Capítulo Onze: A Pele do Fantasma

Capítulo 11: O Esfolador Fantasma

Cirurgias no departamento de oncologia, em grande parte, costumam ultrapassar o tempo previsto. A operação liderada por Chen Zheng não foi exceção; o que deveria terminar às onze da manhã estendeu-se até as três e meia da tarde. Quando os três finalmente partiram de carro, já passava das quatro. Chen Zheng foi bastante honesto: antes de sair, já havia preparado os trinta e cinco mil yuans em dinheiro vivo. Parecia que, apesar de suas limitações na vida íntima, ele era um homem de palavra em outros aspectos. Ser capaz de cumprir um acordo financeiro tão rigorosamente por uma criança que já estava morta era algo admirável, quanto mais se tratando de pessoas vivas.

Teoricamente, viajar com alguém desconhecido é uma situação constrangedora, mas Zhang Guoyi não via dessa forma. Na verdade, Zhang Guoyi tinha dois passatempos na vida: gabar-se e fazer contatos. Embora Chen Zheng fosse um oncologista — uma profissão com a qual, em teoria, seria melhor nunca ter qualquer envolvimento —, já que o conhecia, não faria mal puxar assunto. Durante todo o trajeto, a boca de Zhang Guoyi não parou. Falou sobre tudo, desde a política de planejamento familiar até a ocupação israelense nos territórios palestinos. Chen Zheng não era um homem de conversa fácil; o que Zhang Guoyi chamava de diálogo era, na verdade, um monólogo. Talvez devido ao ambiente monótono do hospital, Chen Zheng até demonstrou interesse, compartilhando algumas opiniões e insatisfações sobre o sistema de saúde atual. Diferente de Zhang Guoyi, que sendo um educador pouco falou sobre educação, os tópicos de Chen Zheng giravam quase exclusivamente em torno de sua profissão.

A conversa acabou derivando para o casamento. Chen Zheng falou abertamente sobre sua ex-esposa, Zhu Yufen, o que surpreendeu até Zhang Guoyi. Pela lógica, falar dela levaria inevitavelmente ao assunto da infertilidade, e ele esperava que Chen Zheng evitasse o tema, mas, para sua surpresa, o médico foi o mais solícito.

— Sobre a Yufen, na verdade, eu me arrependo muito... — Chen Zheng parecia melancólico. — Naquela época, eu era jovem demais, não via as coisas com clareza. Dava importância demais à reputação e às aparências, e foi por isso que chegamos a esse ponto.

— Pode haver detalhes sobre o que aconteceu entre você e a senhorita Zhu que você desconhece — disse Zhang Guoyi, ainda achando que Chen Zheng suspeitava de uma traição. — Ela foi à Hong Kong fazer inseminação artificial justamente para lhe fazer uma surpresa. Olhe, Chen, comecei a organizar conflitos sociais em 1970; não posso dizer que conheci todo tipo de gente, mas vi muita coisa. Sei identificar o caráter de alguém rapidamente. A senhorita Zhu pode ter um temperamento explosivo, mas não é o tipo de pessoa que você imagina. — Sem motivo aparente, Zhang Guoyi começou a defender a ex-esposa do médico.

— Irmão Zhang, não é nada disso... — Chen Zheng balançou a cabeça, com o olhar perdido. — Na verdade, eu acredito que ela nunca tenha feito nada para me prejudicar. Eu conheço bem o caráter dela.

— Então... então por que vocês... — Zhang Guoyi ficou atônito. — Por que arruinaram a família e se separaram?

Segundo Chen Zheng, ele era um homem tradicional. Na época, como a maioria, acreditava que um homem sofrer de problemas de fertilidade era algo humilhante, motivo pelo qual escondeu o diagnóstico de Zhu Yufen. O afastamento não foi causado apenas pelo mal-entendido, mas também porque, na época, ele sentia que as atitudes de sua esposa feriam sua dignidade masculina.

