Capítulo 161: A arte de transformar pedras em ouro e novas notícias sobre o templo dos espíritos da montanha

Enquanto Wang Yuan ainda ponderava sobre como revelar a verdade cruel do "Dragão Mascate" à pequena fantasma, cuja vida já era por si só extremamente desoladora e sombria, do outro lado, os nove distritos da Prefeitura de Dengzhou, recém-inundados, fervilhavam com uma agitação peculiar.

Embora o pequeno imprevisto na ruptura da barragem na noite anterior não tenha deixado a área alagada tão extensa quanto as autoridades desejavam, a política subsequente de "troca de terras por grãos" começou a ser implementada conforme o planejado. Especialmente nos oito distritos onde as brechas ainda não haviam sido fechadas, além do distrito de Yunhe, o lamento da população já ecoava por toda parte.

No distrito de Huaiyuan, situado a montante de Yunhe, muitos camponeses observavam o milho desaparecer nas águas turbulentas e, com os estoques de comida quase exauridos, não tinham forças nem para chorar. Restava-lhes apenas recorrer às suas escassas economias para tentar comprar algum alimento na sede do distrito e sobreviver àquele período difícil. Contudo, descobriram, para sua surpresa, que os mercadores de grãos e os grandes latifundiários que detinham as provisões exigiam, em troca, as terras que haviam sido inundadas. Os camponeses mal podiam imaginar que os responsáveis pela inundação de suas propriedades eram, na verdade, os mesmos grupos que financiavam esses compradores.

Chegados a tal ponto, a venda das terras não era algo totalmente inegociável. No entanto:

— Três medidas de milho por um acre de terra? Por que não nos roubam logo de uma vez?! — exclamou um deles. — Nem um assalto seria tão rápido! Vocês só podem estar brincando...

Ao ouvirem os preços estipulados pelos mercadores, os camponeses arregalaram os olhos, mal acreditando no que ouviam. Uma terra fértil, que valia habitualmente dez taéis de prata por acre, ali era avaliada em apenas três medidas de milho! Antes das cheias no norte, uma medida de milho custava apenas seis centavos de prata, e mesmo após o desastre, o preço máximo na Prefeitura de Dengzhou não ultrapassava um tael e vinte centavos. Aquilo era um corte mais cruel do que qualquer desvalorização.

Mesmo assim, os gerentes dos armazéns de grãos esbravejavam:

— Esse milho nem sempre está disponível. Se acabar, no armazém só restará trigo, milho comum e farelo. O preço em toda a Prefeitura de Dengzhou é este; trocam se quiserem. Além disso, suas terras apodreceram sob a água; se vocês acham meu grão caro, eu é que acho a terra de vocês imprestável! Bando de miseráveis, fora daqui!

Um grupo de camponeses, que viera da zona rural em busca de uma saída, foi expulso com brutalidade pelos funcionários prepotentes devido à insatisfação com os preços. O jovem que liderava o grupo olhou para trás, vendo o funcionário misturar areia aos grãos sem qualquer vergonha, e seu rosto avermelhou de indignação e humilhação:

— Nossa terra é ruim? Na verdade, são vocês, os grandes senhores, que estão devorando as pessoas, e ainda têm o desplante de reclamar que os pobres são difíceis de digerir!

Nesse momento, ele avistou na entrada de um restaurante próximo uma figura de rosto escurecido e membros grossos, vestida em sedas finas, saindo de forma pomposa. As roupas não condiziam com o homem, que parecia um macaco trajado com vestes nobres. Ainda assim, o dono do restaurante o cumprimentava com mesuras, tratando-o com uma deferência maior do que se fosse seu próprio pai. Parecendo estar de bom humor, o homem jogou ao dono uma pepita de ouro do tamanho de um polegar, recebendo em troca uma enxurrada de agradecimentos.

— Aquele não é o Ma Lao Liu, da vila vizinha? Todos estamos passando fome, como esse sujeito preguiçoso e imundo de repente enriqueceu tanto?

