Capítulo Cento e Trinta e Sete: Quem se dispõe a lutar ao meu lado?

O rosto de Jewei Jiangqu exibia um sorriso humilde; ele curvou-se ligeiramente e disse em tom grave:

— O segredo do jogo de cuju está na arte de cavalgar e atirar. Como poderiam os chineses superar a perícia de meu povo nômade das estepes? Por isso, ouso afirmar que, no próximo ano, nosso reino de Tubo voltará a triunfar no torneio. Enquanto a competição continuar, continuaremos a vencer!

Ao chegar a este ponto, Jewei Jiangqu ergueu levemente os olhos, e em seu olhar lampejou um brilho frio, afiado como uma flecha.

Na plateia, os oficiais da guarda imperial ficaram furiosos diante de tais palavras arrogantes. Muitos nobres e dignitários, contudo, perceberam rapidamente o subtexto do diálogo entre o emissário de Tubo e a Imperatriz Wu.

Na verdade, eles não falavam apenas sobre cuju. Ao mencionar a arte de cavalgar e atirar, Jewei Jiangqu fazia um paralelo com o poderio militar, insinuando que a força militar de Tubo superava a da dinastia Tang. Essa rivalidade tinha origem nas disputas pela região ocidental, mais precisamente nas Quatro Guarnições de Anxi.

As Quatro Guarnições de Anxi eram, naquele momento, uma grande preocupação para a Imperatriz. No primeiro ano do reinado de Gaozong, Tubo tomou Anxi, forçando os Tang a abandonar as guarnições. Após as guarnições caírem nas mãos dos Tang, foram perdidas pela primeira vez. Cinco anos depois, os Tang as recuperaram, mas apenas dois anos depois, Tubo voltou a conquistá-las. Mais dois anos se passaram, e os Tang retomaram as guarnições, mas sete anos depois, perderam-nas pela terceira vez.

Essa última perda ocorrera três anos antes. Desde então, no conselho imperial, as opiniões quanto à reconquista dividiam-se: liderados por Di Renjie, alguns ministros consideravam as guarnições um fardo, sem valor estratégico, e aconselhavam o abandono para concentrar esforços no interior do império. Já a Imperatriz inclinava-se a recuperar Anxi.

Jewei Jiangqu, ciente dessas disputas, usava o cuju como metáfora para a força militar, demonstrando seu desdém pelo poderio de Tang.

O clima ficou tenso, e o semblante da Imperatriz Wu assumiu um rigor gélido, perdendo a serenidade de momentos antes.

Nesse instante, a Princesa Taiping interveio:

— Emissário Jewei Jiangqu, vossa afirmação é equivocada. A vitória de vosso reino não prova que o cuju chinês seja inferior, mas apenas que a equipe da guarda imperial foi superada pela vossa.

Jewei Jiangqu ergueu o queixo, a barba espessa apontando em desafio para a princesa:

— Alteza, a guarda imperial é a melhor equipe de cuju de vosso império. Se foram derrotados, isso não significa a derrota de toda a dinastia Tang?

A princesa sorriu graciosamente:

— De forma alguma!

Abriu os dedos, fez um gesto elegante no ar e continuou:

— A guarda imperial é apenas uma dentre tantas tropas do império. Os jogadores de Tubo que vêm ao nosso torneio são os melhores do reino, escolhidos a dedo. Já os nossos foram selecionados apenas entre as dezesseis guarnições da capital. Compreende?

Shangguan Wan’er entendeu o que a princesa queria dizer e emendou:

— Exatamente, o cuju é apenas um passatempo festivo, não algo de grande importância. Sua Majestade, a Imperatriz, jamais mobilizaria todas as forças do império por causa disso. Se selecionássemos, de todas as províncias, os melhores jogadores para enfrentar vosso reino...

O que Shangguan Wan’er dizia era um recado velado: Jewei Jiangqu afirmava que seu povo, criado no dorso dos cavalos, era superior em cavalgar e atirar, e portanto, em batalha, os Tang não teriam chance. Shangguan, por sua vez, sugeria que o império era vasto, com soldados de elite espalhados por toda parte, e que não valeria a pena concentrá-los por causa de Anxi, ao passo que Tubo dedicava todos os seus recursos ao intento. Caso os Tang reunissem seus melhores guerreiros, Tubo não teria chance.

Jewei Jiangqu percebeu a insinuação e riu:

— Nesse caso, permitam-me oferecer este troféu recém-conquistado como prêmio. Que Sua Majestade reúna os melhores jogadores de cuju do império para um novo duelo, que tal?

Wu Zetian franziu levemente as sobrancelhas. Com sua posição, não podia levar tão a sério a provocação do emissário, nem mobilizar jogadores de cuju em todo o país. Além disso, não era certo que encontraria melhores que os da guarda imperial. Se vencessem, ótimo; mas se perdessem outra vez, a humilhação seria total.

Enquanto a imperatriz ponderava, a Princesa Taiping declarou friamente:

— Para quê mobilizar o império inteiro? Basta selecionar alguns bons jogadores aqui mesmo, em Luoyang, e vencer-vos será suficiente!

Jewei Jiangqu riu surpreso:

— Muito bem! Aceito o desafio!

Colocou o troféu de ouro à frente da Imperatriz Wu e recuou três passos, fazendo uma reverência:

— Imperatriz, permita que a princesa escolha seus melhores guerreiros. Estou disposto a competir novamente, e peço a Vossa Majestade que seja árbitra!

