Capítulo Cento e Vinte: Equilíbrio Perfeito

— Ah, é? — Ao ouvir isso, Qiu Shenji não pôde deixar de se mostrar tocado, dizendo: — A princesa Taiping tem um olhar apurado. Se consegue conquistar tamanha estima, parece que esse jovem realmente possui habilidades notáveis. No entanto, o cuju e o polo têm diferenças fundamentais. Seu discípulo é exímio no cuju, mas pode não ser um mestre no polo, afinal.

Xue Huaiyi, não aceitando a provocação, respondeu: — Pedi autorização à Imperatriz e convidei os melhores jogadores de polo entre os guardas imperiais. Quero justamente que você veja do que somos capazes.

Qiu Shenji sorriu: — Muito bem, então que eles se enfrentem e vejamos.

Com um gesto, os robustos e orgulhosos guerreiros atrás dele avançaram a passos largos. Do outro lado, Li Dain e Wei Yong, ainda relutantes em se separar de Chu Kuangge, também se despediram temporariamente e correram para a formação.

Qiu Shenji declarou com altivez: — Estes dez foram criteriosamente escolhidos entre as dezesseis guarnições do exército imperial. No próximo Festival da Lanterna, participarão das competições no palácio. Mestre Xue, quando começarmos, não espere que eu pegue leve.

Xue Huaiyi, sempre otimista, pouco se importava com sua real força e sempre acreditava poder enfrentar até as melhores equipes. Respondeu: — Quero mesmo ver você dar tudo de si! Dezessete, dezenove, preparem-se também!

Entre os monges do Templo do Cavalo Branco, especialistas em polo como Yang Fan, Chu Kuangge, Hong Yi e Hong Liu, também se apresentaram dez homens, posicionando-se frente aos dez soldados. Os oficiais militares olhavam para os monges de cabeça raspada com desdém, mas, por respeito a Xue Huaiyi, continham-se.

Qiu Shenji disse: — Preparem-se. Façam uma partida para que eu veja do que o time de polo do mestre Xue é capaz.

Seu olhar recaiu sobre Chu Kuangge e, levemente hesitante, perguntou: — Você… parece que já o vi antes?

Chu Kuangge avançou um passo, vestindo hábito monástico, mas saudou com um gesto militar e disse respeitosamente: — Grande general, sou Chu Kuangge, já servi como capitão do esquadrão de cavalaria da Guarda do Portão Direito!

— Ah! — O olhar de Qiu Shenji brilhou. — Chu Kuangge! Isso mesmo! Agora me lembro de você. Na época, era o melhor jogador de polo do exército. Depois, o que aconteceu…?

Chu Kuangge respondeu, com tristeza: — Por desagradar um superior, fui expulso da guarda imperial.

Qiu Shenji balançou a cabeça: — Que pena! — Seus olhos de repente se iluminaram. — Na época, eu era governador de Diezhou, distante demais para intervir. Agora, de volta à capital, você aceitaria retornar à guarda imperial? Posso garantir sua reintegração!

Antes que Chu Kuangge respondesse, Xue Huaiyi deu uma gargalhada: — Velho Qiu, não imaginei que você, como a princesa Taiping, viesse tentar roubar meus homens. Justamente eu pensava em pedir que você reintegrasse o Dezenove à guarda, mas, por ora, não pode ser. Ele ainda é do nosso templo, só depois do Festival da Lanterna discutiremos isso.

Qiu Shenji sorriu: — Se o mestre Xue concordar em liberar, melhor ainda. Deixe isso comigo.

Xue Huaiyi riu: — Era mesmo pra te pedir esse favor. Nem tente escapar. Não é só ele, tenho outros discípulos que não se adaptam à vida monástica e querem servir o exército. Depois veremos isso juntos. Agora, vamos ao jogo! Quero ver do que são capazes depois de tanto treino!

Os jogadores de ambos os times começaram os preparativos: apertaram os atilhos nas pernas, ajustaram os turbantes, firmaram os cintos e arrumaram as selas.

Enquanto se preparava, Chu Kuangge murmurou para Yang Fan: — Estou fora do exército há anos e não sei como está o nível dos melhores jogadores agora, mas, com Li Da e Wei San entre eles, certamente são fortes. Entre nós, só você e eu podemos enfrentá-los de igual para igual. Não devemos ser gananciosos por vitória; deixemos que os outros também joguem contra eles. Se perdermos, servirá para descobrirmos nossos pontos fracos e treinarmos melhor.

Yang Fan assentiu: — Penso o mesmo. Se formos atrás da vitória a todo custo, poderemos sofrer uma derrota humilhante. Mantenhamos a calma, observemos o nível deles e depois traçamos um plano.

— Certo!

Yang Fan ajeitou as vestes, virou-se para amarrar o rabo do cavalo e viu alguém se aproximar para ajudá-lo, sorrindo-lhe em seguida.

Era Ma Qiao. Parecia o mesmo de sempre, mas Yang Fan notou algo diferente em seus olhos: mais determinação, seriedade e clareza. Talvez, depois da conversa de ontem, ele realmente tivesse mudado.

Yang Fan disse: — Sua equitação não é boa, hoje não pode jogar.

— Eu sei! — Ma Qiao sorriu. — Não levo jeito pra isso, treinar seria inútil. Decidi: depois do Festival da Lanterna, irei com você para o exército. A partir de amanhã, você me ensina artes marciais, pode ser?

Yang Fan olhou-o nos olhos por um longo tempo e, por fim, sorriu levemente: — Pode! Amanhã, três quartos para as cinco, me espere no bosque das torres.

Ma Qiao piscou: — Vai me ensinar aquela técnica dos Dezoito Tombos do Pano?

