Capítulo 151: Por toda parte, o insólito; a cada passo, o sangue

Às margens do Rio Turvo, encontra-se o Vale dos Pessegueiros, onde se ergue o Portão do Dragão Suspenso.

Durante incontáveis eras, o Rio Turvo correu incessantemente de oeste para leste. Agora, devido às grandes inundações que assolam todo o norte, o volume de suas águas é vastamente superior ao habitual, tornando-se um caudal impetuoso, semelhante a um mar sem fim. Em seu curso médio, o rio era contido por cadeias de montanhas e curvas sinuosas, que mal conseguiam domar esse violento dragão amarelo. Contudo, ao cruzar o Vale dos Pessegueiros, o rio deixa oficialmente a região montanhosa e chega à fronteira com o curso inferior. É ali que se encontra o segundo dos três Portões do Dragão — o Portão do Dragão Suspenso.

O enorme fluxo barrento que serpenteava pelas montanhas, ao despejar-se nas planícies do curso inferior, depositou tamanha quantidade de sedimentos que o leito se elevou acima do solo, transformando-o em um rio suspenso. Daí provém o nome deste segundo portão.

Neste momento, a noite que se torna cada vez mais lúgubre e a chuva torrencial que recomeçou a cair confinaram um grupo de viajantes a um templo em ruínas no Vale dos Pessegueiros. Eram cerca de uma dúzia de pessoas, entre homens, mulheres, velhos e crianças, todos vestindo trapos e exibindo rostos abatidos pela inanição. Eram refugiados. Naquela época, os laços de parentesco eram fundamentais, e a fuga era organizada por famílias. Todos provinham da mesma aldeia, ligados por laços de sangue ou afinidade, uma rede de apoio mais confiável do que qualquer estranho.

Apesar da exaustão extrema, o grupo uniu forças para tornar o templo budista, abandonado há sabe-se lá quantos anos, um abrigo minimamente capaz de protegê-los da chuva. Ninguém ali notou que a estátua de barro de uma divindade desconhecida, embora com a pintura descascada, parecia limpa demais para um lugar tão esquecido.

No meio do grupo, uma menina de quatro ou cinco anos, com o cabelo preso em duas marias-chiquinhas, puxou a manga da mãe e sussurrou:
— Mamãe, estou com fome! Você não disse que o papai e o tio foram buscar comida? Já escureceu, por que eles ainda não voltaram?

Devido à desnutrição, seus olhos escuros pareciam desproporcionalmente grandes. Ao fitar aquele olhar, ainda inocente apesar de tanta miséria, a jovem mãe sentiu o corpo estremecer. Os outros no templo também baixaram o olhar, tomados pela melancolia.

Não muito longe do templo, corria o Rio Turvo. Antes do anoitecer, os homens do grupo tentaram pescar algo para oferecer a única refeição do dia às suas famílias. Mas, ao se aproximarem da margem, uma onda estranha e repentina arrastou dois deles. Os outros apenas vislumbraram uma cauda de peixe colossal, de cor azul-escura, que surgiu e desapareceu nas águas turvas. Compreenderam, de imediato, que haviam encontrado uma criatura devoradora de homens. Aterrorizados, recuaram e nunca mais se atreveram a chegar perto da água. Mesmo com a fome queimando-lhes as entranhas, tiveram de suportar.

Suspirando, a jovem mãe afagou a cabeça da filha e colocou em suas mãos um pêssego verde, ainda coberto por uma penugem esbranquiçada. Era um fruto que seu marido, atento, encontrara sob uma folha ao atravessar o vale e, sem coragem de comer, guardara secretamente para a esposa. Afinal, eles não eram os primeiros refugiados a passar por ali. Agosto era a época da colheita, e mesmo que o vale estivesse cheio de pêssegos selvagens, tudo já fora colhido há muito tempo. Aquele pêssego era a última reserva das duas. Sem o esteio da família, o futuro delas estava fadado às sombras.

— Mamãe, vamos comer juntas — pediu a menina. Ela insistiu que a mãe desse a primeira mordida, para então começar a roer o fruto com satisfação, mesmo sendo tão verde e pequeno. Mastigou até o caroço, ainda macio por não estar maduro, sem desperdiçar uma única migalha.

Lá fora, o vento e a chuva tornaram-se impiedosos. Mal a noite caíra, e a fadiga profunda fez com que todos começassem a sucumbir ao sono. A jovem mãe abraçou a filha e acariciou seus ombros.
— Durma. Quando estiver dormindo, a fome passa.

Em pouco tempo, os refugiados encolheram-se em seus cantos e adormeceram profundamente. Apenas nos sonhos eles podiam desfrutar de uma refeição farta: mingau de milho, pães cozidos no vapor e, quem sabe, um pouco de conserva salgada. Para aquelas pessoas, até mesmo o sonho era uma súplica humilde.