Ao ouvir isso, um companheiro da mesma vila interveio, com um tom de profunda inveja:

— Irmão, ouvi meu primo da vila vizinha comentar sobre isso. Muitos na vila dele andam falando, mas como parecia absurdo, achei que fosse apenas boato. Hoje, vendo o Ma Lao Liu com meus próprios olhos, acredito que a história seja real.

— Chen Sixi, pare de enrolar, fale logo!

Sob a insistência do grupo, Chen Sixi explicou com um ar de mistério:

— Dizem que, nas montanhas onde se cruzam os distritos de Huaiyuan, Yunhe e a Prefeitura de Ninghai, existe um "Templo do Espírito da Montanha". Os budas de lá dominam a "Arte de Transformar Pedras em Ouro" e podem transmutar rochas comuns em pedras preciosas. Dizem que o templo esconde riquezas infinitas, e até as estátuas dos budas são feitas de ouro e jade. Se um devoto for sincero, não só receberá ouro e jade como recompensa, mas terá a chance de aprender a "Arte de Transformar Pedras em Ouro" e viver na fartura para sempre!

As palavras incendiaram o coração do grupo. Se antes tinham dúvidas, agora, vendo a riqueza ostentada por Ma Lao Liu, todos começaram a cobiçar o mesmo destino. Além disso, com suas terras inundadas, já estavam sem saída. Como poderiam desistir de uma oportunidade tão grandiosa? Acreditavam que, sendo camponeses trabalhadores, seriam muito mais dignos do favor dos budas do que aquele patife do Ma Lao Liu!

Decididos, seguiram Ma Lao Liu secretamente. Deixaram Huaiyuan, atravessaram vales e riachos, caminhando do meio-dia até o entardecer, até chegarem ao tal "Templo do Espírito da Montanha" encravado nas profundezas das montanhas.

— Isto... isto... nem no palácio imperial deve haver tantas joias! A transformação de pedras em ouro é real! Ficaremos ricos!

Caminhando pelo templo vazio, eles mal conseguiam fechar a boca. Paredes de jade branco, caminhos de tijolos de ouro, telhados de esmeralda... ágatas e pedras preciosas estavam espalhadas pelo chão como se não tivessem valor. Parecia que todo o templo fora construído com ouro e pedras preciosas incontáveis. Riqueza e luxo impossíveis de descrever com palavras pobres.

Enquanto se maravilhavam, ouviram a voz bajuladora de Ma Lao Liu vinda da sala de orações à frente:

— Buda, o que acha disso?

— Hum, segure firme, não se mova.

Eles se aproximaram furtivamente e espiaram pelas frestas da janela da luxuosa sala. Viram, sob o brilho de milhares de lamparinas, dezenas de estátuas de budas de beleza andrógina sentadas em altares dourados, reluzentes e solenes. Em um canto da sala, porém, a cena era bizarra: Ma Lao Liu estava pendurado pelas mãos em um enorme gancho de balança. Era exatamente o tipo de balança usada pelo açougueiro Zhang para pesar porcos. Ma Lao Liu, que engordara após consumir tanto ouro, parecia um suíno pronto para o abate, o que fez com que alguns dos camponeses quase rissem. Mas, ao mesmo tempo, sentiram um estranho desconforto: será que para aprender magia era necessário ser pesado como carne?

Ao lado da balança, um monge de beleza andrógina e idade indefinida ajustou o peso e assentiu satisfeito:

— Muito bem, doador Ma. Com o bom alimento que consumiu, finalmente atingiu os cento e cinquenta quilos. Caso contrário, como esta oportunidade chegaria a você?

Ma Lao Liu, pendurado, agradecia insistentemente:

— Agradeço a benevolência, Buda! Quando eu aprender a "Arte de Transformar Pedras em Ouro", jamais esquecerei sua imensa bondade!

No entanto, o grupo de camponeses escondido do lado de fora sentiu um calafrio coletivo ao ver no rosto do monge o mesmo sorriso gélido que adornava as estátuas de ouro e jade.

***

Fora das montanhas.

