Capítulo 141: As Montanhas das Cem Mil Sombras

Bong, bong! O som retumbante do sino ecoava pelo vilarejo. Rapidamente, os jovens e adultos se reuniam junto ao portão. O vilarejo erguia-se junto à encosta da montanha, com casas construídas de bambu e madeira, cobertas por uma camada de palha. Sob os beirais, pendiam lanternas de vento, balançando suavemente.

Naquele momento, nuvens negras pairavam ameaçadoras no céu, prenunciando uma tempestade iminente. Os moradores trajavam camisas curtas e usavam enormes chapéus trançados de bambu. Do lado de fora, dezenas de cavaleiros vestidos de preto formavam uma linha imponente. Um deles empunhava orgulhosamente uma bandeira preta triangular, destacando-se pela estatura e presença. A bandeira tremulava ao vento, sombria.

O chefe do vilarejo, um ancião, aproximou-se do líder dos cavaleiros negros, acompanhado de dois homens que carregavam um baú. “Aqui está o tributo deste ano”, anunciou com voz trêmula.

O chefe dos cavaleiros permaneceu em silêncio. O ambiente tornou-se ainda mais tenso; todos os corações estavam suspensos, ansiosos. Após um longo momento, finalmente se ouviu a voz do líder: “O tributo deste ano aumentou. Isso que trouxeram não é suficiente!”

A indignação tomou conta dos presentes, mas ninguém ousou protestar em voz alta. O tributo já havia sido aumentado três vezes consecutivas. “Voltarei dentro de alguns dias. Preparem o valor correto até lá!” concluiu o chefe, e os cavaleiros negros partiram rapidamente.

Com a partida deles, os moradores finalmente se permitiram murmurar xingamentos, ainda assim em voz baixa, temerosos de serem ouvidos. Foi então que uma voz jovem e levemente ingênua rompeu o silêncio: “Vamos realmente continuar suportando essa opressão?”

Todos os olhares se voltaram para um menino pequeno e de pele escura, que segurava uma lança maior do que ele próprio. “Somos tantos, por que temê-los? Podemos nos unir e resistir!” Apesar da pouca idade, sua voz ressoava firme e vibrante.

Os adultos apenas acharam graça e ignoraram as palavras do garoto. Reclamar, até se arriscavam, mas erguer armas para lutar, jamais. O velho chefe suspirou resignado: “Dispersar, vamos, dispersar.”

“Eles são só uma dúzia, enquanto nós somos muitos. Mesmo assim, nos assustam a ponto de quase nos mijarmos! Que covardia!”, gritou o menino, inconformado, enquanto os outros se afastavam.

...

O sol poente tingia o horizonte de um vermelho sanguíneo. Ao longe, o vento rugia baixo e opressivo, como uma fera ferida.

Li Ping'an e o Velho Boi caminhavam pela trilha enlameada. Chovia há sete ou oito dias naquela floresta, tornando o caminho repleto de atoleiros traiçoeiros que podiam engolir um desavisado a qualquer instante. Para uma pessoa comum, aquela travessia seria mortal diversas vezes.

O ar denso e sufocante tornava difícil enxergar adiante. No chão, jaziam dispersos corpos negros, parecendo aves de algum tipo. A travessia era verdadeiramente penosa.

Li Ping'an montou no boi, espreguiçando-se preguiçosamente. Naquele matagal, nem fantasmas se viam, quanto mais comida. Durante o caminho, ele apanhou algumas frutas e, por respeito aos mais velhos, ofereceu-as primeiro ao boi. O resultado foi desastroso: assim que comeu, o boi virou um verdadeiro “guerreiro do jato”, deixando marcas pelo caminho. Li Ping'an sacudiu a cabeça, confirmando a suspeita de que eram venenosas, e jogou o resto fora. O Velho Boi ficou zangado, recusando-se a deixá-lo montar por vários dias.

Certa vez, Li Ping'an repousava preguiçosamente sobre o lombo do boi, quando três lobos saltaram à frente. Sujos, magros e famintos, lançaram olhares ávidos, com caudas erguidas ameaçadoramente, como lâminas prestes a atacar. Os olhos brilhavam de excitação, como se comemorassem a chance de finalmente encontrar alimento.

O Velho Boi mugiu animado. Li Ping'an pulou de felicidade, gritando: “Rápido! Não os deixe escapar, Velho Boi!” O boi respondeu com um mugido poderoso.

Os lobos recuaram instintivamente, tomados de um medo súbito. Uivaram e, obedecendo ao instinto, fugiram com o rabo entre as pernas. Um rugido furioso soou atrás deles: “Muuu!” “Corre, vamos pegar!”, exclamou Li Ping'an, agitando a bengala com entusiasmo.

Pouco depois, Li Ping'an e o Velho Boi saboreavam juntos pernas de lobo. Apesar de ainda terem carne de dragão, o sabor era tão ruim que só servia para matar a fome. Carne de lobo, por outro lado, era deliciosa.

A gordura era abundante, mas nada enjoativa, macia e aromática. Por baixo, a carne magra era ainda mais saborosa a cada mordida. O equilíbrio entre gordura e carne era perfeito, sem nervuras duras.

Depois de terminarem a refeição, seguiram viagem. A região era montanhosa, conhecida como as Cem Mil Montanhas. Penhascos de centenas de metros, montanhas agachadas. De um lado, picos altos; do outro, abismos profundos. As trilhas sinuosas faziam qualquer um perder o fôlego. Ao atravessar as Cem Mil Montanhas, chegava-se ao fim do Caminho do Norte: o Mar Antigo.

Li Ping'an imaginava como seria esse mar. Adiante, surgiu um riacho de mais de cinco metros de largura, e um enorme vilarejo apareceu no campo de visão do Velho Boi. “Finalmente, um pouco de vida!”, sorriu Li Ping'an.

Na margem, lavou o rosto com a água limpa. O riacho corria sereno, nem fundo nem raso, formado por nascentes da montanha, sussurrando suavemente. Era tão agradável que dava vontade de deitar e dormir ali mesmo.

Li Ping'an soltou um longo suspiro, deitou-se sobre uma pedra e abriu a cabaça onde guardava a espada. Antes, havia colocado ali a fel de dragão e selado por alguns dias. Achou que era o momento certo e engoliu de uma vez. Sentiu como se uma faca descesse pela garganta até o estômago, depois se espalhasse pelo corpo todo.

Toda a energia do corpo pareceu se alinhar, como se cada célula fosse uma estrela em movimento. A sensação permaneceu por um bom tempo antes de desaparecer. Li Ping'an esticou os músculos, que estalaram sonoramente.

Nesse instante, passos vindos da floresta se aproximaram. Um garoto apareceu entre as árvores e, ao ver Li Ping'an, ficou surpreso. Pela roupa, percebeu-se logo que era um forasteiro. O menino, curioso e cauteloso, o observava.

Li Ping'an pegou a bengala e soltou a linha de pesca presa a ela, preparando-se para pescar alguns peixes.