Capítulo 152: A Serpente Assustadora Avança

Este é um estabelecimento de comércio de produtos aquáticos. A parte da frente ainda parece limpa, mas o quintal está acumulado com carne apodrecida, exalando um fedor insuportável.

— Um estudioso envolvido com comércio... — Wang Xiao comentou com um certo desdém.

Nos tanques, havia alguns peixes-garoupa e outras espécies em pouca quantidade, a maioria quase morta. Era evidente que Bai Yizhang não tinha lucrado muito com esse negócio. Os três reviraram toda a loja, mas não encontraram nenhum lugar onde pudesse haver prata escondida.

— Será que não está aqui? — Qin Xuanze perguntou, visivelmente desanimado.

Qin Xiaozhu, tapando o nariz e olhando para o quintal, disse de repente:
— Ainda não procuramos ali.

O local para o qual ela apontava era bastante repugnante. O chão estava coberto com palha seca manchada de sangue e uma pilha imensa de vísceras de peixe, cujo odor era nauseante.

— Haja criatividade para esconder algo assim! — exclamou Qin Xuanze, irritado.

Ele soltou as cordas que prendiam Bai Jihe, deu-lhe um chute no traseiro e ordenou:
— Vá lá e limpe isso!

O fedor de peixe acumulado ao longo de anos fez com que Bai Jihe vomitasse várias vezes antes de conseguir remover a sujeira do chão.

— Não tem nada aqui. Será que não é este o lugar?
— É aqui, sim! Olhe, isso não é uma pedra, é uma tábua inteira...
— Mas não tem buraco de fechadura.

Wang Xiao, tapando o nariz, observou por um longo tempo à luz de uma vela até apontar um ponto específico e ordenar que Bai Jihe removesse a carne de peixe que o cobria.

— Argh... — Bai Jihe engasgou.
— Maldita seja! Precisa de tanto esforço para esconder um pouco de prata? Se ele aplicasse essa astúcia nos assuntos de Estado, o império já teria prosperado há muito tempo.
— É uma fechadura! Rápido, tente a chave...

Quando a tábua foi removida, um porão foi revelado. O armazém estava repleto de sacos de minhocas secas. Somente após removerem aquelas coisas asquerosas é que encontraram várias caixas grandes de lingotes de prata. Geng Dang e Zhuang Xiaoyun levaram seus homens para transportar o dinheiro.

Qin Xuanze praguejou:
— Esse velho cão escondeu isso tão bem para, no fim, dar pouco mais de vinte mil taéis.

— Que droga! Esforçou-se tanto para acumular prata através da corrupção e agora se esforça ainda mais para escondê-la. Para quê? — Qin Xiaozhu deu um chute em Bai Jihe e perguntou: — O que faremos com este aqui?

Qin Xuanze respondeu:
— É óbvio, temos que acabar com ele.

No instante seguinte, Wang Xiao pegou o bastão da porta e golpeou a cabeça de Bai Jihe.

— Desmaiou? — perguntou Wang Xiao.

Bai Jihe soltou um gemido e começou a chorar. Qin Xiaozhu rapidamente o chutou até deixá-lo inconsciente e disse a Wang Xiao:
— O que você está fazendo? Já te ensinei que sempre se deve conferir o serviço!

Wang Xiao respondeu:
— Não vamos matá-lo, vamos mantê-lo vivo.
— Isso não vai alertar o inimigo?
— O objetivo é justamente esse. Você não ouviu o que ele disse? Ainda há oitenta mil taéis com a família Wen...

O patriarca da família Wen, Wen Bojian, estava com setenta e seis anos e aposentou-se do cargo de Ministro do Templo de Taichang. Os filhos e netos da família Wen eram notáveis tanto na burocracia quanto nos negócios. O filho mais velho de Wen Bojian era prefeito em Dengzhou; o segundo, funcionário no Ministério da Receita; o neto mais velho servia como escrivão no Templo de Taichang; e o terceiro neto acabara de ser aprovado no exame imperial e preparava-se para o cargo de acadêmico. Quanto aos outros parentes, o cunhado de Wen Bojian era um dos Grandes Secretários do Gabinete, Zuo Jinglun, e seu sobrinho por afinidade era o Vice-Ministro do Ministério da Justiça, Qian Chengyun.

Os membros da família que não seguiam a carreira oficial administravam os diversos negócios da casa. Graças a esses empreendimentos, a família Wen não só tinha laços com a facção Zuo e a facção Zhe, como também mantinha conexões profundas com a facção Kun. Suas influências eram como as raízes de uma árvore centenária, entrelaçadas e profundas.

Wen Hongda, aos vinte e três anos, era o sétimo na linhagem dos netos da família Wen. Como não tinha aptidão para os estudos, começou a gerir os negócios, supervisionando as lojas da família. Ele era muito próximo de Qian Cheng. Agora que Qian Cheng estava morto, não lhe faltavam amigos. Afinal, quem tem dinheiro nunca carece de companhia.

