Capítulo 193: O Caminho Adiante

Os dois dias seguintes transcorreram com serenidade.

Chen Ning não tinha ânimo para praticar artes marciais, e Zhou Zhu não o forçou a treinar à noite, preferindo dedicar o tempo a contar histórias. Sentados atrás do bosque de pedras, sob o vento e a neve, aquecidos por um braseiro, Zhou Zhu, com as mãos escondidas nas mangas largas de sua túnica de acadêmico, sorriu levemente.

"Antigamente, eu era uma figura influente na capital imperial. Desde que me tornei conhecido, sempre estive na vanguarda da minha geração. Quer fossem guerreiros ou cultivadores de espada, dificilmente conseguiam tirar vantagem dos meus punhos."

"Contudo, o talento natural é uma corrente que me prendeu por toda a vida. A jornada de ascensão de um cultivador exige a fusão constante com criaturas sobrenaturais para aprimorar o corpo. É como encher um recipiente com água; se você consegue preenchê-lo, o sucesso ocorre naturalmente."

"Mas eu falhei. Destruí-me no caminho entre o sexto e o sétimo nível. Se não fosse pela minha tenacidade, provavelmente teria sido corrompido e morrido. Embora pudesse continuar subindo de nível, meu limite já estava selado no oitavo nível..."

Ele tirou as mãos das mangas e apoiou o rosto, as rugas do rosto contraindo-se ao continuar:

"Eu disse antes que podia ser classificado entre os principais oficiais marciais da capital, mas esse ranking não significa muito. Sob o céu, há tantos cultivadores... sem mencionar as academias de Letras, Armas e Dao, ainda existem os clãs aristocráticos com seus gênios da espada, viajantes errantes, caçadores de demônios e outros."

"Como um guerreiro de oitavo nível, diante das verdadeiras existências no topo, eu sou insuficiente. Mas ainda desejo elevar o ápice do Punho dos Oito Extremos, embora esse passo seja particularmente difícil de dar..."

Ele soltou um riso amargo, balançou a cabeça e disse:

"Esqueça, não vamos falar de coisas tristes. Peça algo para entregar, quero comer frango frito."

Chen Ning olhou para ele, em silêncio.

"O que foi?", perguntou Zhou Zhu, confuso.

"Da última vez, fui eu quem pediu o hot pot", explicou Chen Ning.

A implicação era que, desta vez, caberia a Zhou Zhu pagar pelo pedido. Zhou Zhu não se fez de rogado; pediu uma porção grande para Chen Ning, acompanhada de bebidas, e então, encolhendo-se nas mangas, disse suavemente:

"Imagino que não demorará muito para eu deixar a Cidade de Yunli, por isso organizei alguns passos para o seu futuro. Primeiro, a competição mensal do próximo mês; é melhor que você vença. Depois, poderá ir para a competição distrital. Se ficar entre os três primeiros, terá a qualificação para ir à província e participar da competição provincial, onde se reúnem os gênios de todos os lugares."

"Se você conseguir se destacar lá e ficar entre os dez primeiros, terá a chance de se tornar um convidado de honra em famílias com milênios de história. Nesse nível, não precisará mais se preocupar com origem ou recursos; bastará se esforçar para elevar seu nível e buscar a verdadeira essência das artes marciais."

Este era o caminho que Zhou Zhu traçara para Chen Ning, permitindo-lhe caminhar pelas artes marciais com relativa tranquilidade.

"Entendido", respondeu Chen Ning calmamente. Ele nunca sentiu a necessidade de aumentar tanto seu poder ou obter cargos importantes; muitas vezes, sentia que sua vida atual já era boa o suficiente, muito melhor do que no antigo cemitério.

Zhou Zhu deu um último tapinha no ombro de Chen Ning e suspirou:

"As pessoas, se quiserem que tudo corra como desejam, precisam ser formidáveis. Sua liberdade é determinada pela sua força."

Era o conselho baseado na experiência de Zhou Zhu. Chen Ning assentiu levemente, fingindo compreender, e começou a devorar o frango frito. Algumas coisas não eram necessárias para alguém da sua idade. Zhou Zhu riu e começou a disputar a comida.

Após a noite de vento e neve, o dia seguinte amanheceu ensolarado, com um sol quente banhando a terra. Chen Ning saiu à tarde, um pouco mais arrumado, tendo aparado o cabelo um pouco mais curto, o que tornava seu rosto neutro mais masculino e, até certo ponto, belo.

