Capítulo 156: A Confidente

No inverno, cebolinhas frescas eram muito mais caras do que repolhos frescos. Teoricamente, a observação da velha Liu não continha erros, mas Chuntao percebeu a relutância em suas palavras. Um sorriso sarcástico formou-se nos lábios de Chuntao:
— Quem não sabe que a senhora sempre preferiu recheio de repolho e nunca gostou de recheio de cebolinha? Meia carruagem de repolhos foi enviada da propriedade rural. Ora bolas, será que a segunda nora pretende usar essa meia carruagem inteira para fazer repolho agridoce?
— Donzela Chuntao, esse tipo de comentário só a senhorita tem coragem de fazer; nós, pobres coitados, jamais ousaríamos — retrucou a velha Liu, que ainda picava um frango na tábua. Ao ouvir aquilo, cravou a faca na tábua e disse a Chuntao: — Como a segunda nora avisou primeiro, é natural que atendamos aos desejos dela antes de mais nada, para evitar...
— Vá chamar a irmã Wang. — Sem paciência para aturar as asneiras da velha Liu, Chuntao ordenou friamente.
A velha Liu torceu os lábios e respondeu:
— A irmã Wang foi à ala de costura.
Com um sorriso de desdém, Chuntao deu meia-volta e saiu. Só então a velha Liu retomou a faca para continuar esquartejando o frango. Os demais empregados na cozinha aproximaram-se de imediato:
— Minha cara, por que foi ofender a Chuntao? Todo mundo sabe que ela é a confidente mais próxima da senhora.
— Ora, vão trabalhar, vocês não entendem o que passa na minha cabeça — disse a velha Liu, cortando a cabeça do frango de um golpe só. Seria muito divertido quando Chuntao fosse até a ala de costura.
A ala de costura não ficava longe da cozinha. Quando Chuntao entrou no pátio, deparou-se com a velha Wang e a encarregada da costura sentadas juntas sob o beiral. Sobre a mesa de vime à frente delas, repousavam vários pratos para acompanhar a bebida: frango e peixe, naturalmente, itens que nem sequer eram raridades, mas o que surpreendia eram outros dois pratos. Um deles consistia em corações de repolho tenros, picados e servidos crus em conserva; o outro, ovos mexidos com cebolinha. Em plenos dias de inverno, aquilo chamava excessivamente a atenção.
Ao avistar o prato de repolho cru, Chuntao soltou um riso irônico:
— Acabei de vir da cozinha para transmitir a ordem da senhora, avisando que ela deseja dumplings com recheio de repolho para o jantar. Na cozinha, porém, puseram-se a criar dificuldades, alegando que havia pouco repolho e que este precisava ser reservado para a segunda nora. Quem diria que vocês já estariam banqueteando-se com ele por aqui?
Ao ver Chuntao e preparar-se para levantar-se a fim de convidá-la a sentar-se e comer, a velha Wang mudou de expressão instantaneamente ao ouvir tais palavras:
— Donzela Chuntao, quem foi que disse tal barbaridade? Assim que eu voltar, vou dar uma lição nela.
— Sendo assim, você, que é a encarregada da cozinha, continua sentada aqui sem voltar para o trabalho quando a hora do jantar se aproxima, por acaso isso também é correto e natural? — questionou Chuntao com frieza.
A velha Wang apressou-se em direção à saída:
— Sim, sim, estou voltando agora mesmo, voltando agora mesmo.
— Donzela Chuntao, por favor, não se irrite. Minha irmã só pensava no fato de há muito não conversarmos, por isso veio procurar-me para prosear, e não para arrebatar mantimentos dos patrões — desculpou-se a mulher da costura, forçando um sorriso para Chuntao.
Olhando fixamente para ela, Chuntao retrucou:
— Ora, ora, diga o que quiser. Não pense que eu não sei: o seu filho serve ao segundo jovem mestre. Agora que todos comentam que o segundo jovem mestre está prestes a assumir um cargo oficial lá fora, o seu filho irá com ele e certamente ocupará um posto de mordomo ou similar. É por isso que há quem queira puxar-lhe o tapete... digo, agradar-lhe.
— Donzela Chuntao, que tipo de absurdo a senhorita está dizendo? — Ao ver que Chuntao estava irada a ponto de expor a verdade, a mulher mudou de semblante de imediato, dispondo-se a discutir com ela.
Contudo, Chuntao deu as costas e foi embora:
— Continuem saboreando o vosso vinho com calma. Quanto a mim, voltarei para verificar se a cozinha conseguirá ou não preparar esses benditos dumplings de repolho.