Naquele momento, em um banquete em um bordel, ele bebia com Bai Jianzheng. Bai Jianzheng era o quarto filho do Ministro da Receita, Bai Yizhang, e sua aparência já revelava uma natureza astuta e traiçoeira. Wen Hongda não conseguia entender por que alguém como o Ministro Bai daria ao filho um nome como "Jianzheng" (que remete à frugalidade e integridade). Provavelmente porque, nos cinco elementos, faltava-lhe justamente a integridade.

Após algumas rodadas de bebida, Wen Hongda acariciou a cortesã ao seu lado e riu:
— É uma pena que Qian Cheng tenha morrido. Antes de morrer, ele me disse que pretendia se casar com aquela moça doente da família Zuo. É de partir o coração; Zuo Mingxin é bela como Xi Shi em sua melancolia, infelizmente ele não terá a chance de tocar naquelas flores.

Bai Jianzheng, recebendo uma taça de vinho da cortesã que o acompanhava, respondeu rindo:
— Ele não conseguiu se casar, mas você e eu ainda temos chance. Embora, na minha opinião, a irmã da família Zuo seja a mais interessante. Como diz aquele poema, "a donzela é bela"...

*É "a donzela é recatada"*, pensou Wen Hongda com desprezo, lamentando que alguém com a educação de Bai Jianzheng pudesse ser filho de um Ministro.

Após beber mais duas taças, Bai Jianzheng deu um tapinha no traseiro da moça ao seu lado e disse:
— Vocês podem sair. Tenho assuntos confidenciais para tratar com o jovem mestre Wen.

— Hmph, dois homens conversando em segredo, que graça pode ter? — As cortesãs lançaram um olhar charmoso, mas retiraram-se obedientemente.

Os olhos de Bai Jianzheng brilharam com astúcia. Ele disse calmamente:
— Os rebeldes de Tang já tomaram a cidade de Xi'an...

Wen Hongda zombou:
— E daí? Acha mesmo que eles podem enfrentar as tropas imperiais?

Bai Jianzheng prosseguiu:
— Por precaução, meu pai pretende transferir a prata para o sul. Vai que, em alguns anos, aconteça como a travessia da dinastia Zhao para o sul.
— Você está sendo excessivamente cauteloso, irmão Bai.
— Há muitos lugares onde o dinheiro é necessário na antiga residência de Kunshan.

Wen Hongda teve vontade de aconselhá-lo, mas percebeu que aquilo não tinha nada a ver com a queda de Xi'an. Era apenas uma desculpa; a verdade era que a Agência de Inteligência do Leste estava investigando Bai Yizhang. E o que Bai Jianzheng não disse foi que, na noite anterior, a sua própria casa tinha sido roubada em vinte mil taéis.

— Vão levar todos os oitenta mil taéis? — perguntou Wen Hongda. — Ah, e tem os cinco mil taéis de juros.

Ele não queria parecer mesquinho, então parou de tentar dissuadi-lo. Bai Jianzheng assentiu:
— Exatamente, quero em prata viva.
— Prata viva? — Wen Hongda ponderou. — Hoje em dia, transportar prata viva não é nada fácil.
— Vamos levar até Tianjin e seguir pelo mar — disse Bai Jianzheng. — Você sabe qual é a posição do meu pai. Se trocarmos por notas promissórias, é fácil deixar rastros...
— Muito bem — concordou Wen Hongda. — Assim que eu voltar, pedirei autorização ao meu pai.
— Seria ideal sair hoje à noite. Além disso, providencie mais guardas. Os arredores da capital estão infestados de ladrões... Qian Cheng morreu justamente nas mãos de bandidos.
— Hoje à noite? — Wen Hongda ficou alarmado, perguntando-se internamente se algo grave teria acontecido com a família Bai.

Bai Jianzheng pareceu ler seus pensamentos, semicerrou os olhos astutos e sorriu:
— Ah, o Ministro Yao está prestes a ser promovido.

Wen Hongda ficou atônito. O Ministro da Receita, Yao Wenhua, já era idoso, para onde mais ele poderia ser promovido? Provavelmente apenas receberia um título honorário... Isso significava que Bai Yizhang também estava prestes a subir de cargo? Então, ele estava com pressa para mover o dinheiro por medo de que algo desse errado durante essa transição?

Ao chegar a essa conclusão, Wen Hongda curvou-se respeitosamente:
— Fique tranquilo, irmão Bai. Providenciarei tudo adequadamente.

Após tratarem dos negócios, a astúcia desapareceu dos olhos de ambos. Eles voltaram a assumir a postura de jovens herdeiros ricos e preguiçosos.

— Então, irmão Wen, espere um instante. Vou chamar as moças de volta, ha-ha...