Nesse instante, *clac!* A estátua de barro no altar — ou melhor, aquele "Buda de Barro" — abriu os olhos, revelando orbes amareladas como pedaços de terra. Olhou ao redor do templo e um sorriso macabro surgiu em seus lábios. Então, com cautela, desceu do pedestal. Na ponta dos pés, aproximou-se silenciosamente de um homem robusto, curvou-se e aspirou profundamente o rosto dele. Fios de névoa branca e avermelhada elevaram-se dos orifícios do rosto do homem e foram absorvidos pela boca da estátua.

Gradualmente, o corpo de barro ganhou vida. *Tum, tum, tum...* Um batimento cardíaco forte e vigoroso começou a ecoar em seu peito. Como se, ao devorar seres humanos, ele estivesse se transformando de um ídolo de lama em um ser de carne e osso.

*Criatura: Buda de Barro.*
Diz o ditado: "O Buda de barro ao atravessar o rio, mal pode salvar a si mesmo". Como poderia uma divindade adorada em um templo abandonado proteger alguém? Só sabe exigir, sem nada oferecer.
*Tabu:* Ao entrar no templo, é preciso oferecer incenso; caso contrário, deve-se oferecer carne e sangue!

Como a maioria dos refugiados não conseguia passar pelos postos de controle das autoridades, eles eram forçados a seguir por trilhas esquecidas. Durante aquele período, inúmeras pessoas, sem saber, entregaram-se à boca do Buda de Barro.

...

A noite aprofundou-se e a chuva intensificou-se. No bosque de pessegueiros escuro, um casal de jovens viajantes surgiu: um rapaz alto de vestes azul-esverdeadas e uma moça de pés descalços e cabelos negros, usando um vestido vermelho. Elegantes e belos, caminhavam sob um guarda-chuva de papel oleado, sem que uma gota de chuva os tocasse. Atrás deles, um grande cão negro caminhava sob o temporal, mas as gotas deslizavam por seu pelo lustroso como se repelidas. O cão da família tornava-se cada vez mais uma criatura sobrenatural, manifestando sinais de poder. Em breve, seria capaz de falar.

— Irmã, não tenha pressa. Ao atravessarmos este trecho do vale a pé, poderemos continuar de barco. Depois de passar pelo Portão do Dragão Suspenso e seguir a correnteza no curso inferior, onde quase não há curvas, bastará encontrar alguns fantasmas aquáticos para empurrar a embarcação e, o mais tardar amanhã à noite, chegaremos ao Distrito de Yunhe.

Embora, antes da manifestação mágica do Portão do Dragão, esses lugares fossem apenas cachoeiras turbulentas, Wang Yuan lembrava-se bem do tabu dos barqueiros do Rio Turvo: o rio é dividido pelos três portões, e o transporte não pode cruzar as fronteiras. Quem o faz, vira o barco e morre. Antes de chegar ao Portão do Dragão Suspenso, recolheram o barco e seguiram a pé. Sendo aquele o território do "Homem de Pedra de Um Olho Só", era preciso baixar a cabeça. Ele não tinha dezenas de milhares de "Méritos Sombrios" para trocar por uma nova identidade.

— Sim, esperamos quinze anos, não serão estes poucos dias que farão diferença. Só não sei se o povo do Distrito de Yunhe está vivendo a mesma desgraça que vimos pelo caminho.

Após essas palavras, ambos silenciaram. Somente após verem o mundo lá fora compreenderam a verdadeira miséria descrita nos livros de história: "homens comendo homens, corpos famintos espalhados pelos campos". Eles caminhavam para o leste, seguindo o Rio Turvo. Embora o velho Xu dissesse que "a jornada é longa, mas o destino será alcançado", cada passo era uma cena de terror e sangue. Por toda parte, refugiados lutavam até a morte por meio pão ensopado de sangue. Podia-se matar monstros, mas como matar o desespero de quem já não tem como viver? O que estava corrompido não era o coração humano, mas este mundo devorador.

Wang Yuan tinha um sonho simples: música, ruas movimentadas, noites de luar, uma vida de paz onde pudesse ouvir o vento e convidar as estrelas para um brinde. Levar a pequena fantasma para ver o nascer do sol no Monte Tai, apreciar as flores em Luoyang e beber vinho sob a aurora boreal no Mar do Norte. O mundo não deveria ser assim. Quanto mais viam, mais uma chama de revolta ardia em seus corações.

De repente, *piu, piu, piu...* um choro fantasmagórico e estridente soou aos ouvidos dos dois. Olharam para cima e viram os "Soldados Sombrios do Rio Amarelo" trazendo dois fantasmas masculinos que os seguiam. Eram almas errantes de baixo nível, com os corpos dilacerados por algo, em estado ainda mais deplorável que os antigos "Mestres de Cinco Olhos".

Ambos ficaram perplexos.
— Estranho, fantasmas ousariam se aproximar de nós por vontade própria?

Afinal, aos olhos de qualquer criatura espectral, a "Roda Dourada do Mérito", formada por cem mil méritos sombrios, brilhava intensamente, cercada por soldados armados. Fugir era a única opção; aproximar-se seria loucura.

Viram então os dois fantasmas, com olhos vidrados, prostrando-se desesperadamente e balbuciando palavras incompreensíveis:
— Por favor... salvem-nos... o Buda de Barro... despertou!