Capítulo 164: Favoritismo

— Eu só estava pensando, como pude competir com uma pessoa tão infantil antigamente? — Zhang Qingzhu disse com um sorriso, sem se virar. Wan Ning pensou um pouco e logo deduziu de quem se tratava aquela pessoa infantil. Com um sorriso, ela comentou: — Se a nossa irmã mais velha soubesse disso, certamente diria: "Como o quarto concunhado ousa falar assim do marido da irmã?"

Zhang Qingzhu virou-se e Wan Ning estendeu a mão para ampará-lo: — Embora esta muleta seja prática, é melhor usá-la o menos possível quando estiver em casa. Vejo que já tem calos debaixo dos braços. É admirável que consiga suportar tanta dor sem dizer nada.

— Costumam dizer que é preciso exercitar a mente e maltratar o corpo. Já que não posso maltratar o corpo com a fome neste momento, pelo menos posso fazê-lo sofrer um pouco — respondeu Zhang Qingzhu, sorridente, permitindo que Wan Ning retirasse as muletas debaixo de seus braços e as entregasse a um criado próximo.

O Zhang Qingzhu de agora era verdadeiramente muito diferente daquele do passado, pensava Wan Ning com profunda satisfação, enquanto o apoiava para caminhar devagar para dentro: — Nem pensar. Já que está ao meu lado, não permitirei que passe fome nem que sofra.

Zhang Qingzhu deu leves tapinhas na mão de Wan Ning: — Quer dizer que a senhora da casa vai controlar-me em tudo?

— Se eu não o mantiver sob controle, quem mais o faria? — perguntou Wan Ning de propósito. Zhang Qingzhu soltou uma risada contida. Ao baixar o olhar, viu um leve floco branco no ombro da esposa. Curioso sobre a origem daquilo, ergueu os olhos para o céu: como se estivessem espalhando sal, pequenas e rarefeitas partículas de neve caíam suavemente.

— Está a nevar — murmurou Zhang Qingzhu. Wan Ning viu os flocos caírem sobre o cabelo e os ombros dele e ergueu a mão para limpá-los, mas Zhang Qingzhu aproveitou o gesto para segurar-lhe a mão: — Veja só, se caminharmos juntos nesta neve, não acabaremos por envelhecer de cabelos brancos?

— Que bobagens diz? — Apesar de estarem sozinhos, apenas os dois, o rosto de Wan Ning corou. Olhou em redor antes de dizer a Zhang Qingzhu: — Vamos, voltemos depressa para dentro. Já mandei acender o fogo e pedir para prepararem as lanternas decorativas. Não acha divertido apreciar as lanternas no meio da neve?

Zhang Qingzhu concordou prontamente; apreciar as lanternas na neve era, de facto, muito agradável. Quanto aos dois viajantes a caminho da capital, se seriam ou não molhados pela neve, era algo que não lhe importava minimamente.

A nevada não era intensa, mas, assim que a neve começava a cair, as estradas tornavam-se lodosas e difíceis de transitar. Quando o Ministro Zhang e a esposa regressaram do palácio, a noite já caíra por completo, e Zhang Yuzhu ainda não tinha voltado.

Ao ver que apenas a nora vinha receber o casal e que o segundo filho não aparecia, o Ministro Zhang franziu profundamente o sobrolho: — Onde está o segundo?

— Logo de manhã cedo, o segundo jovem mestre disse que iria cumprimentar o Mestre Wenshan pelo Ano Novo. Ainda não regressou; é provável que tenha encontrado neve no caminho e se atrasado — respondeu Chen Yurong apressadamente, temendo que o sogro se irritasse ainda mais.

— Com a estrada a nevar a esta hora e ele a cavalgar, se por acaso pisar uma camada de gelo fina... — A Sra. Zhang não terminou a frase, pois o Ministro Zhang já a interrompia com um brado: — Que tipo de agouro está a praguejar?

A Sra. Zhang calou-se de imediato. Efetivamente, eram palavras agourentas. Ao ouvi-las, Chen Yurong sentiu um profundo arrependimento: como pudera deixar Zhang Yuzhu sair com aquele tempo, e ainda por cima a cavalo? Deveria ter insistido para que ele passasse a noite fora, em vez de o fazer regressar à capital a todo o custo.

— O segundo jovem mestre chegou — anunciou um criado, entrando. Chen Yurong alegrou-se de imediato, mas o criado acrescentou logo a seguir: — Contudo, parece que o segundo jovem mestre sofreu uma queda.

