Capítulo 142: Aldeia da Família Chen, Adoração ao Rei Dragão

A Vila Chen, situada ao pé da montanha, embora não pareça pequena, é visivelmente pouco próspera. O edifício mais imponente não é a casa do chefe da vila ou dos anciãos do clã, mas sim um Templo do Rei Dragão construído bem à beira do Rio Luo. Ninguém sabe ao certo quanto dinheiro os aldeões gastaram ou quanta mão de obra foi investida. Embora o templo possua apenas dois pátios, ele é extremamente refinado, com tijolos azuis, telhas verdes, vigas esculpidas, pinturas ornamentadas e jardins bem cuidados.

Neste momento, não são apenas as duas crianças que soluçam que estão acordadas no meio da noite. A vila inteira, com mais de mil habitantes, permanece desperta. Todos estão ajoelhados em silêncio absoluto nos dois lados da entrada do templo; ao olhar, vê-se apenas um mar de cabeças. O que é ainda mais estranho é que, na calada da noite, ninguém acende lanternas, ninguém fala, e nenhuma família trouxe consigo crianças menores de quinze anos. Exceto pelos soluços das duas crianças, vestidas com roupas novas e impecavelmente limpas sob a única lamparina de óleo do templo, a vila inteira está envolta em um silêncio assustador.

O chefe da vila e uma velha que atua como guardiã do templo olham frequentemente para o Rio Luo, cujas águas rugem ao fundo, e sussurram entre si:
— Sacerdotisa, por que o Rei Dragão ainda não veio?
— Por que tanta pressa? Quando chegar a meia-noite, o Rei Dragão virá naturalmente. Em trinta anos, ele jamais se atrasou.
— Não é preocupação? Se esta chuva não parar, o painço plantado na vila apodrecerá nos campos antes mesmo da colheita!

Como disse outrora o velho Hu, subordinado de confiança do falecido Nie Renxiong: "Trinta anos atrás, quando o antigo imperador reinava, recuamos para o nível dos distritos devido à 'Proibição da Energia do Dragão'. Quinze anos atrás, quando o Imperador Jianming ascendeu ao trono, recuamos para o nível dos condados. No ano passado, até mesmo o nível da prefeitura precisou que nós, os Artesãos do Lago, fizéssemos reparos constantes."

Embora a falha quase total da "Proibição da Energia do Dragão" nas regiões remotas tenha ocorrido apenas ontem, seu declínio acelerado começou décadas atrás. À medida que a proibição se retraía, pequenas vilas próximas às montanhas, como a Vila Chen, foram as primeiras a sofrer. É como quando, durante a estação seca, muitas pessoas constroem casas e cultivam terras em leitos de rios férteis; quando a estação chuvosa chega e o nível da água sobe, o rio destrói tudo. O recuo da "Proibição da Energia do Dragão" segue a mesma lógica.

No entanto, para aqueles que viveram e prosperaram no "leito do rio" por mais de duzentos anos, é extremamente difícil tomar a decisão de abandonar o lar. Observadores externos podem zombar, perguntando por que preferem o dinheiro à vida, mas, para os donos dessas casas e terras, como poderiam facilmente descartar o legado acumulado por gerações? Mesmo que partissem para a sede do condado ou da prefeitura, onde encontrariam abrigo ou dois acres de terra para garantir o sustento? É uma questão de sobrevivência. Enquanto a proibição não for completamente anulada, quase ninguém está disposto a abandonar suas raízes. A capacidade dos pobres de resistir a riscos é simplesmente mínima.

Assim, para sobreviver neste mundo estranho e sobrenatural, já que a corte imperial não é mais confiável, eles precisam encontrar alguém — ou algum demônio — em quem possam se apoiar. Para alguns, se conseguirem entender os "tabus", até mesmo as divindades perversas tornam-se aliados possíveis.

*Splash...*

Um som de águas revoltas ecoou atrás dos aldeões. Logo, um odor nauseante e fétido, capaz de queimar as narinas, espalhou-se pelo ar. Em seguida, passos molhados aproximaram-se vindo da margem do rio. Os aldeões, no entanto, permaneceram profundamente ajoelhados, sem ousar levantar os olhos para contemplar o "Rei Dragão". Eles agiam como covardes, mas as duas crianças no templo viram tudo claramente. Aquilo não era um Rei Dragão, mas sim um demônio-peixe-gato inchado, com uma forma humana apenas rudimentar. Tinha a cabeça de um peixe-gato, tentáculos contorcidos nos cantos da boca e um corpo gordo e viscoso, arrastando uma cauda longa. O muco amarelado que escorria de seu corpo exalava um fedor terrível, deixando um rastro claro no chão.

