava mais reservado diante do riso das moças. Quando circulavam pelas ruas, esses monges costumavam comentar sobre as mulheres bonitas que encontravam, mas agora, diante de um grupo de jovens belas, delicadas e animadas, ficavam completamente desconcertados.

O alvo da maior atenção era o jovem e belo monge Yang Fan. Muitas das jovens do palácio olhavam para ele com olhos brilhando, mas Yang Fan estava absorto em observar as mulheres que jogavam bola no campo.

Elas jogavam com uma intensidade feroz, e embora soubessem da chegada dos monges, estavam ocupadas demais para prestar atenção ao burburinho. Vestiam blusas verde-claras de gola larga, mangas apertadas e comprimento até os joelhos, com cintos ajustados, marcando suas cinturas esguias. Dois laços pendiam na parte de trás, batendo nos quadris firmes e arredondados enquanto corriam, acompanhando o movimento do jogo.

Usavam calças justas listradas, no mesmo tom que as blusas, algumas com as pernas amarradas, outras enfiadas dentro das botas. As que amarravam as calças o faziam porque calçavam tamancos de madeira, não tendo canos de botas para acomodar as calças.

Daí era possível deduzir sua posição no palácio; afinal, jogar bola desgasta muito o calçado. Naquela época não existiam chuteiras ou sapatos de borracha, e tanto os de pano quanto os de couro não eram especialmente resistentes: após uma partida, os de pior qualidade se abriam em sorrisos, e até os melhores acabavam por desfiar. Apesar de estar na era mais próspera da Grande Tang, em que quase todos tinham o que comer e vestir, isso não significava abundância total; a indústria artesanal era pouco desenvolvida, e os sapatos eram feitos à mão, exigindo mais esforço e tempo do que as roupas, o que os tornava caros. Por isso, apenas os mais ricos podiam jogar com botas, enquanto o restante jogava descalço ou de tamancos.

As donzelas, por serem moças, não podiam jogar completamente descalças. Assim, aquelas de maior status e salário usavam botas, enquanto a maioria recorria aos tamancos. Os tamancos não eram tão sensíveis quanto os sapatos de pano ou botas de couro, dificultando o jogo; mesmo que a habilidade fosse semelhante, ou até superior, quem usava tamancos sempre estaria em desvantagem.

Entretanto, naquele grupo de cerca de dez jogadoras, a mais habilidosa era justamente uma garota de tamancos. Se ela tivesse botas de couro, como seria sua técnica?

Era nela que Yang Fan fixava o olhar.

Yang Fan estava no palácio para medir forças com as melhores jogadoras de bola, o que influenciaria diretamente sua possibilidade de entrar frequentemente no palácio e encontrar figuras importantes como Shangguan Wan’er. Por isso, observava atentamente as jogadoras.

A jovem de tamancos tinha o cabelo preso em três coques, delicada e distinta, e vestia o mesmo conjunto verde, que nela transmitia uma agilidade incomum. Calçava tamancos simples, e a bola estava sob seus pés, onde ela executava inúmeros movimentos sem que a bola se afastasse do controle, demonstrando uma habilidade extraordinária.

Jogavam o chamado “jogo branco”, sem gols, focado puramente na técnica do controle da bola, exigindo precisão extrema e consumindo muita energia.

Na era da Grande Tang, todos jogavam bola: de imperadores e nobres a plebeus, soldados e trabalhadores. Era uma paixão nacional, e por isso havia muitos fãs devotados como Xue Huaiyi e muitos habilidosos. Entre as donzelas do campo, nenhuma era medíocre, e aquela jovem de tamancos era ainda mais notável por se destacar entre elas.

Seu nome era Xie Mu Wen, e entre as funcionárias, guardas e donzelas do palácio, era considerada uma pequena rica, mas jogava de tamancos porque estava habituada a economizar, acumular e ganhar dinheiro, repetindo o ciclo sem cessar.

Niu Niu, temendo a pobreza, desejava ganhar em uma vida tudo o que ela e seu irmão não gastariam em três existências, e entre as amigas ganhou o apelido de “pequena avarenta”.

Yang Fan notou-a primeiro pela habilidade com a bola, depois começou a observá-la como pessoa.

Após algum tempo, Yang Fan sentiu que ela lhe era familiar. Embora Xie Xiao Man estivesse vestida de forma muito diferente da figura etérea que vira certa noite, a beleza marcante sempre deixa uma impressão duradoura, especialmente suas sobrancelhas decididas, que fizeram Yang Fan recordar.

