Capítulo 144: A Irmã Mais Velha

— A irmã está a perguntar-me a mim, ou está realmente a perguntar à minha tia? — Wan Ning inquiriu por sua vez. Ji Ning sorriu:
— É verdade, de facto nós, mãe e filha, subestimámos ambas. Esta casa é, sem dúvida, um esconderijo de dragões e tigres.

Esta última exclamação fez Wan Ning sorrir. Um verdadeiro esconderijo de dragões e tigres? E Ji Ning, observando o sorriso no rosto de Wan Ning, disse:
— Eu sei, tu certamente dirias que, se as coisas fossem assim em casa naquele dia, então tu, receio...

Receio de quê? Ji Ning não continuou, mas a expressão no rosto de Wan Ning permaneceu inalterada:
— A irmã é uma pessoa perspicaz e inteligente, estou muito abaixo da vossa criação.

— Não é a mesma coisa. — As palavras de Ji Ning carregavam um sentido profundo. Wan Ning apenas sorriu e manteve-se em silêncio. Um bom bocado depois, Ji Ning falou suavemente:
— Sendo eu a filha mais velha, a pressão e as expectativas que recaem sobre mim são infinitamente maiores do que aquelas sobre vós.

— E há também a segunda irmã. — Ao mencionar Song Ning, Ji Ning sorriu:
— Aos olhos de meu pai, a segunda irmã é apenas uma peça de xadrez dispensável. Quando será útil, depende da vontade dos céus.

Wan Ning nunca tinha imaginado que Ji Ning falasse de forma tão direta, pelo que deixou escapar um "ah" de surpresa. Ji Ning olhou para Wan Ning:
— Estás surpreendida? O pai sempre foi uma pessoa assim. Se não fosse o caso, como é que a minha mãe teria ido falar com ele umas quantas vezes e ele logo mudou as peças?

Wan Ning pensou de novo no Ministro Zhang, bem como no suspiro de Zhang Qingzhu, e logo a seguir disse:
— Tomara que o cunhado não seja assim.

Terminadas estas palavras, Wan Ning percebeu imediatamente que tinha dito o que não devia. O olhar de Ji Ning já dizia tudo: se aquele jovem mestre Wu tinha sido escolhido pelo seu próprio pai para lhe dar a mão da filha amada, então o jovem mestre Wu decerto seria exatamente do mesmo molde.

— Não precisas de sentir pena de mim. Desde que me entendo por gente que sei que, para obter tudo, é preciso pagar um preço. E aquilo que recebo é também muito superior ao que tu recebes. — Talvez ao notar a expressão de Wan Ning, Ji Ning continuou devagar. Fama, estatuto, e até o sustento e vestuário diários, Ji Ning tinha tudo em proporções muito superiores às de Wan Ning. Ela era a filha mais velha da família Qin, destinada a acrescentar brilho à casa.

— E a segunda irmã, quais eram os pensamentos dela antes de entrar no palácio? — Visto que a conversa já ia por ali adiante, Wan Ning também perguntou por Song Ning.

— Antes de entrar no palácio, coincidiu com o meu dia de regresso a casa dos pais, e as aias do palácio permitiram-me encontrá-la. Ela continuava a mesma, tão bela, tão altiva, e disse-me que não desonraria todo o esforço que o pai depositara nela. — Mesmo que na altura ainda não tivesse descido o decreto imperial e Song Ning ignorasse sob que estatuto entraria no palácio, uma mulher tão altiva e bela, ao entrar no Palácio do Oriente, decerto não se resignaria à obscuridade e acabaria por agitar as águas.

Wan Ning sentia que a sua impressão da segunda irmã já se desvanecera, já nem se lembrava bem de como ela era.

— Por isso é que vim ver-te, queria ver se, depois de seres banida para um lugar destes, te arrependias. Quem diria que afinal fui eu que me enganei. — As palavras de Ji Ning fizeram com que Wan Ning a encarasse:
— Até agora, a irmã continua a ter a língua afiada mas o coração mole. Se a irmã realmente quisesse vir rir-se de mim, não teria vindo pessoalmente.

Ji Ning e Wan Ning olharam-se fixamente nos olhos. Vendo o olhar límpido da irmã mais nova, Ji Ning sorriu:
— Paciência, paciência. Seja qual for a forma como se vive neste mundo, porque hei de eu atormentar-me à toa?

— A irmã e o cunhado hão de ser, sem dúvida, um casal dedicado, em perfeita harmonia. — Ji Ning já ouvira muitas vezes votos semelhantes, mas ainda assim acenou com a cabeça:
— Eu sei que disseste esta frase com o coração.

A conversa, a este ponto, já se esgotara. Quando Ji Ning se preparava para se despedir, a ama Su entrou:
— Senhora, o mestre Wenshan chegou.

