Capítulo 182: A Crise da Casa Comercial Zhao

Sobre a opulenta cama de dossel, Zhao Ling estava deitada de lado, os olhos fixos no teto, com o rosto delicado transbordando exaustão.

Nos últimos dois meses, a Casa Comercial Zhao não teve vida fácil na Cidade de Yunli. O novo senhor da cidade não passava de um fantoche do governador regional e mantinha-se alheio às disputas internas das facções locais. Privada do apoio do senhor da cidade, a Casa Zhao perdeu seu maior trunfo. Para piorar, o recém-chegado Capitão dos Escolhidos, cobiçando uma fatia do mercado, aliou-se às gangues locais para extorquir a empresa, apropriando-se de trinta por cento de seus ativos em apenas um mês.

Se fosse apenas isso, ainda seria suportável, mas a ambição do novo capitão ia muito além; ele provavelmente queria a totalidade da Casa Comercial Zhao. A situação tornara-se crítica, levando o patriarca a recorrer ao governador regional em busca de proteção. Contudo, ele sequer conseguiu uma audiência, recebendo apenas uma resposta fria: "Competição justa".

Competição justa? Segundo as investigações do patriarca, o novo Capitão dos Escolhidos era membro de uma família influente da província, contando com um suporte inesgotável. Como poderiam competir de igual para igual contra um dândi respaldado por um clã tão poderoso?

Depois de amanhã, haveria outro duelo, cujo prêmio era um dos centros comerciais mais prósperos da zona sul da cidade. Embora chamado de duelo, a derrota da Casa Zhao era certa. Já tinham ocorrido inúmeros confrontos assim, e todos terminaram em desastre. Era natural, afinal, o capitão contratava especialistas de terceira categoria vindos da província, todos ranqueados nas competições regionais. Tais lutadores eram praticamente imbatíveis em Yunli, quanto mais em um simples duelo. Do lado da Casa Zhao, restavam apenas alguns consultores convidados, sendo o mais forte um veterano de terceira categoria, que também fora derrotado vergonhosamente pelo oponente. Era irrisório: o último recurso da família fora superado com tanta facilidade que não conseguiram vencer uma única partida.

Zhao Ling virou-se e enterrou o rosto no travesseiro. Na verdade, o duelo era a opção mais branda; se recusassem, o capitão provavelmente recorreria ao assassinato. Mas ser cortada por uma faca cega levaria à morte do mesmo jeito. Não havia como escapar.

— Suspiro. — Zhao Ling soltou o ar, pressionando a cabeça contra o travesseiro, tentando desesperadamente apagar os problemas da família e ter um momento de paz.

E Chen Ning? Ela se perguntou, de repente: se ele estivesse aqui, poderia vencer?

Há mais de um mês, quando foi ao instituto de artes marciais procurá-lo, soube que ele havia entrado no Reino dos Fantasmas e Deuses. Chen Ning não participara dos duelos subsequentes, o que ainda mantinha viva uma centelha de esperança em Zhao Ling. Mas, pensando bem, diante de especialistas de terceira categoria que brilhavam nas competições provinciais, o que Chen Ning poderia fazer? Talvez entregar os negócios e viver uma vida simples fosse a única saída.

Zhao Ling levantou a mão e bateu com força na cama, as lágrimas encharcando o travesseiro, o rosto tomado por amargura e indignação. Ela não se conformava.

***

— Atchim! — Chen Ning espirrou levemente e esfregou o nariz, intrigado.

— Alguém está pensando em você? — Jiang Qiuhe, ao lado, perguntou com curiosidade.

— É a Zhu Zhu quem está pensando! — Zhu Zhu respondeu alegremente, com as mãos na cintura.

Jiang Qiuhe lançou-lhe um olhar desdenhoso. — Você é mesmo incrível.

— É, eu sei — Zhu Zhu respondeu, orgulhosa, esfregando o nariz.

O trio caminhava em direção à Estalagem Tianshan. A razão para levar Zhu Zhu era que ela sabia desenhar talismãs, e Chen Ning não se importava com as regras de ocupação dupla da estalagem. Como podia ameaçar o estalajadeiro, ele próprio era a regra.

Como não havia mais nada a explorar no Reino dos Fantasmas e Deuses, restava apenas encontrar uma saída. A única pista era subir a Montanha Celestial até o cume. Chen Ning pretendia encontrar o caminho e voltar logo; ficar ali não tinha graça, não havia entregas de comida nem celular para jogar.

Eles chegaram à estalagem ao anoitecer. O estalajadeiro alto e magro veio recebê-los com um sorriso, mas ao perceber que eram três, lembrou:

— Convidados, nossa estalagem só permite dois ocupantes por quarto.

— Eu sei — assentiu Chen Ning.

— Então... quem não vai ficar? — perguntou o homem, confuso.

— Todos vão ficar — respondeu Chen Ning.

— Mas... só cabem duas pessoas! Vocês precisam reduzir um ou adicionar outro! — o estalajadeiro explicou em voz alta.

— Não precisa — Chen Ning negou com a cabeça. Ele deu um passo à frente, agarrou o estalajadeiro pela cabeça e uma armadura óssea avermelhada cobriu seu corpo, conferindo-lhe uma aparência espectral. Ele disse calmamente:

— Elas duas ficam juntas, e eu fico com você. Assim, fechamos quatro.

O estalajadeiro, com a cabeça presa, estava prestes a lutar, mas ao vislumbrar a armadura óssea, paralisou. Um terror incontrolável tomou conta de seus olhos. O Deus da Lua? Era o Deus da Lua?! Seu corpo amoleceu e ele apressou-se em concordar:

— Sim, claro! Podem ficar como quiserem!

Chen Ning soltou-o, a armadura desapareceu, e ele chamou Jiang Qiuhe e Zhu Zhu para entrar. Os Escolhidos que observavam à porta ficaram boquiabertos, achando aquilo um absurdo. Aquele Chen não era apenas invencível entre os Escolhidos, mas também entre as criaturas sobrenaturais; ele até o estalajadeiro conseguia intimidar. Isso significava que, no Reino dos Fantasmas e Deuses, a palavra de Chen Ning era lei. Era aterrorizante.

Chen Ning entrou lentamente. No saguão, Du Guangping e os outros discutiam o progresso na Montanha Celestial. Estavam presos na encosta, diante de penhascos íngremes onde o caminho desaparecia, forçando-os a criar novas rotas em meio a ventos fortes e criaturas que os barravam. Ao ver Chen Ning, Du Guangping levantou-se, querendo convidá-lo para a vanguarda, mas Chen Ning recusou prontamente:

— Eu vou sozinho.

Du Guangping ficou estático. O que ele pretendia? Ser um lobo solitário para sempre?

— Muito bem! Como esperado do irmão Chen, que tanto admiro, que coragem! — Yu Jian levantou-se lá atrás, fazendo um sinal de positivo com um sorriso admirado. Ao se aproximar, mudou o tom: — Mas lutar sozinho tem limites. Que tal me deixar acompanhá-lo? Você cuida do combate à frente, e eu dou cobertura com meu arco divino. Em menos de um mês, chegaremos ao cume!

Para essa proposta, Chen Ning respondeu com apenas uma palavra:

— Suma.

— Ah, certo — assentiu Yu Jian, correndo de volta para o seu lugar.

Parecia que Chen Ning agora exercia sobre ele uma espécie de repressão sanguínea.