Capítulo 178: Civilidade e Benevolência

Era noite.
A Oeste da Capital, na Rua Youfang.
No canto da rua, um vasto estabelecimento estava intensamente iluminado.
A placa fora recém-fabricada; os quatro grandes caracteres de "Vinho Ouvindo a Fragrância" eram vigorosos e enérgicos, revelando claramente o traço de um grande mestre.
No Beco dos Pinheiros, logo atrás, havia uma fileira inteira de armazéns, e o primeiro já estava aberto, repleto de grãos até o teto.
A luz das tochas refletia-se nos rostos dos espiões do Tribunal da Paz, conferindo-lhes um aspecto singularmente sombrio.
Wen Hongda sobressaltou-se com um calafrio involuntário e forçou um sorriso bajulador:
— Autoridade, juro que só existe este armazém de cereais.
— Senhor Wen, nem eu nem o senhor decidimos isso; só saberemos ao abrir para inspecionar — disse Pei Min, ostentando um sorriso malicioso no rosto.
Pei Min era originalmente um oficial de cem homens, tendo sido recentemente promovido a suboficial de mil homens.
Sob a conjuntura atual, com a reabertura do Departamento Oriental e a reorganização do Tribunal da Paz, a instabilidade de pessoal era também a oportunidade perfeita para acumular méritos e ascender na carreira.
Com a decretação da proibição do álcool, a corte imperial ordenara a aquisição dos grãos pertencentes aos comerciantes de vinho, e tal incumbência recaíra sobre as mãos do Grande Eunuco Wang.
Mas havia quanto tempo o Departamento Oriental fora reaberto? Os postos de comando sequer estavam preenchidos. E de quem mais o Grande Eunuco Wang poderia dispor naquele momento?
Sempre que pensava nisso, Pei Min sentia o ímpeto de exclamar com convicção: a ocasião para o Comandante Qiu e para si próprio alcançarem a glória e a prosperidade havia chegado!
Wen Hongda esboçou outro sorriso forçado e argumentou:
— Mas esta fileira de armazéns nos fundos não pertence à nossa família Wen.
Enquanto falava, algo foi discretamente passado em sua mão.
Era um lingote de ouro polido, que sob o luar parecia sumamente precioso.
A prata não pesava o suficiente, as notas de banco não eram tentadoras o bastante.
Apenas um lingote de ouro como aquele demonstrava verdadeira sinceridade.
— Aceite com tranquilidade, Excelência; para o Comandante Qiu, meu pai já tem outros arranjos — acrescentou Wen Hongda em voz baixa.
O sorriso gélido de Pei Min aflorou aos lábios.
Ora!
Quando se comparam mercadorias, as inferiores devem ser descartadas.
Que tipo de clã influente era a família Wen? Quão superior não era em relação à família Wang da Praça Qingshui?
A generosidade daquele sétimo jovem mestre da família Wen comparada à do segundo jovem mestre da família Wang era a diferença entre o inferno e o céu.
O Comandante Qiu era alguém que já havia aceitado grandes jarras de ouro; seria acaso algo que o seu pai conseguiria arranjar com tanta facilidade?
Tolo!
Pei Min repeliu o lingote de ouro com um gesto frio e, num tom cada vez mais hostil e estritamente profissional, declarou:
— O senhor Wen pretende acaso subornar este seu criado?

Diante de tal repulsa, o lingote de ouro na mão de Wen Hongda acabou por sobressair de sua manga.
Os espiões ao redor lançaram-lhe olhares hostis e zombeteiros.
Sentindo-se rejeitado pela primeira vez, Wen Hongda foi tomado por uma súbita onda de pavor.
Contudo, se perdesse aqueles armazéns de grãos, jamais conseguiria firmar-se novamente no seio de sua família.
— Vossa Excelência graceja, como ousa este humilde servo tentar subornar uma autoridade? — voltou ele a sorrir servilmente.
Com rigor burocrático, Pei Min ponderou:
— Agora que a fabricação de vinho está proibida, a corte imperial, temendo que vós, comerciantes de vinhos, sofrais prejuízos, veio especialmente adquirir os vossos cereais. Não venha o senhor Wen tratar tal boa intenção como se fosse ingratidão.
O coração de Wen Hongda oscilava entre o medo e a ira, mas ele certamente não podia proferir disparates do tipo "os grãos vão encarecer ainda mais, não precisamos que se metam nos nossos assuntos".
— Guardas! — bramou Pei Min em alta voz.
Wen Hongda sobressaltou-se, julgando que seria preso ali mesmo.
Em vez disso, viu dois espiões trazerem uma bandeja que, ao ter o pano retirado, exibia uma camada de prata picada.
Pei Min anunciou em tom sonoro:
— Por ordem do Grande Eunuco, adquire-se neste ato os cereais da Casa de Vinhos Ouvindo a Fragrância à razão de um tael de prata por dois *shi* de grãos...
Até então, o ofício habitual consistia em confiscar bens de famílias caídas em desgraça; gastar prata para comprar algo era a primeira vez que faziam tal coisa, de modo que Pei Min nem sabia bem como formular as palavras, concluindo por fim:
— Preço justo e honesto, sem enganar crianças nem anciãos!
Olhando para aquela mixaria de prata picada na bandeja, Wen Hongda sentia-se furioso, amedortrado e indignado!
Um tael de prata por dois *shi* de grãos?
Vai para o diabo que o os tange!
Que época era essa para se praticarem tais preços?
Talvez houvesse tal cotação durante a grande colheita da era Ruizong, mas já se haviam passado cento e cinquenta anos de inflação!
Uma onda de fúria subiu-lhe à cabeça; Wen Hongda deu uma pancada colérica na barra das vestes e fuzilou Pei Min com o olhar.
Ainda assim, teve de engolir os dentes partidos e forçar um sorriso bajulador:
— Excelência, aqueles armazéns lá atrás realmente não pertencem à nossa família.
— Pense bem: se eu os comprar de você agora, ainda poderá embolsar alguma prata — disse Pei Min, com o olhar impregnado de frieza. — Wen Hexiao, o vice-ministro do Ministério das Finanças, não é seu segundo tio? Quando o caso dele vier à tona, eu confiscarei todos esses grãos pura e simplesmente, e não lhe pagarei um único cobre!
O coração de Wen Hongda deu um solavanco, sobressaltado de pavor!
Será que Bai Yizhang havia traído seu segundo tio?!
O que Wen Hongda não imaginava era que quem traíra o seu segundo tio não fora Bai Yizhang, mas sim as quinhentas moedas... em seu próprio peito.
Residência da família Wen.
O salão principal estava intensamente iluminado.
Espiões de semblante feroz ocupavam o espaço.