Naquela noite, quando ele estava sentado no topo do muro, vira essa jovem.

Ela era mesmo alguém da corte, e do palácio!

Será que ela o reconheceria?

Xie Xiao Man pareceu notar que alguém a observava. De repente, com um toque da ponta do pé, a bola que parecia grudada ao seu calçado foi lançada aos céus, voando alto, sem aparente esforço, tão alto que surpreendia.

Esse movimento era similar ao que Yang Fan executara certa vez no centro do campo à margem do Rio Luo, só que ele usara as mãos e ela os pés. Nem sempre o máximo de força resulta no chute mais potente; com força bruta, o impacto pode ser absorvido pela bola.

Xie Xiao Man lançou a bola aos céus e, de relance, olhou para o lado, vendo um jovem monge de aparência radiante e vestindo um manto vermelho, com expressão furtiva, olhando para ela. Sentiu-se incomodada e lançou-lhe um olhar severo.

Não reconheceu Yang Fan.

Nos registros antigos, há relatos de pessoas de memória prodigiosa, como Ying Feng, que deu origem ao termo “conhecer alguém de um só lado”. Dizem que ele viu apenas metade do rosto de um cocheiro, mas décadas depois ainda o reconheceu.

Xie Xiao Man não era tão extraordinária. Embora não fosse desatenta aos rostos, tampouco era habilidosa em memorizar fisionomias. Naquela noite, Yang Fan estava oculto entre os galhos, a luz era fraca, e ela não se preocupou em memorizar o rosto de um ladrão. Agora, ele estava de cabeça raspada e vestido de monge, muito diferente da imagem daquela noite, de modo que ela não o reconheceu.

Quanto à infância, a diferença era ainda maior. Na época, Yang Fan era magro e desnutrido, com o rosto marcado por machucados, e Niu Niu, nem se fala. Ambos mudaram demais; boa alimentação, vida confortável, prática marcial, roupas novas, tudo transformou aparência e temperamento.

Se dizem que as moças mudam aos dezoito, um rapaz de menino a jovem, com mudança de ambiente, transforma-se completamente. Niu Niu não sabia que aquele monge atrevido era o irmão que buscava incansavelmente. Yang Fan jamais imaginaria que aquela jovem bela e radiante era a irmãzinha feia de antigamente.

A bola, lançada quase aos céus, caiu a três passos de Yang Fan. Com a habilidade de Xie Xiao Man, era impossível não saber o ponto de queda; claramente ela escolheu esse local para assustar o monge que a olhava de modo impertinente.

Enquanto as donzelas ao redor de Xie Xiao Man levantavam os olhos, Yang Fan percebeu algo estranho. Olhou para cima e viu a bola descendo. Com um impulso de ambos os pés, saltou com suas sandálias de monge, girando o corpo no ar; o manto vermelho se abriu como uma flor de lótus, desabrochando ao redor.

Yang Fan chutou com precisão, acertando a bola, que voou como um arco-íris e entrou direto no “Olho da Paixão”.

O “Olho da Paixão” era o gol, situado em cada lado do campo, com formato de arco, porém muito mais baixo, feito de madeira pintada de vermelho, com telhado decorativo e uma esfera pontiaguda no topo, lembrando construções de terras distantes. O gol tinha altura semelhante ao moderno, mas, dependendo das regras, nem sempre bastava colocar a bola no gol para marcar; acima do gol, em vez de uma única barra, havia duas, e entre elas um gol menor, como uma janela de jardim antigo.

Esse pequeno gol era chamado “Olho da Paixão”; em partidas mais difíceis, só marcava quem acertasse ali, o que era muito mais difícil que acertar o gol maior. O chute de Yang Fan, preciso e potente, atravessou o gol, e sendo feito de uma lateral do campo, com ângulo inclinado, aumentou ainda mais a dificuldade.

Os monges e donzelas que assistiram não puderam conter aplausos.

Yang Fan ainda não havia competido contra equipes realmente fortes, mas já conhecia bem seu nível. Ao ver a guarda feminina com quem se encontrara antes, soube que ela era uma das melhores jogadoras do palácio, e seria um rival formidável na disputa que se aproximava. Por isso, quis impressioná-la.

Xie Xiao Man viu o chute e não pôde deixar de admirar: “Este monge é realmente digno de atenção!”

Por um momento, ela olhou para Yang Fan com firmeza, e nos olhos surgiu um leve desejo de competir!

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