Capítulo 133: O Grupo de Cavaleiros

A chuva já caía sem parar havia três dias inteiros, mas não dava sinal de perder a força. O som do erhu pairava lentamente no ar molhado, ora melodioso, ora agudo, ora grave. O Caminho do Norte, sob a chuva, evocava pensamentos sem fim.

Era uma caravana de muares. Ganhavam a vida com o que pisavam abaixo dos pés: levavam mercadorias do sul ao norte, de um país a outro, às vezes até de uma província para outra. Li Ping'an era um dos integrantes dessa caravana. Vestia-se todo de preto, com um chapéu de palha na cabeça, sentado sob uma barraca, tocando seu erhu.

Conhecera aquela caravana em um mercado. Na época, estava tão pobre que mal tinha o que comer, a ponto de conversar com o velho boi sobre a possibilidade de cortar uma de suas pernas para assar e comer — afinal, ainda restariam outras três. O boi, indignado, o derrubou no chão com uma chifrada. Foi então que ele encontrou aquela caravana, que recrutava gente para ajudar a vigiar as mercadorias e descarregar as cargas. O dinheiro não era muito, mas ao menos garantiam as refeições. Assim, Li Ping'an se juntou a eles.

...

Cicatriz, com o cachimbo nos dentes, praguejava contra o tempo miserável. Falava no dialeto da terra natal, então poucos na caravana compreendiam suas palavras. Ele era o chefe da caravana e já percorria aquela rota havia mais de dez anos. Se a chuva continuasse, teriam de descansar ali mais alguns dias. Conduzir uma caravana de muares nunca fora tarefa fácil: penhascos e abismos, feras e tigres famintos nas montanhas, cobras e escorpiões nos rios, salteadores ao longo do caminho. Às vezes, encontrar soldados era até pior que topar com bandidos.

Cicatriz exalou uma baforada de fumaça. “Maldito tempo, quando será que essa chuva vai parar?”

...

Li Ping'an segurava uma tigela de sopa de macarrão, quase vazia, e, na outra mão, metade de um pão. Mastigava e cantarolava uma melodia despreocupadamente. Parecia tranquilo: na caravana não passava fome ou sede e, além disso, os companheiros eram bons — ninguém o desprezava ou maltratava só por ser cego. Não precisava passar por aquelas situações de humilhação forçada que tanto detestava. A vida era simples, mas ao menos prática.

No dia seguinte, ao meio-dia, a chuva finalmente cessou. Um vasto céu azul com nuvens brancas surgiu sobre as montanhas distantes, aproximando-se cada vez mais, iluminando tudo. A caravana pôs-se novamente em marcha, avançando por uma trilha estreita e sinuosa.

“Ei, em que está pensando?” perguntou Hezi, cutucando Li Ping'an.

“Em nada.”

Hezi, como Li Ping'an, também fora contratado temporariamente para trabalhos diversos. Mas, ao contrário de Li Ping'an, vinha de família abastada.

Ingressara na caravana para fugir do recrutamento militar.

“Está pensando na Moça Vermelha, não está?” Hezi riu. A Moça Vermelha era filha de Cicatriz, o chefe da caravana. A mãe dela falecera naquele ano e era a primeira vez que acompanhava o pai nas viagens.

“Arre! Arre!”

De vez em quando, um vulto vermelho cruzava toda a caravana, da frente até o final. Ela era bonita, com grandes olhos vivos, ostentando uma longa trança, bela e com um ar de bravura que impunha respeito. A pele, um tanto escurecida pelo sol e vento daqueles dias, não diminuía seu encanto. Muitos olhavam para ela às escondidas, mas nada além disso — afinal, a lâmina de Cicatriz à cintura não era de enfeite.

Li Ping'an sorriu: “Eu, um cego, nem consigo ver. Por que me preocupar com ela?”

Hezi lamentou: “É mesmo, meu amigo, com seus olhos desse jeito, ainda se arrisca por aí, não tem medo de acontecer alguma coisa?”

“Já me acostumei.”