— A culpa é tua, por causa dessas palavras agourentas que disseste agora mesmo! — exclamou o Ministro Zhang furioso para a esposa, antes de sair a passos largos para ver o filho. A Sra. Zhang sentiu um aperto doloroso no peito; o pesadelo da queda de cavalo de Zhang Qingzhu pareceu reviver diante dos seus olhos.

Chen Yurong já caminhava para fora com a sua barriga proeminente, e Chuntao acudiu prontamente a amparar a Sra. Zhang: — Senhora.

— Não te preocupes comigo, vai lá fora ver o segundo jovem mestre — ordenou a Sra. Zhang, empurrando Chuntao levemente. Chuntao obedeceu e dirigiu-se à saída. Antes mesmo de atravessar a porta, ouviu a voz de Zhang Yuzhu: — Não foi nada, apenas escorreguei ao desmontar perto dos portões da cidade. Pareço desgrenhado, mas não cheguei a magoar-me.

Ao ouvir aquilo, Chuntao disse radiante à Sra. Zhang: — Senhora, ouviu? O segundo jovem mestre está bem.

— Ouvi, ele está bem — respondeu a Sra. Zhang, acalmando finalmente o coração. Nesse instante, Zhang Yuzhu entrou. As suas vestes estavam efetivamente em mau estado, cobertas de lama, e a bolsa de tecido que trazia à cintura há muito se havia perdido sabe-se lá onde.

Sem dar tempo a que Zhang Yuzhu dissesse mais nada, a Sra. Zhang aproximou-se, tateando os ombros do filho, o seu corpo e, por fim, as suas pernas. Ao certificar-se de que ele estava são e salvo, soltou um longo suspiro de alívio: — Ainda bem que não foi nada, ainda bem. De hoje em diante, quando houver chuva ou neve, não poderás montar a cavalo.

Desde que os dois irmãos tinham crescido, aquele tipo de demonstração de carinho entre a Sra. Zhang e os filhos tornara-se raríssimo. Vendo a mãe tão emocionada, Zhang Yuzhu ficou sem saber o que dizer.

O Ministro Zhang soltou uma lufada de ar com desdém: — Ele já é crescido e ainda o tratas como a uma criança, esfregando-lhe o corpo desse jeito. Por que não o mandas trocar de roupa imediatamente?

Só então a Sra. Zhang recuperou a compostura e disse a Zhang Yuzhu: — Vai mudar de roupa. Porque vieste tão tarde hoje?

Aquela Sra. Zhang tão carinhosa de momentos antes pareceu a Zhang Yuzhu uma mera ilusão. Ele baixou os olhos para ocultar a sua desculpa e a sua desilusão, respondendo com um tom perfeitamente calmo: — Encontrei o irmão mais velho na residência do Mestre Wenshan. O Mestre pediu-me que fosse à herdade do meu irmão, onde almocei. Quando saí, nem dez li de caminho fiz e já apanhava a neve, por isso me detive.

— Foi um lapso meu. A academia fica perto da herdade; se soubesse que ias para lá, devia ter mandado visitar o teu irmão — assentiu a Sra. Zhang. Zhang Yuzhu não pôde evitar sentir certa desilusão, mas cumprimentou devidamente o pai e a mãe antes de seguir com Chen Yurong para os aposentos interiores a fim de se trocar.

— O rapaz já é casado. Por muito que te preocupes, deves evitar agir assim no futuro — repreendeu o Ministro Zhang à esposa, assim que o jovem casal se afastou. A Sra. Zhang anuiu em voz baixa: — Foi apenas um impulso do momento.

— Impulso ou não, estavas na presença da nora. Já pensaste no que ela pôde sentir? — Nas palavras do Ministro Zhang havia sempre um tom de censura. A Sra. Zhang teve vontade de perguntar ao marido se ele era incapaz de abrir a boca sem repreender os outros, mas conteve-se e limitou-se a dizer: — Sim, de agora em diante terei isso em conta e não tornarei a fazê-lo.

— Eu sei que tens o mesmo afeto pelos dois filhos, mas, desde que o mais velho se feriu, aos olhos de quem vem de fora parece que tens preferência por ele. Não voltes a comportar-te assim.

As palavras do Ministro Zhang fizeram-na encará-lo diretamente: — Tu tratas o mais velho com o cenho franzido a toda a hora. E agora vens exigir-me que não demonstre preferência? Se o pai já não o quer saber, acaso queres que a mãe também o abandone?