Capítulo 187: Subindo a Montanha Celestial na Noite de Neve

— Casa Comercial Zhao, derrotada!

O árbitro anunciou o resultado no ringue.

O velho consagrado da Casa Comercial Zhao arrastou o corpo ferido de volta. Aquela já era sua sétima luta no ringue em dois meses, e ele havia perdido todas as sete. Seus velhos ossos estavam sendo castigados além da conta.

No ringue, um homem robusto segurava uma barra de ferro negro refinado. Com um sorriso confiante, acenou para trás e perguntou:

— Jovem mestre Qin, como foram minhas últimas lutas? Passei no teste?

O recém-nomeado capitão dos Escolhidos, Qin Xuan, levantou-se lentamente. Com um leve sorriso, assentiu com elegância e respondeu:

— Mestre Wei é um especialista da província. Naturalmente, suas lutas são um prazer para os olhos. Usá-lo para competir nesta Cidade de Yunli é como abater uma galinha com um machado de guerra. Devo até pedir desculpas ao mestre Wei, pois esses pequenos praticantes de Yunli não foram capazes de lhe proporcionar uma luta digna.

— Ora, não há de quê, não há de quê. Por consideração ao jovem mestre Qin, estou disposto a permitir que esses praticantes rústicos desta terra insignificante vejam a diferença entre eles e um verdadeiro poderoso. Assim, poderão ampliar um pouco os horizontes!

Mestre Wei soltou uma gargalhada, e suas palavras estavam carregadas de desprezo e escárnio pelos praticantes de Yunli.

O velho consagrado da Casa Comercial Zhao sentou-se sob o ringue, arrastando o corpo ferido, e baixou a cabeça, envergonhado, sem dizer palavra.

O que Mestre Wei dissera era, de fato, verdade. Embora ambos estivessem no terceiro nível, ele não conseguia obter a menor vantagem diante daquele homem. Em todas as lutas, acabava sendo derrotado de forma humilhante.

E um praticante de terceiro nível como ele fora contratado pela Casa Comercial Zhao a um preço exorbitante, graças a contatos poderosos na província.

Na própria Cidade de Yunli, havia pouquíssimos praticantes de terceiro nível nascidos e criados ali. A maioria vinha de outras regiões.

— Há gente que realmente não derrama lágrimas até ver o caixão. Se as regras não proibissem, eu gostaria de esmagar todos eles com uma só palmada, para não ter de olhar para essas figuras irritantes.

— Está equivocado, jovem mestre Qin. Não precisa se irritar com esses insignificantes que não sabem reconhecer a própria morte. Deixe que eu cuide deles aos poucos. Nesta terra minúscula, dentro de alguns palmos, ainda sou capaz de avançar sem encontrar obstáculo algum.

— Muito bem. Então conto com o mestre Wei.

No ringue, o capitão dos Escolhidos, Qin Xuan, e Mestre Wei trocavam provocações sem o menor escrúpulo.

Abaixo, o grupo da Casa Comercial Zhao deixou o local às pressas, de cabeça baixa.

Zhao Ling caminhava no centro. Ao olhar para a figura idosa que seguia à frente, mancando, seu rosto revelou impotência.

Aquela era a terceira disputa que a Casa Comercial Zhao aceitara naquela semana. Dessa vez, haviam perdido uma fábrica. Até então, quase metade dos negócios da família já fora tomada pelo capitão dos Escolhidos, e aquele método de desafiá-los para arrancar seus bens tornava-se cada vez mais frequente e veloz.

No salão da Casa Comercial Zhao, todos os descendentes estavam sentados, enquanto o patriarca ocupava seu lugar. Seu rosto envelhecido expressava cansaço e impotência. Ele olhou para todos e perguntou diretamente:

— O que faremos agora?

Ninguém respondeu.

Depois de muito tempo, o velho consagrado se levantou, juntou as mãos diante do patriarca e respondeu, impotente:

— Entreguem os negócios a eles. Guardem apenas o suficiente para viver sem preocupações.

O patriarca abriu a boca, mas não conseguiu dizer nada. Após um longo silêncio, suspirou:

— Mas este é o resultado de mais de cem anos de esforço da família Zhao em Yunli. Como posso permitir que tudo seja destruído em minha geração?

— Não sei se será destruído ou não, mas eu vou embora — disse o velho consagrado, abanando a mão.

Se não partisse logo, acabaria sendo destruído junto.

Sete disputas em dois meses, todas contra especialistas da província. Nem mesmo um burro era submetido a tamanho esforço.

Por isso, ele precisava fugir primeiro.

