Capítulo 163: Montanha de Pedra

Após a chuva, a planície despontava vasta e límpida. O alvorecer surgia, tingindo a névoa branca e as nuvens avermelhadas com um tom dourado.

Zhou Youcai soltou um grito de surpresa: "Irmão Li! Irmão Li!"

No ar, surgiu subitamente uma enorme faixa com caracteres vistosos: "Solicitamos ao jovem mestre Zhou, ao ver esta mensagem, que se dirija à filial mais próxima da família Zhou em Yucheng!"

"É da nossa família Zhou!" exclamou Zhou Youcai, radiante.

Nos dias seguintes, avistaram sucessivamente mais faixas flutuando nos céus, além de diversos avisos de recompensa. Parecia que a família Zhou já havia recebido a notícia da explosão do grande navio do jovem mestre e descoberto que Zhou Youcai não morrera, encontrando-se a salvo em Yunzhou.

Li Ping'an apressou o passo. Três dias depois, chegaram finalmente a Yucheng. A cidade estava tomada por retratos de Zhou Youcai. Os guardas, munidos com as imagens, abordavam todos que entravam ou saíam.

Perto do portão, um homem de meia-idade esperava ansioso, observando a estrada principal. Tinha um rosto redondo e vestia trajes vermelhos com mangas bordadas de nuvens em fios escuros, peças que denotavam alto valor. A semelhança com Zhou Youcai era inegável. Ao lado do homem, estavam vários funcionários públicos.

"É o meu tio materno!" os olhos de Zhou Youcai brilharam.

Os parentes por parte de mãe eram, para Zhou Youcai, os únicos em quem se podia confiar. Enquanto os tios paternos disputavam a herança, os parentes maternos não tinham pretensões ao espólio, sendo, portanto, seus protetores mais leais.

"É de confiança?" perguntou Li Ping'an.

"Sim, absoluta!"

Zhou Youcai saltou, exultante: "Tio! Tio!"

O homem olhou na direção da voz e, tomado pela emoção, exclamou: "Ai, meu querido sobrinho gordinho, quase me mataste de susto!"

"Tio, por pouco não volto vivo!" Os olhos de Zhou Youcai marejaram e ele não conteve as lágrimas.

"Deixa o tio ver se estás ferido."

Os funcionários ao redor aproximaram-se, suspirando de alívio ao confirmar que o jovem mestre Zhou estava vivo.

"Estou bem, estou inteiro", disse Zhou Youcai. "Tio, é preciso agradecer ao irmão Li. Se não fosse por ele, eu já estaria morto."

"Fica tranquilo, sobrinho. Nossa família sabe retribuir favores; não seremos ingratos."

Zhou Youcai assentiu. "Ele salvou-me a vida, várias vezes." Ao virar-se para apresentar o companheiro, chamou: "Irmão... Irmão Li?"

Olhou em volta, mas de Li Ping'an, nem sinal. Até a sombra do boi velho havia desaparecido.

"Moço, encha este cantil de vinho."

"Pois não!"

O atendente pegou o cantil e, instantes depois, devolveu-o a Li Ping'an.

"Aqui está o seu vinho, senhor."

Li Ping'an cheirou a bebida. "Bom vinho." Pagou a conta, prendeu o cantil à cintura e, puxando o boi, misturou-se à multidão da rua, desaparecendo rapidamente no mar de gente.

...

Yunzhou era dividida em norte e sul pelo rio Wei. O sul, de fácil acesso, era próspero em comércio. O norte, porém, era um terreno montanhoso complexo, assolado por bandidos e pela tirania de soldados que se comportavam pior que salteadores. Era uma terra de miasmas, isolada e perigosa, onde o povo vivia na miséria.

Na Montanha de Pedra, havia uma caverna. Numa das paredes, uma corda mantinha um homem pendurado por um laço corrediço. A caverna era o covil de um bando liderado por um salteador chamado Jin Yanbiao.

Jin Yanbiao, outrora um ladrão insignificante, era conhecido por ter olhos capazes de detectar uma mosca a cem metros de distância. Possuía uma habilidade letal: dominava a técnica de inserir agulhas em pontos vitais, atacando seus inimigos em silêncio. Poucos conseguiam enfrentá-lo. As aldeias vizinhas viviam aterrorizadas, odiando-os profundamente, mas temendo-os como a tigres.

Naquele momento, Jin Yanbiao e seus comparsas bebiam e festejavam, cada um acompanhado por uma mulher em trajes desalinhados — vítimas sequestradas de povoados vizinhos, forçadas a submeter-se para sobreviver. No centro, uma mulher de beleza estonteante tremia, o rosto pálido de terror. O homem pendurado na parede era seu marido.

"Dance. Se dançar bem, seu marido vive", disse Jin Yanbiao friamente.

A mulher hesitou por dois segundos antes de levantar-se, trêmula.

"Dance!"

Ela, que aprendera a dançar, movia-se com as roupas já meio rasgadas, expondo o corpo sob as gargalhadas lascivas dos bandidos.

"Chefe, esta mulher..." começou o segundo no comando.

Jin Yanbiao lançou-lhe um olhar cortante: "Olha a tua ganância! Estás a ver coisas onde não deves."

O segundo no comando riu, mas Jin Yanbiao continuou: "Depois, todos os irmãos poderão desfrutar dela!"

"Vida longa ao chefe!" "O chefe é sábio!" bradaram os homens, excitados. A mulher, sem sangue no rosto, parecia prever o seu destino trágico.

"Chefe, há alguém lá fora pedindo para entrar", disse um dos bandidos, entrando no covil.

"Quem?"

"Um cego. Bastante atrevido, diz que é um velho conhecido do senhor."

"Um cego? Velho conhecido?" Jin Yanbiao tentou recordar, mas não reconhecia tal nome. "Deixe-o entrar." Não temia uma armadilha; afinal, quem em sã consciência viria ao covil de um bando para pregar partidas?

Pouco depois, um homem cego entrou. Jin Yanbiao examinou-o: "Dizes que me conheces?"

Li Ping'an caminhou diretamente para dentro. Os bandidos levantaram-se, mas o homem apenas puxou um banco debaixo da mesa e sentou-se. Jin Yanbiao semicerrou os olhos, sinalizando para que os outros se acalmassem.

Li Ping'an serviu-se de uma taça de vinho e bebeu-a de uma vez. "Venho do sul. Faz dias que não como decentemente, e o meu boi tem sofrido comigo."

Antes que terminasse, um bandido explodiu: "Tens uma coragem admirável! Sem dinheiro para comer e vens mendigar na nossa Montanha de Pedra!"

Jin Yanbiao soltou um riso frio: "Bela audácia, companheiro. Mas, além de coragem, não sei se tens a habilidade necessária para sustentá-la."

Li Ping'an acenou com a mão. "Envergonha-me dizer, mas só consigo lidar com pequenos ladrões como vocês. Se houvesse cultivadores aqui, eu teria de pensar duas vezes. Felizmente, informei-me bem: vocês são seguros."

Ele retirou do peito vários papéis de procurado.

"Jin Yanbiao, nome original Jin Changong, natural de Juye. Trabalhou como peão numa casa, cobiçou a esposa do patrão, estuprou-a e matou-a. Para encobrir o crime, exterminou toda a família e tornou-se salteador. Se for capturado, vivo ou morto, a recompensa é garantida."

Jin Yanbiao soltou uma risada gélida: "Muito bem! Hoje verei quantos corajosos tu tens!"