Capítulo 202: O Banquete

Na noite.

Yin Tao estava sentada em um quarto escuro, sem luzes acesas, contemplando do alto a vibrante e lotada paisagem noturna da cidade lá embaixo.

O guarda-costas permaneceu de pé à porta, hesitante por várias vezes, até que finalmente não conteve a curiosidade e perguntou:

— A sua relação com Chen Ning é assim tão boa?

— Sim, é — assentiu Yin Tao. Ao mencionar o nome de Chen Ning, seu tom tornou-se visivelmente mais alegre.

—... — O guarda-costas silenciou por um momento e, balançando a cabeça, disse:

— Com todo o respeito, se a sua relação com Chen Ning é tão boa, não há a menor necessidade de você se esafiar tanto como agora. Com a força de Chen Ning, se os dois trabalhassem juntos, a Cidade de Yunli seria o vosso parque de diversões!

— Eu sei — assentiu Yin Tao, com uma expressão orgulhosa, soltando um leve sorriso. — Eu sei que o pequeno Ning é formidável. Ele é como uma estrela brilhante que, com certeza, acabará por voar para o vasto céu.

No entanto, eu não quero que ele me ajude. Não quero que ele veja este meu lado repleto de interesses e manchado de sangue. Prefiro que ele se lembre da antiga Yin Tao: bondosa e honesta. Quando eu costumava lhe dar conselhos no passado, o meu desejo era que a índole dele melhorasse cada vez mais; senão para o bem absoluto, que ao menos não se inclinasse para o mal.

O guarda-costas permaneceu em silêncio por um instante, depois balançou a cabeça com um sorriso:

— É realmente difícil acreditar que essas palavras saiam da sua boca. Eu sempre pensei que a senhorita fosse uma pessoa de coração frio.

— Isso é apenas com vocês. Diante dos interesses, nunca se fala de sentimentos — respondeu Yin Tao com indiferença, antes de fazer um gesto com a mão. — A vida não tem caminho de volta.

O guarda-costas argumentou:

— Mas agora você já pode parar. Com a força de Chen Ning, ele é perfeitamente capaz de protegê-la.

— Proteger-me? — Yin Tao soltou um riso leve, enquanto um brilho cor-de-rosa faiscava em seus olhos.

No fim da sua vida, mesmo que conseguisse proteção, de que adiantaria? Ela não viveria por muito tempo de qualquer maneira.

Pelo contrário, ela obteria para Chen Ning os materiais mais perfeitos da prefeitura, adicionando um toque de brilho àquela estrela ascendente.

O Osso Ancestral do Grande Trovão.

Ela iria consegui-lo!

Olhando para as luzes deslumbrantes do edifício lá embaixo, Yin Tao jurou com determinação em seu coração.

***

Na zona comercial mais movimentada da Cidade de Yunli, o restaurante junto ao rio, habitualmente repleto de gente, havia sido totalmente reservado.

Uma fileira de carros chegou sucessivamente, e um tapete vermelho foi estendido mais uma vez, conduzindo diretamente à entrada sumptuosa do restaurante.

Zhao Ling vestia um traje de alta-costura, ostentando um sorriso elegante e um ar aristocrático, enquanto aguardava a chegada de Chen Ning.

O que primeiro chamou a atenção foi um par de chinelos; em seguida, Chen Ning emergiu lentamente, vestindo um casaco largo com capuz. O seu cabelo estava um tanto despenteado, parecendo de tudo menos alguém que se dirigia a um compromisso.

A expressão de Zhao Ling revelou um desamparo momentâneo, mas logo recuperou o seu sorriso elegante, estendendo a palma da mão para guiar aquele que se aproximava.

Chen Ning hesitou por um segundo, bateu levemente na mão dela e seguiu em frente para o interior do restaurante sem olhar para trás.

Zhao Ling soltou um riso resignado, já habituada à imprevisibilidade de Chen Ning, e seguiu-lhe os passos para dentro.

Este era o banquete de celebração que ela havia preparado especialmente para ele.

No exato momento em que Chen Ning cruzou a entrada, as luzes acenderam-se com intensidade. Os cozinheiros postaram-se no andar superior, iniciando o preparo dos pratos ao vivo, enquanto os empregados aguardavam respeitosamente nas imediações.

A mesa reservada para a refeição era uma grande mesa redonda de madeira maciça, situada perto da janela.

As velas tremeluziam.

Zhao Ling sentou-se em frente a Chen Ning, apoiando o rosto em uma das mãos, com a cabeça ligeiramente inclinada, enquanto seus belos olhos contemplavam atentamente Chen Ning através da penumbra das velas.

Era inegável que Chen Ning possuía uma aparência verdadeiramente estonteante, capaz de agradar a qualquer olhar. Apesar das vestes simples e do cabelo desalinhado, a sua formosura irradiava naturalmente do rosto.