O rosto envelhecido do patriarca se contraiu de ansiedade, e ele tentou detê-lo às pressas:

— Mestre, não pode partir! Se o senhor também for embora, a casa comercial realmente ficará sem qualquer esperança!

O velho consagrado perguntou, confuso:

— Vocês não haviam contratado também um feiticeiro de terceiro nível?

— Assim que soube que teria de enfrentar Mestre Wei, ele fugiu há muito tempo! — respondeu o patriarca, tomado pela tristeza.

Aquele feiticeiro de terceiro nível era claramente um covarde de aprendizado incompleto. Só conseguia enfrentar praticantes comuns de segundo nível. Contra qualquer adversário um pouco mais forte, no máximo empatava; e jamais vencera um praticante de terceiro nível.

Não era de admirar que tivesse aceitado entrar para a Casa Comercial Zhao. A verdade era que ele simplesmente não possuía capacidade alguma.

O velho consagrado balançou a cabeça, impotente:

— Também não posso fazer nada. Mesmo que eu fique, já não tenho condições de continuar lutando por vocês. Por nossa amizade de tantos anos, deixo apenas um conselho: vocês não podem vencer Qin Xuan. Ele tem o apoio da Mansão Celestial Qin, na província, e seu poder é imenso.

Depois de dizer tudo o que tinha a dizer, o velho consagrado não acrescentou mais nada. Virou-se e partiu em passos rápidos.

O patriarca, com o rosto devastado, deixou-se cair na cadeira e murmurou, atordoado:

— Será que chegou mesmo a hora do declínio da família Zhao?

— Vovô... por que não entregamos voluntariamente a família Zhao ao jovem mestre Qin? Talvez ainda consigamos receber algumas sobras. E, se pudermos aproveitar a oportunidade para entrar sob a tutela do jovem mestre Qin, será melhor ainda — sugeriu Zhao Liang, o herdeiro.

O patriarca fitou-o, atônito. Seu rosto triste permaneceu imóvel, e ele não conseguiu pronunciar uma palavra.

A rendição voluntária do herdeiro fora o último golpe que esmagara seu espírito.

Zhao Ling cerrou os punhos com força. A raiva estampada em seu belo rosto, porém, logo se transformou em impotência e escárnio contra si mesma.

Que direito tinha ela de censurar as ações dos outros, se era incapaz de fazer qualquer coisa?

Naquele momento, pensou novamente em Chen Ning, mas não alimentava a menor esperança.

Antes de entrar no Reino dos Deuses e Demônios, Chen Ning, apesar de sua força extraordinária, no máximo possuía o nível de um especialista de terceiro nível.

E um especialista de terceiro nível realmente não era suficiente diante de Qin Xuan, pois Qin Xuan era capaz de convidar até mesmo figuras de quarto nível da província!

Por isso, mesmo quando a família Zhao oferecia somas astronômicas, os especialistas de terceiro nível das regiões vizinhas ainda se recusavam a ajudá-la. Todos temiam ofender Qin Xuan.

Quanto ao velho consagrado, ele já havia feito pela família Zhao tudo o que podia.

Talvez o destino da família Zhao realmente tivesse chegado ao fim.

— — — —

Chen Ning já estava havia cinco dias sem retornar à estalagem, como se tivesse desaparecido de repente, sem deixar qualquer notícia. Os Escolhidos só se lembravam de que, no primeiro dia de seu desaparecimento, ele havia ido à Montanha Celestial.

Depois, a Cachoeira do Rio de Sangue irrompera, e não houvera mais notícia alguma.

Em outras palavras, Chen Ning desaparecera na Montanha Celestial. Quanto ao que acontecera depois, ninguém sabia.

No sétimo dia, Chen Ning ainda não havia retornado. No Reino dos Deuses e Demônios, era como se não houvesse mais qualquer vestígio dele, enquanto a Cachoeira do Rio de Sangue que despencava da Montanha Celestial se tornava cada vez mais intensa.

Os Escolhidos começaram a discutir a possibilidade de subir novamente à Montanha Celestial. Afinal, precisavam chegar ao cume para encontrar o caminho de volta à realidade.

A situação permaneceu estagnada até a noite do nono dia.

Bum!

De repente, uma explosão ensurdecedora irrompeu no alto da Montanha Celestial. Uma luz solar pura disparou do topo em direção ao firmamento e explodiu no céu, espalhando um brilho tão intenso quanto o dia.

— Chen Ning!

Jiang Qiuhe, que saíra para investigar, compreendeu instantaneamente a localização de Chen Ning. Abandonou a estalagem e correu em direção à luz solar pura.

Em meio à noite de neve, Jiang Qiuhe subiu a Montanha Celestial!