Hoje era o dia do duelo marcado por Zhao Ling, no ringue subterrâneo do mercado negro, às sete da noite. Conhecendo bem o caminho, Chen Ning caminhou sem pressa, chegando ao mercado negro às seis horas e dirigindo-se à placa da Firma Comercial Zhao.

Antes mesmo de se aproximar, ouviu discussões acaloradas vindo de dentro da firma.

"Zhao Ling, você enlouqueceu? Agora que chegamos a este ponto, você ainda se recusa a se render ao Jovem Mestre Qin? Você realmente acha que aquele seu gatinho de estimação, em quem gastou tanto dinheiro, pode vencer este duelo?!"

Zhao Liang apontava para o nariz de Zhao Ling, xingando com raiva, e depois zombou com escárnio:

"Acho que você leu romances demais e acha que aquele carinha pode aparecer e dar um sorrisinho arrogante. Eu te digo, mesmo que ele dê esse sorriso, eu vou endireitar a boca dele!"

Zhao Ling suportava os insultos, sentada ao lado, apertando a bainha de seu vestido, mordendo os lábios, sem dizer nada. O chefe da família ao lado também não abria a boca; embora esperasse que alguém pudesse salvar a família Zhao, depositar esperanças em um jovem que acabara de entrar na academia de artes marciais parecia ridículo demais.

As provocações de Zhao Liang tornavam-se cada vez mais vis, chegando a usar palavras sujas. O chefe da família finalmente interveio, dizendo suavemente: "Chega, Xiao Liang."

Zhao Liang parou, um lampejo de fúria nos olhos ao olhar para o chefe, mas logo se conteve e tentou persuadi-lo:

"O Jovem Mestre Qin prometeu que, se nos rendermos, nos dará dez por cento dos negócios para gerir, mas a firma Zhao terá que mudar de nome para Firma Qin..."

"Que tipo de lógica é essa? Se eu fizer isso, que rosto terei diante dos meus ancestrais?!"

O chefe da família gritou de repente, a fúria estampada em seu rosto envelhecido. Após um momento, ele respirou fundo e disse:

"Vá perguntar ao Jovem Mestre Qin se ele pode dar uma quantia em dinheiro para a família Zhao..."

"Não pode", respondeu Zhao Liang prontamente, exibindo um sorriso triunfante.

"O Jovem Mestre Qin disse: ou vocês se tornam cães, ou serão menos que cães. Não há outra escolha."

"Zhao Liang!", o chefe da família bateu na mesa com força, apontando para ele, furioso. "Dizendo essas coisas, você ainda se considera parte da família Zhao?!"

"Hahaha, eu já sou o cão do Jovem Mestre Qin há muito tempo!", Zhao Liang riu desdenhosamente, sua verdadeira face arrogante totalmente exposta. Ele cuspiu no chão e xingou:

"Vão se ferrar! Eu me esforcei ao máximo pela família Zhao, e você ainda insiste em deixar essa vadia da Zhao Ling ser a primeira herdeira. O que eu tenho de menos que ela?!"

Ele bateu no peito e gritou:

"Me diga, onde sou inferior? É por que eu não sei encontrar um namorado bonitinho ou porque não sei gastar dinheiro como ela?!"

Os nobres ao redor, atraídos pela confusão, olhavam curiosos, aproveitando o espetáculo.

"Com licença", disse Chen Ning calmamente, sua figura abrindo caminho entre a multidão até chegar diante do grupo da família Zhao.

"Ora, o seu gatinho de estimação chegou!", Zhao Liang apontou para Chen Ning, zombando de Zhao Ling.

Zhao Ling ficou atordoada por um momento ao ver Chen Ning; em seus olhos, surgiu uma ponta de esperança, como se todos os agravos sofridos naqueles meses tivessem finalmente encontrado um lugar para serem extravasados.

"Gatinho de estimação? Onde?", Chen Ning virou a cabeça e perguntou, confuso.

"Estou falando de você, Chen Ning, seu estúpido..." Zhao Liang apontou para Chen Ning, mas as palavras de insulto foram cortadas pela metade.

Uma rajada de vento passou.

A figura de Chen Ning já estava diante dele, seu dedo médio, tingido pela luz do sol, parou no centro da testa de Zhao Liang, a temperatura escaldante já chamuscando a carne.

"Diga de novo."

Zhao Liang engoliu em seco e, aterrorizado, disse:

"Eu sou um estúpido."