*Uuu... Uuu...*

Com soldados espectrais abrindo caminho e ventos gélidos soprando, quatro bonecos de papel com sorrisos fixos carregavam uma liteira de papel, deslizando rapidamente pela floresta. Wang Yuan, retornando de Shanyang para Yunhe, sentava-se na liteira, ponderando sobre seus próximos passos. Diferente do mundo comum, a sucessão imperial nesta realidade, além da linhagem, antiguidade e mérito, dependia de um indicador crucial: o Destino e a Energia Vital.

Diz a lenda que no palácio imperial existe o "Muro dos Nove Dragões", o eixo das "Leis de Proibição da Energia do Dragão", capaz de observar o destino do mundo. O nove é o ápice dos números ímpares (Yang), e o cinco ocupa o centro. Como a terra possui nove províncias e o céu nove campos, o sistema "Nove-Cinco" é o sistema do Filho do Céu. Se a energia do dragão da dinastia não for suficiente para iluminar os cinco dragões divinos no muro, mesmo que o imperador possua o Destino da Estrela Polar, ele dificilmente sustentará sua posição. Quando o artefato do Estado é perdido, todos os dragões do mundo podem competir por ele. Por isso, a quantidade de energia do dragão está intrinsecamente ligada à sucessão imperial.

Por que diziam que o Príncipe de Jing, Zhou Wenrui, era um príncipe comum que ascendeu ao trono por pura sorte? O Imperador Yong'an não teve herdeiros, mas seus irmãos eram muitos. O Príncipe de Jing não era o primogênito, nem o mais sábio. O Príncipe Fu, próspero, e o Príncipe Duan, o mais velho, tinham muito mais apoio. Zhou Wenrui só ascendeu porque, quando o Imperador Yong'an estava à beira da morte, o Observatório Imperial verificou o destino de cada príncipe. Apenas ele era "naturalmente" compatível com o sistema Nove-Cinco e capaz de nutrir a energia do dragão da dinastia. Se outro assumisse, a energia do dragão já escassa seria drenada, encurtando a vida da dinastia.

"Até alguém como Zhu Boan, vindo de Luoyang, é considerado de alta qualidade aos olhos do Caminho do Não-Nascimento, pois, através do sustento da terra, seus corpos podem conter um traço da energia do dragão da linhagem ancestral. E minha tia? Uma entidade secular de árvore Sophora de Garra de Dragão, enraizada no Monte Beimang por milênios, que viu várias dinastias humanas... quanta energia de dragão ela não possui?"

"Não é de admirar que o General Zheng Wan tenha dito que aquele velho Zhou Wenrui nasceu com a aparência de um imperador; a energia do dragão acumulada por milênios pela minha tia foi, certamente, o que o levou ao trono!"

"Parente? Tio? Pff, que se dane! Sendo da família da mãe, mais cedo ou mais tarde, eu vou esmagar sua cabeça!"

No entanto, a questão crucial agora era encontrar a tia, que perdera suas escamas e estava com seu cultivo gravemente danificado. Além disso, Wang Yuan suspeitava que, ao ouvir a história da "ama de leite", a energia da catástrofe flutuou visivelmente, indicando que sua tia provavelmente estava ligada a esse destino fatídico. Afinal, este desastre começou com o oráculo: "Saltar o Portão do Dragão, devorar coração e fígado, serpentes e dragões engolem a Pílula do Santo Bebê! À beira do Rio Turvo, o tambor de flores balança, o dragão vermelho cai sobre a Ponte de Yunhe!"

Em outras palavras, sua tia desaparecida provavelmente estava ligada ao "evento da queda do dragão" que certamente ocorreria em seis meses, e ao "Caminho do Não-Nascimento" que operava nas sombras. Como alguém que já fora um "Dragão Verdadeiro", ela poderia ser a peça-chave de tudo isso.

*Crii—!*

Nesse momento, um grito de ave de rapina soou acima de Wang Yuan. Ao olhar para cima, viu uma enorme águia de garras de ferro circulando no céu.

— Isso é... a Guarda Real dos Dragões chamando reforços? Parece que algo aconteceu!