Hezi deu um tapinha em seu ombro. Era um bom rapaz, pensava Li Ping'an, pois, desde que soubera de sua cegueira, passou a cuidar dele. Embora a ajuda de Hezi às vezes fosse um tanto... constrangedora.

“Ei, como faz para se limpar quando vai ao mato? Consegue acertar? Quer ajuda?”

“E na hora de urinar, como faz para mirar? Posso... te orientar a segurar direito.”

“...”

Li Ping'an: “...”

No geral, o excesso de zelo de Hezi deixava Li Ping'an meio desconcertado.

O caminho era íngreme. Precisavam empurrar os muares por trás para que subissem, o que tornava a jornada ainda mais exaustiva.

“Cuidado com o caminho!”, alertou Hezi, preocupado, tentando ajudar Li Ping'an a empurrar.

“Não precisa, cuide você do seu caminho, senão acaba caindo”, respondeu Li Ping'an. Hezi, apesar da boa vontade, não era muito forte e quase perdeu o equilíbrio.

Nesse instante, outra figura se aproximou.

“Deixem que eu ajudo”, disse a Moça Vermelha, que tinha mais força que Hezi. Surpreso, ele redobrou o esforço — afinal, com uma moça bonita por perto, o orgulho masculino se aguçava. Mas, enquanto a soma das forças de ambos mal dava para mover a carga, outros davam conta sozinhos, e eles continuavam lentos como tartarugas.

“Deixem comigo”, disse Li Ping'an, sorrindo. Segurou a carga com uma mão, empurrou o muar com a outra e, em poucos passos, avançou rapidamente, alcançando o grupo principal.

Hezi ficou paralisado por um instante, coçando a cabeça, envergonhado.

“... Nada mal...”

A Moça Vermelha também riu, divertida.

...

Na vida errante, encontra-se todo tipo de gente, ainda mais numa caravana tão vistosa. Não faltavam os mal-intencionados, mas, ao avaliarem o tamanho do grupo, acabavam desistindo de qualquer ideia.

No caminho, cruzaram com uma mulher muito bela, sozinha a cavalo, sem acompanhantes. Usava uma leve echarpe de seda sobre os ombros, o corpo cheio de curvas, e cada gesto seu tinha um charme especial — um encanto que as jovens jamais teriam. Seu magnetismo sobre os homens era imensamente superior ao das moças inexperientes.

A estrada era irregular, o cavalo balançava e o corpo da mulher acompanhava o movimento. Todos na caravana ficaram boquiabertos, sem conseguir desviar os olhos dela.

Hezi engoliu em seco. “Assim... não tem medo de topar com gente ruim?”

Naquele fim de mundo, uma mulher sozinha era quase o mesmo que andar nua.

Cicatriz falou friamente: “Guarde essas ideias. O mundo lá fora é traiçoeiro! Se quer viver muito, afaste-se das mulheres bonitas.”

“Por quê?”, perguntou Hezi, intrigado.

“O mundo é perigoso. Você acha mesmo que essa mulher não tem recursos para viajar sozinha? Ou acha que, só pelo atrevimento, ela teria chegado aqui ilesa? Sorte?”

Cicatriz resmungou.

“Se não tivesse habilidades, já teria virado brinquedo de alguém, e não estaria assim, imponente, diante de todos. Você se acha caçador, mas os verdadeiros estão sempre disfarçados. Agora, ainda acha essa mulher tão atraente?”

Hezi umedeceu os lábios, olhou novamente para a mulher, lembrou-se das palavras de Cicatriz e sentiu um frio na espinha.

Cicatriz continuou, com o cachimbo nos dentes: “O mesmo vale para aquele cego.”

Hezi se espantou, seguiu o olhar de Cicatriz e viu o homem repousando sob uma árvore, tão comum quanto qualquer outro.

Cicatriz explicou: “Diga, por que um cego teria coragem de viajar sozinho com um boi?”

Hezi não respondeu.

Cicatriz pousou a mão pesada em seu ombro.

“Rapaz, não use só os olhos, use o coração. Senão, neste mundo, o verdadeiro cego será você!”