Ao ouvir que o mestre respeitado de seu marido tinha vindo, Wan Ning levantou-se a preparar-se para o receber e disse, sorrindo para Ji Ning:
— Sendo eu a anfitriã, devia acompanhar a irmã à saída, mas como o mestre Wenshan cá está, cumpre-me ir cumprimentá-lo.

— Não faz mal. Há muito que admiro o mestre Wenshan, por isso naturalmente também devo ir cumprimentá-lo. — As palavras de Ji Ning arrancaram um sorriso à ama Su:
— Quem vem com ele é também o jovem mestre Wu. — Sendo o jovem mestre Wu o seu próprio cunhado, tratava-se afinal de uma reunião de família, sem estranhos.

Assim que Wan Ning e Ji Ning chegaram à entrada do escritório, já conseguiam ouvir de dentro a gargalhada do jovem mestre Wu.

— O teu cunhado tem um feitio muito diferente do teu marido — comentou Ji Ning em voz baixa. Wan Ning assentiu com a cabeça. O criado à entrada, ao ver que Wan Ning se aproximaba, logo anunciou a presença delas lá dentro.

— Visto que o mestre aqui se deslocou, a minha humilde esposa naturalmente veio cumprimentá-lo — disse Zhang Qingzhu, sorrindo para o mestre Wenshan. O mestre Wenshan tinha uma idade aproximada à do Ministro Zhang, sendo porém um pouco mais magro e com a barba mais branca. Ao ouvir as palavras de Zhang Qingzhu, respondeu com um sorriso:
— Sendo nós mestre e discípulo, não há mal nenhum em eu cumprimentar a esposa do meu discípulo, mas o jovem mestre Wu...

— Acaso o mestre se esqueceu? A minha esposa e a senhora Zhang são irmãs; contas feitas, são da mesma família, não há nada que obrigue a subterfúgios — interveio o jovem mestre Wu com um sorriso, embora no fundo dos seus olhos ainda transparecesse um desdém irrecuperável. O mestre Wenshan soltou um som de assentimento e concordou com a cabeça:
— Tinha-me esquecido, afinal são da mesma família.

Enquanto conversavam, as irmãs Wan Ning já tinham entrado. Ambas inclinaram-se respeitosamente para saudar o mestre Wenshan, que lhes dirigiu algumas palavras gentis. Wan Ning disse então ao jovem mestre Wu:
— Já que o cunhado veio, por favor fique para jantar connosco.

— A minha vinda tem também a intenção de trazer a tua irmã para casa, para evitar que, tendo vós tido tanta dificuldade em vos encontrar, partissem sem acabar a conversa, o que faria com que a tua irmã mais tarde me censurasse por não a ter deixado ficar mais tempo a conversar contigo. — O jovem mestre Wu falava com extrema elegância e porte aristocrático, como se todas as desavenças com Zhang Qingzhu nunca tivessem acontecido.

Ji Ning limitou-se a sorrir ali de pé. Zhang Qingzhu fitou Ji Ning com redobrada atenção; contas feitas, aquela era a segunda vez que a via. Naquela breve oladela no jardim traseiro, a impressão que Ji Ning lhe deixara era a de uma perfeita jovem fidalga da capital. Agora, examinando-a mais de perto, essa imagem tornou-se ainda mais vincada.

O olhar de Ji Ning cruzou-se com o rosto de Zhang Qingzhu, após o que sorriu para o jovem mestre Wu:
— A minha irmã pediu-te para ficares para o jantar, mas não podes exagerar no copo, senão a mãe logo voltará a ralhar contigo.

— Sem falta, sem falta, não hei de abusar da bebida. — O jovem mestre Wu cumprimentou Ji Ning em jeito de vénia, ao passo que o mestre Wenshan já gracejava:
— Olhem para este jovem casal, a dar-se tão bem. São mesmo da juventude.

Zhang Qingzhu voltou-se para conversar com o mestre Wenshan, enquanto as irmãs Wan Ning fizeram nova vénia e retiraram-se.

Wan Ning chamou a criada Li'er para avisar a cozinha de que preparassem um banquete para a noite, com mesas separadas para o interior e o exterior.

— Ao ver-te agora a gerir o pessoal, lembrei-me inevitavelmente dos tempos em casa dos meus pais — comentou Ji Ning assim que regressaram ao aposento de Wan Ning.

— A irmã estará porventura a lembrar-se dos meus passos em falso e figuras tristes na casa paterna? — Wan Ning pegou no jarro e serviu chá a Ji Ning, perguntando com um sorriso. Ji Ning baixou os olhos para a chávena. Era o chá habitual na capital, com um subtil aroma a jasmim que, ao chegar à boca, se tornava afinal menos marcante do que parecia.