Ninguém conhecia melhor a filha do que a mãe. Wu Zetian sabia que sua filha era astuta e prudente; se dizia isso, é porque tinha confiança. Olhou para Taiping.

A princesa ergueu-se elegantemente e dirigiu-se à beira do palco, fitando a multidão.

As dezenas de milhares de pessoas presentes silenciaram de imediato. Até os tibetanos, que ainda celebravam, calaram-se e olharam para o palco.

A princesa ergueu a voz e proclamou:

— Hoje, Tubo venceu o cuju e zombou dizendo que a dinastia Tang está sem homens! Não concordo! O prazer do cuju está na celebração de todo o império, na união e na alegria. Os jogadores da guarda imperial são apenas alguns bons escolhidos dentre os soldados, não representam o nível de todo o exército Tang, nem do império, nem sequer desta cidade de Luoyang! Agora, Jewei Jiangqu, tomando o troféu de ouro concedido pela imperatriz como prêmio, quer desafiar-nos novamente!

Sua voz tornou-se grave e solene. Olhou ao redor e bradou:

— Entre os presentes, há soldados da guarda imperial e heróis do leste. Quem deseja lutar ao meu lado, Li Lingyue?

— Eu desejo lutar ao lado da princesa!

— Eu desejo lutar ao lado da princesa!

Responderam, em alto brado, Xue Ne, Di Guangyuan, Huseruo e outros membros da equipe da guarda imperial. Envergonhados pela derrota, e agora ainda mais tocados pelas palavras da princesa, sentiram-se humilhados. Uma donzela dava o exemplo, e eles, homens feitos, não podiam tolerar tal afronta, por isso apressaram-se a oferecer-se.

Na verdade, dezenas de milhares de soldados ao redor já estavam inflamados de fervor. Se ali houvesse um milhão de inimigos, avançariam sem medo. Mas cuju não é batalha; só paixão não basta. Assim, os setenta mil soldados cerraram os punhos, os olhos fixos no palco, com os rostos rubros de emoção, ainda que não pudessem se oferecer, pois o grito “Eu desejo lutar ao lado da princesa!” estava preso em suas gargantas.

O olhar da princesa, claro como água de outono, fixou-se apenas em uma pessoa do outro lado do campo. O vento trouxe-lhe claramente a voz da princesa. Surpreso, ele olhou para a nobre que o fitava. Sabia que, entre dezenas de milhares, era a ele que ela dirigia o olhar.

Não disse uma palavra, apenas devolveu o olhar.

Há coisas que são apenas um jogo, como quando Ma Qiao cedeu a bola a Lan Yiqing apenas por um sorriso, não porque não levasse a sério, mas porque a vitória nada significava para ele. Se assim era, por que não conquistar um sorriso de uma bela dama?

Yang Fan, se não fosse pelo desejo de entrar para a guarda imperial e cumprir seus objetivos, tampouco se importaria com o resultado de um jogo. Mas mesmo um simples jogo, quando ligado à honra, dignidade e coragem, deixa de ser algo trivial e torna-se digno de ser disputado até a última gota de sangue.

Yang Fan era também um homem de Tang, e naquele momento, seu sangue fervia!

Chu Kuange estava atrás dele. Bateu com força na garupa do cavalo preto, que se aproximou de Yang Fan e roçou-lhe a manga com o focinho. Yang Fan olhou para Chu Kuange, deu uma palmada na sela e saltou para o lombo.

Era um cavalo magnífico. Xue Huaiyi conseguira do exército os melhores animais, e esse era o melhor de todos: pêlo negro como cetim, membros longos e vigorosos.

Montado, Yang Fan retirou o bastão de cuju do gancho, empunhou-o como uma lança, manteve as rédeas numa mão, as costas eretas, o queixo elevado, e com um leve toque dos pés nos estribos, conduziu o cavalo ao centro do campo. Puxando suavemente as rédeas, o animal parou e, como o dono, ergueu com orgulho a cabeça.

Ao entardecer, a luz avermelhada do crepúsculo iluminava o rosto belo e a postura altiva de Yang Fan, fazendo-o parecer uma estátua de bronze dourado. Com a voz que ressoou por todo o estádio, bradou:

— Eu, desejo lutar ao lado da princesa!

A princesa, no palco, sorriu para ele, um sorriso radiante como as flores da primavera.

Em seguida, um cavalo castanho entrou no campo. Chu Kuange, também com o bastão em punho, berrou em voz retumbante:

— Eu, desejo lutar ao lado da princesa!

— Hahaha! Que coragem! Que entusiasmo! Há anos não entro em campo, minhas mãos estão coçando! Pois eu também lutarei ao lado da princesa!

Com uma gargalhada, Qiu Shenji ergueu-se, descendo do palco como um tigre, caminhou até Xue Ne, que prontamente lhe cedeu o cavalo amarelo. Qiu Shenji acariciou a crina do animal e, sem usar os estribos, saltou ágil para a sela, mostrando destreza igual à dos mais jovens.

Os membros da guarda imperial viram que três das dez vagas já estavam preenchidas, e imediatamente, em saudação militar solene, ajoelharam-se sobre um joelho e pediram à Imperatriz Wu:

— Súplica: desejamos lutar ao lado da princesa!

Wu Zetian ergueu as sobrancelhas e, rindo, exclamou:

— Minha filha, hoje te nomeio comandante. Todos aqui estão sob teu comando; escolha quem quiseres!

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