Ao retornar ao pátio da cozinha, Chuntao ouviu os gritos da discussão entre a velha Liu e a velha Wang. Afastando a cortina da porta, interveio:
— Que gritaria é essa? Não pretendem servir o jantar? Daqui a pouco virão buscá-lo.
Embora continuasse a resmungar, a velha Liu movia as mãos com agilidade enquanto cozinhava:
— Donzela Chuntao, se quiserem maltratar-me, não ovarei dizer nada, mas, se continuarem assim, esta casa tornar-se-á impossível de servir.
— Que tipo de besteira você está dizendo?! — A velha Wang, já encurralada por Chuntao no flagra, inevitavelmente pretendia censurar a velha Liu ao retornar, mas, ao deparar-se com a impertinência da outra, enfureceu-se a ponto de querer armar um escândalo.
— Se continuarem a brigar assim, quando chegar a hora de servir o jantar, não haverá absolutamente nada pronto, e então nenhuma de vocês precisará continuar trabalhando — sentenciou Chuntao.
Essas palavras tocaram o ponto fraco da velha Liu, embora ela ainda murmurasse algo entredentes enquanto continuava a cozinhar.
Percebendo que haviam cessado a contenda, Chuntao soltou um longo suspiro. Por que motivo aquela casa havia decaído em tal estado de caos?
De volta aos aposentos principais, Chuntao achou melhor não relatar o ocorrido à senhora Zhang. Sabendo que havia motivos para a demora da criada, a senhora Zhang pensou em Chen Juerong e não pôde deixar de suspirar. Chen Juerong possuía recursos e astúcia, mas carecia de uma única virtude: visão de futuro. Na verdade, o mesmo se aplicava à senhora Chen. Se a senhora Chen fosse realmente incapaz de tolerar as concubinas e criadas do marido, métodos não faltariam para eliminar o mal pela raiz; em vez disso, insistia em mantê-las e tratava os filhos ilegítimos como se fossem desprovidos de humanidade, ignorando que os extremos se tocam. Temia que a senhora Chen ainda viesse a sofrer muito no futuro.
Quanto a Chen Juerong, a senhora Zhang fechou os olhos, recusando-se a pensar no assunto. Que as coisas seguissem assim por enquanto; discutiriam quando a situação se tornasse intratável. Às vezes, quem nunca passara por agruras era incapaz de compreender a sabedoria contida nos ditos dos antigos.
Enquanto correntes ocultas agitavam a mansão do ministro, a propriedade rural mantinha-se em profunda paz. Passado o vigésimo terceiro dia do décimo segundo mês, após a celebração de encerramento da academia, Zhang Qingzhu regressou ao lar, onde permaneceria até o fim do Festival das Lanternas, quando as aulas seriam retomadas.
Apesar de não viajarem para celebrar o Ano Novo na capital, a propriedade transbordava de provisões enviadas não apenas pela mansão do ministro, mas também pelas famílias Qin e Wu, além da família do marido de Ruizhu.
O armazém transbordava com os preparativos festivos. Vendo a abundância de suprimentos, a ama de leite Su resolveu mobilizar Xing'er e as demais criadas para retirarem papéis, bambus, velas e fios de seda do depósito, enchendo por completo um dos salões.
Apesar de obedecer à ordem de carregar os materiais, Xing'er desconhecia o propósito da ama Su e perguntou com um sorriso:
— A ama pretende montar alguma barraca de comércio?
— A ama vai confeccionar lanternas coloridas — esclareceu Jiaguo, tirando uma pequena caixa do armazém. — Nunca imaginei que a ama soubesse fazer lanternas.
— O Ano Novo exige animação. Fazer algumas lanternas para pendurá-las por toda parte permitirá exibi-las desde a véspera até o décimo quinto dia do primeiro mês, dispensando a necessidade de irmos à cidade para ver as festividades — explicou a ama Su, que já empunhava uma pequena faca para fender o bambu. Ela pediu a Lier que acendesse um fogareiro, aqueceu as tiras de bambu e amarrou-as com arames.
Jiaguo já cortava o papel sobre a mesa:
— No meu tempo de lar, quando chegava o Ano Novo, meu pai também costumava fazer uma lanterna em forma de coelho para me divertir, embora ele só soubesse fazer esse modelo.
— Homens não costumam ter tanta destreza manual para esse tipo de artesanato — comentou a ama Su, provocando o riso de Lier:
— Não dizem por aí que os homens têm mãos hábeis?
— Lier, vocês ainda são jovens e não sabem; essas historinhas foram inventadas apenas para enganá-las.