— Eu era apenas um garoto imaturo, achava que aquilo era o fim do mundo para um homem — disse Chen Zheng, olhando para o horizonte como um poeta. — Mas, ao longo desses anos, tendo presenciado inúmeras despedidas e olhares desesperados por vida ou por um fim, percebo que tudo aquilo não era nada. Talvez vocês não entendam, mas se estivessem no meu lugar por alguns dias, compreenderiam uma verdade: o sentido da vida é a própria vida; todo o resto é ilusão. Só compreendendo isso é que se aprende a valorizar a si mesmo, aos outros e a tudo o que nos pertence.

— Chen, você até parece um poeta — Zhang Guoyi riu. Após quase duas horas de conversa, ele percebeu que estavam em níveis de pensamento completamente diferentes. Era difícil imaginar como aquele homem havia vivido com uma "namorada selvagem" como Zhu Yufen.

— Às vezes, realmente gostaria de ser poeta — sorriu Chen Zheng. — Tenho esse desejo sempre que me vejo impotente diante de uma vida que se esvai.

— Chen, embora eu trabalhe no Departamento de Educação, na verdade sou um homem bruto — Zhang Guoyi mudou até o tratamento, tornando-se mais informal. — Sendo sincero, como está sua atual esposa? Ela tem a mesma consciência que você?

— Na verdade... eu nunca me casei novamente — confessou Chen Zheng. — Talvez ela seja a única pessoa no mundo que não sabe disso.

— Por quê? — Até Zhang Yicheng, que estava no banco de trás, ficou surpreso.

— Não sei. Talvez por não ter coragem de enfrentá-la — respondeu Chen Zheng com resignação. — Viver sozinho também é bom, eu me acostumei.

— Chen, você acabou de filosofar sobre a vida, por que continua preso a questões de orgulho? — Zhang Guoyi era um homem esperto, mas com um jeito rústico de falar; qualquer teoria nobre, na boca dele, tornava-se coloquial. — Acho que a Yufen é uma ótima pessoa, direta, combina perfeitamente com você. Um casal precisa de complementaridade. Eu, por exemplo, sou desleixado, mas procuro esposas refinadas como você. A senhorita Zhu tem uma boa condição de vida, é bonita e sabe resolver as coisas. O que mais você quer? Se estiver com vergonha, eu mesmo posso mediar uma reconciliação...

No banco de trás, Zhang Yicheng estava quase morrendo de vergonha. Ele cutucava o braço de Zhang Guoyi, pensando que seu tio era muito inconveniente. O Dr. Chen era um homem profundo, refletindo sobre o sentido da vida, e o tio tentava convencê-lo com argumentos banais sobre condições de vida e beleza.

Ao entrarem na cidade de Cangzhou, seguiram o endereço fornecido pelo representante farmacêutico "Xiao Su" e logo encontraram a casa de Guo Mingzhong. Como esperado, não houve resposta após insistentes batidas. Segundo os vizinhos, ele não aparecia há mais de um mês. Após um jantar rápido, Zhang Guoyi dirigiu-se à casa do pai de Guo Mingzhong.

Apesar de ser uma área rural, o endereço era detalhado. Quem abriu a porta foi o autodenominado segundo irmão de Guo Mingzhong. Ao ouvir que buscavam informações sobre um "casamento fantasma", ele fechou a porta bruscamente, alegando que Guo Mingzhong estava doente e que voltassem depois.

Zhang Guoyi, astuto, começou a gritar:
— Guo! Eu sei que você está aí! Quem mata paga, quem deve paga! Recebeu o dinheiro e sumiu? Vigarista! Se não sair, vou chamar a polícia agora mesmo!

Isso atraiu uma multidão de vizinhos. Em menos de cinco minutos, mais de vinte pessoas cercavam a casa. Pressionado, o segundo irmão abriu uma fresta na porta.

— Entrem logo! É só um pouco de dinheiro sujo! Por que tanto barulho? — ele reclamou, tentando dispersar a multidão.

— Então admite que deve? Se eu soubesse, teria dito cem mil — provocou Zhang Guoyi.

Ao entrarem no pátio, o homem fechou o portão com força.
— Ele está doente! Se quiserem cobrar, que esperem ele melhorar!

— Que tipo de doença? — perguntou Chen Zheng, o especialista ali.