Yang Fan lançou-lhe um olhar impaciente: — Quando você tiver oitenta anos, eu ensino!

Ma Qiao revirou os olhos: — Oitenta? Aí já não vale a pena!

Yang Fan deu-lhe um chute; Ma Qiao desviou rapidamente com um salto.

Yang Fan riu, apoiou-se na sela, lançou-se sobre o cavalo e, com energia, gritou “Vamos!”, galopando para o campo.

A partida terminou, surpreendentemente, empatada.

Para os jogadores da guarda imperial, o jogo não despertou entusiasmo. Sempre foram a equipe mais forte da Grande Tang, tendo como maiores rivais apenas os times turcos e tibetanos; internamente, jamais foram derrotados. Não davam a menor importância ao grupo de monges do Templo do Cavalo Branco, considerando-os amadores. Por isso, jogaram de forma displicente, como se fosse apenas uma partida amistosa para cumprir tabela.

Por outro lado, os monges se empenharam ao máximo, especialmente Chu Kuangge e Yang Fan. Chu Kuangge já fora o melhor do exército, e Yang Fan, capaz de controlar até mesmo as leves bolas de vime, dominava o polo com maestria. A perfeita sintonia entre eles, somada à negligência dos guardas, levou o time a alcançar o empate.

Quando os soldados imperiais perceberam que havia adversários à sua altura entre os monges e decidiram jogar a sério, a ampulheta já havia se esgotado e a partida terminara.

Xue Huaiyi, torcedor fervoroso e pouco conhecedor do jogo, não percebeu os detalhes. Vendo que seu time, formado às pressas e treinado há menos de meio ano, empatara com a equipe de elite da Grande Tang, não cabia em si de alegria. Exclamou, radiante, a Qiu Shenji: — E então, velho Qiu, o que acha? Minha equipe é formidável, não é? Hahaha!

Qiu Shenji respondeu, com um sorriso enigmático: — Sim, sim. Em tão pouco tempo de treino, alcançaram um nível notável. E esse monge principal, aceitaria servir no exército? Se aceitar, posso arranjar-lhe um cargo.

Qiu Shenji tinha um olhar afiado. Percebeu que Yang Fan possuía um talento extraordinário para o polo. Deixá-lo no templo seria um desperdício; se ingressasse no exército e fosse bem treinado, certamente se tornaria um dos melhores da guarda. Em uma equipe já muito forte, um craque desse nível poderia elevar o conjunto a um patamar inimaginável — talvez, enfim, a Grande Tang deixasse de ser vice-campeã crônica.

Xue Huaiyi gargalhou: — Então, até o meu Dezessete lhe chamou atenção? Pois saiba que, entre os que quero pedir para você arranjar um lugar, ele está incluído!

E, coçando a cabeça raspada, comentou: — Mas, falando assim, já começo a me sentir relutante em deixá-lo ir.

Sacudindo a cabeça para afastar o assunto, Xue Huaiyi gritou: — Atendente! Atendente!

O pobre monge, que deveria receber fiéis no salão principal, servia agora de ajudante para o abade. Ao ouvir o chamado, correu apressado: — Abade, em que posso servir?

Xue Huaiyi ordenou: — Prepare logo algumas mesas com boa comida e bebida! Hoje o Buda está contente, quero beber à vontade com o grande general Qiu!

Desde que o mestre Huaiyi se tornara abade, o Templo do Cavalo Branco, antes um lugar de pureza e ascetismo, já violara quase todos os preceitos, exceto o da castidade. O atendente, acostumado com a situação, respondeu prontamente e saiu correndo.

O salão do abade era amplo; o banquete foi servido ali mesmo. Qiu Shenji e Xue Huaiyi sentaram-se sobre a plataforma, enquanto os demais se acomodaram em almofadas ao redor, formando duas fileiras sobre o chão de tijolos. Os dez monges do Templo do Cavalo Branco ficaram à esquerda; os dez oficiais da guarda imperial, à direita.

Yang Fan, o principal monge, sentou-se na cabeceira da esquerda, a apenas um passo de Qiu Shenji. O inimigo estava ao lado, e ainda assim ele precisava manter a calma; seu coração pulsava acelerado.

Assim que começaram a comer, Li Dain e Wei Yong correram até Chu Kuangge, brindando-o com respeito. Li Dain logo se sentou ao lado dele, compartilhando o mesmo lugar. Os demais oficiais, curiosos com o monge que até o general conhecia, perguntaram a Wei Yong sobre a origem de Chu Kuangge.

Os mais velhos, embora nunca o tivessem visto, já tinham ouvido falar de sua fama; ao saberem que ele fora o melhor jogador de polo da guarda imperial, levantaram-se para brindar com ele, e Chu Kuangge, humilde, retribuiu a todos.

Logo, também brindaram com Yang Fan. Sua técnica era realmente extraordinária; embora os oficiais se orgulhassem de suas habilidades, não podiam deixar de reconhecer que, se o domínio de Yang Fan da equitação não era superior, sua sensibilidade para oportunidades em campo talvez ainda fosse inferior, mas, assim que seu taco tocava na bola, seu controle era de longe superior ao deles.

Vendo a animação, Qiu Shenji riu alto: — Como o mestre Xue disse, após o Festival da Lanterna, Chu Kuangge retornará à guarda imperial, e este jovem, tão admirado por vocês, também deixará o templo para se juntar ao nosso exército. Em breve, vocês serão irmãos de armas, talvez até companheiros de equipe no polo. Que tal todos se apresentarem e se conhecerem melhor?

Os dez jogadores de polo do exército, ao ouvir as palavras do general, se animaram e começaram a brindar e a dizer seus nomes. Yang Fan ficou muito surpreso ao perceber que mais da metade deles eram filhos de famílias nobres e influentes.

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