Os pratos começaram a ser servidos pelo chefe.

— Esta é a entrada: Consomé de Ovas de Peixe das Águas Gélidas, um prato requintado que apenas os dignitários e nobres da província podem saborear. Não só os ingredientes são preciosos, como exige uma técnica apurada do chef na combinação de sabores. É uma entrada verdadeiramente sublime — apresentou Zhao Ling com um leve sorriso. Diante deles havia duas pequenas tigelas com a entrada; apenas aquela pequena porção equivalia a algo que uma família comum não conseguiria comer nem em metade de uma vida.

— Uma entrada tão preciosa como esta deve ser saboreada lentamente, para que se possa apreciar a sua delicada harmonia...

Antes que Zhao Ling pudesse terminar, Chen Ning já havia engolido a tigela inteira de uma só vez, devorando inclusive a flor decorativa que estava por cima.

—... — Zhao Ling, que já conhecia bem o estilo de Chen Ning, não se surpreendeu. Fez um leve gesto com a mão e prontamente outra tigela de entrada foi trazida.

Eram apenas ovas de peixe congeladas; com os recursos financeiros da Casa Zhao, alimentar Chen Ning fartamente não era problema algum.

O banquete daquela noite pouco tinha de festivo. Tratava-se essencialmente de uma refeição onde Chen Ning aplicava apenas duas regras: disputar a comida, engolir tudo de uma vez ao conseguir, e repetir o processo.

Segundo as palavras do próprio Chen Ning, aquele hábito fora adquirido nos tempos em que costumava roubar e comer as oferendas nos antigos cemitérios.

Apoiando o queixo na mão, Zhao Ling observou-o com resignação até que Chen Ning finalmente se declarasse satisfeito e o banquete chegasse ao fim. Só então começou o momento reservado para a conversa a dois.

— Vou me tornar a chefe da família — disse Zhao Ling em voz baixa, com o rosto tomado por uma alegria e entusiasmo irrefreáveis, lançando um olhar furtivo a Chen Ning. Vendo que ele permanecia impassível, continuou com um sorriso: — Depois de assumir a liderança, pretendo convidá-lo para ser o protetor supremo da Casa Zhao. A partir daí, a família poderá ceder-lhe trinta por cento dos lucros.

Ela foi direta ao ponto, revelando sem reservas o que ia em seu coração.

— Hm — assentiu Chen Ning com indiferença. Na atual Cidade de Yunli, a única pessoa capaz de rivalizar com ele era Zhou烛.

Contudo, este último jamais poderia sair da academia marcial.

Zhao Ling parecia visivelmente radiante. Cruzando os braços nas costas, voltou-se para Chen Ning e acrescentou:

— Além dos negócios visíveis, a Casa Zhao também possui indústrias de fundição e refino de artefatos. No entanto, a maioria produz apenas pequenos tesouros de menor expressão. Se não se importar, posso oferecer-lhe algumas dessas peças.

— Deixa para lá — recusou Chen Ning, balançando a cabeça. Ele possuía o rifle de precisão Longju, logo, jamais se interessaria por artefatos menores.

— Tudo bem — murmurou Zhao Ling, parecendo um pouco desapontada. Soltando um suspiro, recuperou o ânimo e declarou: — Também estou a explorar gradualmente o caminho da forja. Embora ainda não seja forte o suficiente, um dia criarei o tesouro exato que você deseja!

— Força nisso — encorajou-a Chen Ning.

O patrocínio da Casa Comercial Zhao ficou selado durante aquele banquete. Obter o apoio de Chen Ning significava que eles conseguiriam transcender as limitações habituais na Cidade de Yunli, transformando-se em uma verdadeira potência incontestável.

A noite avançava.

Chen Ning recusou a carruagem oferecida e optou por regressar à academia a pé, aproveitando para comprar macarrão frito na beira do caminho.

Na penumbra da noite trêmula, ouviu-se o som de respirações ofegantes vindas de um beco escuro.

Os passos arrastados dos chinelos de Chen Ning pararam ao capturar o leve odor de sangue no ar.

No fundo do beco escuro, uma mulher vestida de forma provocante estava pregada à parede por uma adaga afiada. O sangue jorrava incessantemente como uma fonte.

Diante do cadáver, um homem saciava a sua sede com avidez, sugando o sangue com uma expressão feroz e uma fisionomia hedionda.

Ele vestia roupas luxuosas e impecáveis, adornadas com acessórios caríssimos, mas praticava atos dignos de uma besta selvagem.

Após saciar a sede de sangue, viria a carne.

— Com licença — chamou Chen Ning, postado na entrada do beco.

O homem contorceu o rosto macabro, fitando-o com ferocidade. Os seus olhos encontravam-se completamente negros, e os cantos da boca estavam manchados de sangue.

Era o prenúncio da corrupção demoníaca.