— Uma doença estranha! — respondeu o segundo irmão, defensivo. — Está aí dentro, se não acreditam, vejam com seus próprios olhos!

Chen Zheng, incrédulo, seguiu o homem até o quarto. Lá, sobre uma cama, estava um homem de costas. Ao ver o paciente, Chen Zheng ficou chocado: o rosto do homem parecia coberto por crostas, a pele estava separada dos músculos, enrugada como a de um cão shar-pei, com secreções esverdeadas e oleosas.

— Ele... ele é o Guo Mingzhong? — sussurrou Zhang Guoyi.

— Não sei... — respondeu Chen Zheng. — Nunca o vi pessoalmente, só falamos por telefone. E mesmo quem o conheceu, provavelmente não o reconheceria agora.

— Isso é o "Esfolador Fantasma" — disse o segundo irmão com amargura. — Eu avisei para ele parar com esse trabalho sujo, ele não ouviu! Agora está aí, esperando a morte chegar!

— Vocês o levaram ao hospital? — perguntou Chen Zheng.

— Levamos! Gastamos todas as economias do meu pai. Esse desgraçado ganhou muito dinheiro, mas não sabemos onde escondeu. Agora está como um idiota.

Zhang Yicheng observava tudo, lembrando-se de um registro em um livro antigo que o velho Liu lhe mostrara sobre o "劫 das Dez Mil Pragas" (Wan Sha Jie): "Pele como algodão velho, desintegra-se ao toque, imóvel como uma estátua, sem fala".

— Tio Guo... — disse Zhang Yicheng, — ele fala alguma coisa?

— Fala nada! — o segundo irmão cuspiu no chão. — Se pudesse falar, que devolvesse o dinheiro!

Segundo o relato, Guo Mingzhong desmaiou durante um jantar e, ao acordar, estava assim. Não falava, não se movia, apenas engolia se fosse alimentado. Os médicos em Tianjin não conseguiram curá-lo. Os moradores locais diziam que era o "Esfolador Fantasma", um castigo por ganhar dinheiro com mortos.

— Bobagem... — Chen Zheng não parecia convencido. — Eu sou médico, posso coletar amostras para exames? Talvez eu consiga uma junta médica.

— Não precisa! Já desistimos... — o segundo irmão foi interrompido por um velho que entrou furioso, xingando-o. Era o pai de Guo Mingzhong. Ele defendeu o terceiro filho, dizendo que Guo Mingzhong sempre ajudou a família, enquanto o segundo irmão era apenas um viciado em jogos.

Após uma conversa, Chen Zheng conseguiu se apresentar como médico e tentou acalmar a situação. No entanto, Zhang Yicheng, observando o paciente, afirmou categoricamente:
— Isso não é o "Esfolador Fantasma". É o "Wan Sha Jie" (劫 das Dez Mil Pragas).

— O quê? — Chen Zheng e o velho ficaram confusos.

— É uma condição causada por energia negativa, o que chamamos de "Qi de Fantasmas" — explicou Zhang Yicheng, tentando simplificar os textos antigos que estudara.

Chen Zheng puxou Zhang Yicheng de lado, repreendendo-o por espalhar superstições, mas o garoto insistiu que aquilo não era apenas uma doença convencional. Para encontrar pistas sobre o caso de Zhu Huanyu, eles precisavam da ajuda daquela família.

— Guo, você tem o celular dele? — perguntou Zhang Guoyi.

O velho trouxe um aparelho antigo, sem tela LCD ou memória. Zhang Yicheng sugeriu que fossem até a casa de Guo Mingzhong na cidade para procurar pistas. O velho hesitou, dizendo que não tinha mais dinheiro para tratamentos.

— Nós ajudaremos gratuitamente! — prometeu Zhang Yicheng, sem consultar Chen Zheng.

O velho, emocionado, quase se ajoelhou para agradecer. Chen Zheng ficou paralisado, sem saber como honrar a promessa de curar uma doença desconhecida, enquanto Zhang Guoyi, aproveitando a deixa, começou a exaltar as capacidades de Zhang Yicheng, que apenas suspirou, resignado com o rumo que as coisas estavam tomando.