— O senhor Comandante decerto está equivocado, meu segundo irmão jamais cometeu qualquer ato de corrupção!
Quem falava era Wen Henren, da terceira casa da família Wen.
N aquele momento, diante daqueles espiões armados com sabres, mesmo um homem experimentado em tantas tempestades como Wen Henren não pôde deixar de sentir um sobressalto.
O patriarca Wen Bojian não dera as caras; se tivesse de vir pessoalmente, a situação talvez se tornasse verdadeiramente ingovernável.
Wen Henren sabia muito bem: por mais próspera que parecesse, a família Wen encontrava-se justamente no seu momento de maior fragilidade.
Seu pai já havia se retirado do cargo de ministro da Corte de Sacrifícios; embora houvesse muitos oficiais na família Wen atualmente, nenhum ocupava uma posição de alto escalão.
O irmão mais velho, Wen Hezhong, servia como magistrado na prefectura de Dengzhou; o segundo irmão, Wen Hexiao, era vice-ministro no Ministério das Finanças... postos como esses não podiam proteger aquela parentela toda como uma grande árvore frondosa.
Até que a carreira do irmão mais velho desse um passo adiante, os únicos apoios com que a família Wen podia contar eram Zuo Jinglun e Qian Chengyun.
Irremediavelmente, os dois haviam rompido relações, e a família Zuo cortara os laços com os Wen havia algum tempo.
E agora, decorrido tão pouco tempo, os espiões já haviam batido à sua porta!
Possuir riqueza sem poder era o caminho certo para atrair a ruína!
Qiu Pengrcheng soltou uma risada escarninha, examinou o salão sumptuoso ao redor e disse calmamente:
— Minha vinda de hoje tem o propósito de investigar um caso. Se o senhor Wen é ou não corrupto, decerto só saberemos após a devida investigação.
— Imploro que Vossa Excelência examine os fatos com clareza! Meu segundo irmão tem as mãos limpas e jamais seria um homem dessa índole — argumentou Wen Henren.
Wen Hexiao estava detido no Ministério das Finanças, de modo que não havia como combinarem álibis de última hora. No entanto, Wen Henren logicamente não iria confessar nada. Em seu julgamento, fora Bai Yizhang quem traíra o segundo tio, mas como as provas haviam sido destruídas, não temia ser apanhado em flagrante.
O que ele não esperava era que Qiu Pengcheng estivesse a tratar de outro assunto.
— Mãos limpas? — Qiu Pengcheng limpou as unhas com indiferença e sorriu. — De fato, mãos limpas. Quando Sua Majestade ordenou recentemente que a corte de oficiais fizesse doações para as tropas, quanto doou o seu prezado irmão? Trezentos taéis.
Wen Henren enxugou o suor da testa.
Qiu Pengcheng prosseguiu:
— Trezentos taéis, de fato não é pouco. Considerando o subsídio oficial do seu irmão, ele teria de viver sem comer nem beber por dois ou três anos.
Wen Henren murmurou:
— Vossa Excelência graceja.
Graceja o caralho; quem é que hoje em dia vive apenas do subsídio oficial?
Contudo, com o salão repleto de espiões de aspeto ameaçador por dentro e por fora, não era o momento adequado para gracias.
No instante seguinte, Qiu Pengcheng proferiu outra frase que lhe congelou a alma:
— O senhor tem um filho chamado Wen Hongda, não é? Gasta ouro como se fosse cascalho; ouvi dizer que o que lhe escapa por entre os dedos chega a milhares de taéis, a ponto de chocar o próprio Imperador...
Wen Henren ficou estupefato, petrificado. Qual era o insensato que ousava relatar tais coisas ao Imperador?! Não temia acaso ofender todos os oficiais da corte inteira?!