— Aaaah...
— Uááá...

As duas crianças, de apenas sete ou oito anos, desataram a chorar de terror. Mas o sacrifício de crianças para demônios não era uma novidade na vila. As famílias revezavam-se para entregar seus filhos, e os pais dos escolhidos eram vigiados pelos outros aldeões para evitar problemas durante o ritual. Ninguém viria salvá-los. Vendo o vigor dos gritos, o demônio-peixe-gato, fingindo ser o "Rei Dragão", riu com uma voz gutural e abafada:
— Este ano, estas duas crianças estão bem robustas, devem ser muito suculentas.

Ele estendeu uma mão curta e grossa, agarrando o menino. Quando estava prestes a devorá-lo, lembrou-se de algo e virou-se para os aldeões:
— Nos anos anteriores, eu consumia apenas um par de "Pílulas de Bebês Sagrados". Mas hoje a situação é diferente. Recebi notícias de que o [Portão do Dragão] no Rio Zhuo está prestes a se abrir. Preciso acumular forças para saltar o portão e me transformar em um verdadeiro dragão!

Ao ouvirem isso, sob a liderança do chefe da vila, os aldeões começaram a bajular:
— Parabéns, Rei Dragão!
— Vida longa ao Rei Dragão! Que o senhor nos proteja com ventos e chuvas favoráveis!

A lenda dos três [Portões do Dragão] no Rio Zhuo estava profundamente enraizada em todos, desde os anciãos até as crianças. Não muito longe da Vila Chen, logo após a fronteira de Luoshan, ficava o primeiro [Portão do Dragão], também chamado de [Portão Yu], onde as montanhas se estreitam e o rio corre furioso. Diz a lenda que, em certas horas, peixes e répteis que conseguem saltar o portão recebem fogo celestial na cauda e ascendem aos céus como dragões.

Embora o "Rei Dragão" devorasse duas crianças por ano, ele garantia uma colheita farta, sendo muito mais útil do que a corte imperial, que só sabia cobrar impostos. Se ele se tornasse um dragão, o benefício para a vila não seria ainda maior? Contanto que houvesse vantagem própria, quem se importaria se ele era um demônio comedor de crianças? Assim como o imperador os abandonara, eles também abandonavam seus próprios "semelhantes".

No entanto, antes que pudessem comemorar, o "Rei Dragão" mudou o tom:
— Portanto, um par por ano já não é suficiente. De hoje em diante, tragam-me um par de crianças a cada dez dias!

— Dois a cada dez dias?! — os aldeões ficaram apavorados. Não havia tantas crianças na vila; isso significava o fim de sua linhagem!
— Não podemos, Majestade! A vila inteira não produz tantas crianças em um ano. Se continuarmos assim, todos nós seremos extintos...

*Gulp!*

O "Rei Dragão" abriu sua enorme boca e engoliu vivo o aldeão que mais protestava. O restante dos presentes emudeceu, paralisado de medo. "Estamos perdidos! Esse demônio não é confiável!", pensaram os mais astutos, compreendendo finalmente que a benevolência dos últimos trinta anos era apenas uma forma de engordar o gado antes do abate.

O "Rei Dragão", que já conhecia a situação atual do mundo, não se deu ao trabalho de discutir com os "porcos" que criava. "Eu era gentil apenas porque não podia afrontar a Dinastia Da Yan. Agora que seus protetores estão prestes a cair e o [Portão do Dragão] vai se abrir, por que me preocupar com os sentimentos de minha comida?"

Ele estava prestes a devorar a "Pílula de Bebê Sagrado" que segurava quando, de repente:
*Shh—!*

Um brilho de espada branco-gelo atravessou o ar. O monstro sentiu o peso em sua mão diminuir. A criança rechonchuda e metade do seu próprio braço caíram no chão.
— Aaaah! — ele só sentiu a dor excruciante um segundo depois. — Quem está aí?!

Assim que a pergunta terminou, passos pesados soaram fora do templo. A temperatura ao redor caiu drasticamente e a única lamparina de óleo no templo tornou-se azul espectral. O "Rei Dragão" virou-se, suas pupilas contraindo-se em um horror profundo enquanto gemia das profundezas da garganta:
— Tropas... Tropas do submundo em marcha?!