Capítulo 134: Encontro Inesperado com o Perigo

A trilha por onde passava a caravana era estável, especialmente com tanta gente reunida. Assim, durante vários dias nada de relevante aconteceu aos membros da caravana. Para eles, a ausência de problemas era sempre uma boa notícia.

Ao entardecer de um desses dias, enquanto cruzavam uma antiga estrada, depararam-se com uma mãe caída à beira do caminho, com uma criança nos braços. Ao perceber a aproximação do grupo, ela apressou-se a ir ao seu encontro:

— Senhores, por favor, tenham piedade e levem-nos com vocês por um trecho do caminho. Fomos assaltados por bandidos na estrada e levaram todo nosso dinheiro.

Diante da súplica dolorosa da mulher, o homem de cicatriz lançou-lhe apenas um olhar frio, como se não visse nada. Os demais membros da caravana reagiram do mesmo modo: alguns permaneceram calados, outros sequer se dignaram a olhar.

Nesse momento, aproximou-se a jovem Ruiva.

— Não há problema, você pode caminhar conosco.

Os olhos da mulher brilharam de gratidão.

— Moça, vou só até a próxima vila, não trarei nenhum transtorno a vocês.

— Menina! Não se meta onde não deve, volte aqui — disse o homem de cicatriz em tom ríspido.

Ruiva ergueu a cabeça.

— Pai, e se uma mãe sozinha com uma criança encontrar malfeitores pelo caminho?

— Isso não é da sua conta!

No rosto ainda juvenil de Ruiva desenhou-se um traço de descontentamento. Tinha seus quinze ou dezesseis anos, pouca experiência no mundo, criada ouvindo histórias de cavalaria, justiça e auxílio aos necessitados.

Não compreendia as razões do pai agir assim.

— Pai! Não podemos ignorar quem precisa de ajuda. E, afinal, é só permitir que sigam conosco.

— Já disse que não!

A voz do homem soou ainda mais dura.

O vice-chefe e alguns homens de confiança apressaram-se a dissuadir Ruiva.

Lá atrás, Riacho, que observava a cena, franziu o cenho.

— Isso é ser insensível demais. Que mal há em dar carona por um trecho? Não custa nada.

— Você não entende nada! — respondeu um dos membros experientes, desferindo um leve tapa em Riacho. — Quando a caravana parte, nunca se aceita alguém de fora no grupo. É a regra. Além disso, neste ermo, você acredita em tudo que os outros dizem? Não tem medo de perder a própria vida?

Riacho coçou a cabeça, resmungando:

— Será que é tão grave assim?

— Você é só um moleque, não sabe de nada.

O homem afastou-se praguejando. Então, Riacho voltou-se para Li Pingan.

— E você, o que acha?

Li Pingan apenas deu de ombros.

— Eu? Não tenho nada a dizer. Só quero fazer meu trabalho.

***

Já era tarde. A caravana armou acampamento junto a um riacho. Do outro lado, a três quilômetros, erguia-se uma montanha, onde se abria uma passagem larga, e ao sopé corria um leito de rio que se estendia por mais de três quilômetros.

Após a refeição, Li Pingan deitou-se sobre uma pedra. Seus músculos ardiam e coçavam como se queimassem, trazendo-lhe desconforto.

Desde que adquirira a cabaça de cultivar espadas, sentia isso sempre que bebia um pouco de vinho, de tempos em tempos. Depois de suportar a ardência, percebia-se mais forte, seu corpo ganhando resistência. Não se apressava, seguia fielmente as instruções do velho taoista da Montanha do Tigre e do Dragão: um pequeno gole a cada três dias, um grande a cada cinco. A pressa é inimiga da perfeição; avançar com firmeza é o que importa.

A lua filtrava-se entre névoas, o céu profundo e estrelado, sem vento. Um frescor sutil deslizava ao redor.

— Ei! Silêncio.

Ruiva e Riacho, cautelosos, reuniram-se, cada um trazendo comida nas mãos. Aproveitando-se do momento em que ninguém os notava, afastaram-se em direção à mata.

Li Pingan, que deveria estar dormindo, mexeu-se levemente.

***

— Coma, rápido.

Riacho estendeu um bolo à mulher, que agradeceu sem cessar:

— Obrigada, obrigada.

Ruiva insistiu:

— Coma, senhora, o menino é tão pequeno, não pode passar fome.

A mulher enxugou as lágrimas nos cantos dos olhos.

— Vocês são pessoas boas, não sei como agradecer.

Riacho endireitou-se, orgulhoso:

— Quem vive na estrada deve agir assim. Qualquer um faria o mesmo.

Mal terminou a frase, percebeu o erro, recordando a atitude dos adultos durante o dia.

Olhou, constrangido, para Ruiva.

Ruiva baixou a cabeça.

— Também não entendo meu pai. Ele não era assim antes, sempre foi uma boa pessoa.

A mulher respondeu, compreensiva:

— Não devemos nutrir más intenções, mas cautela nunca é demais. Eu entendo a atitude do seu pai.

Ao ouvirem isso, Riacho e Ruiva sentiram-se ainda mais certos de terem feito o correto. Afinal, era só uma mulher e uma criança, o que poderia haver de perigoso?

— A propósito, ninguém sabe que trouxeram comida para mim, certo? — indagou de repente a mulher.

Riacho balançou a cabeça, achando que ela temia que fossem repreendidos.

— Pode ficar tranquila, ninguém sabe que viemos.

A mulher sorriu suavemente.

— Então estou aliviada.

Riacho franziu levemente o cenho. Havia algo estranho naquele tom.

No instante seguinte, a mulher arrancou a própria pele humana. De seu dorso saltaram tentáculos negros, tumores do tamanho de rodas arrastaram-se pelo chão. Era uma aranha demoníaca, embora conservasse a cabeça humana. O menino em seus braços também se transformou, revelando-se uma aranha menor.

Riacho e Ruiva, nunca tendo presenciado cena tão macabra, sentiram o sangue congelar nas veias, dominados por um terror avassalador. O ar tornou-se denso, gelado, quase paralisante.

— C...orre... — conseguiu balbuciar Riacho.

O menino-aracnídeo lançou-se sobre ele, pronto para sugar-lhe todo o vigor vital.

Um silvo cortou o ar.

Um lampejo prateado cruzou a noite, seguido pelo grito lancinante do menino e o brado desesperado da mulher:

— Meu filho!

Riacho e Ruiva ouviram um leve estalo, a árvore tremeu. Viram, então, o menino preso ao tronco, cuspindo sangue. A luz prateada reluzia, afiada como a lua, bela e poética.

A mulher tentou defender-se com os tentáculos, mas o brilho cortante atravessou-os sem esforço.

Sem hesitar, ela agarrou o filho agonizante, usando-o como escudo, reunindo toda a força mágica.

— Filho, não me culpe!

A espada voadora, sem empunhadura, com o tamanho de um dedo, desenhou um arco de pura luz, cortando o corpo da aranha-mulher com facilidade.

Logo em seguida, a espada deu uma volta e desapareceu na escuridão.

Riacho e Ruiva permaneceram paralisados, demorando-se até recobrar os sentidos. Então, fugiram desnorteados de volta ao acampamento.

A luz da lua corria como água.

Li Pingan, deitado sobre o galho de uma árvore, saboreava tranquilamente um gole do vinho da cabaça. Estendeu a mão.

Não muito longe, a espada voadora retornou como um fio de luz, mergulhando novamente na cabaça de cultivar espadas.

Li Pingan bocejou.