Capítulo cento e quarenta e dois: Essa moça é esguia demais!

Era a terceira vigília, e imploro sinceramente o voto mensal!

— Yuanbao, o que você está fazendo?

De repente soou a voz fria de uma moça. Zhou Yuanbao ergueu os olhos, soltou uma risada e saltou com agilidade; a perna já não mancava, o traseiro já não doía. Ela sacudiu a neve de sua saia e, saltitando como um coelhinho vivo, correu até a moça, abrindo um sorriso dengoso.

— Irmã Miaozinha!

A irmã Miaozinha franziu o belo rosto e bufou:

— Ouse fazer tamanha algazarra diante do palácio da Imperatriz-Mãe e verá se as damas de serviço não lhe aplicam uma boa surra!

Zhou Yuanbao mostrou a língua com graça, rindo e correndo adiante.

A irmã Miaozinha chamava-se Shu Miaozinha; tinha a mesma idade de Zhou Yuanbao, embora fosse alguns meses mais velha. As duas entraram no palácio no mesmo grupo. Yuanbao servia à concubina favorita do imperador, a Consorte De, enquanto Shu Miaozinha era criada do palácio da Imperatriz-Mãe; a diferença de posição entre ambas era abissal, e diante dela Yuanbao sempre se mostrava muito obediente.

Assim que Zhou Yuanbao se afastou, um sorriso doce floriu no rosto de Shu Miaozinha, e ela se aproximou com passo leve de Yang Fan.

Shu Miaozinha tinha sangue dos povos do norte; seus antepassados pertenciam ao clã Shu Luoyu dos xianbei. Depois da queda do clã Tuoba dos xianbei, os Shu Luoyu permaneceram na Planície Central e trocaram seu sobrenome para Shu. Naquele momento, já quase não se viam nela traços dos povos estrangeiros; ainda assim, em comparação com a maioria das moças de Luo Yang, seus traços eram mais marcados, com as órbitas um pouco mais fundas e o nariz afilado como a ponta de um perfurador, o que só acentuava sua beleza delicada.

Shu Miaozinha trazia ao ombro uma pá de madeira; parecia ter saído para limpar a neve. Sorridente, foi até junto de Yang Fan e perguntou:

— O irmão dois acabou de voltar do turno?

Yang Fan respondeu com um sorriso:

— Sim, acabei de ser dispensado. Ia voltar agora mesmo.

A voz de Shu Miaozinha ganhou um tom meigo e infantil:

— Irmão dois, veja só: com tanta neve, eu sou nova e tenho pouca força; este lugar é enorme... Quando é que eu vou terminar de limpar tudo? O irmão dois é tão bom... Que tal eu ajudar o irmão dois a carregar a alabarda? E o irmão dois me ajuda a remover a neve, pode ser?

— Ah... está bem.

Yang Fan hesitou um instante, mas acabou concordando.

Ele não queria passar a vida inteira de sentinela no palácio. Seu objetivo era se aproximar de Shangguan Wan’er. O problema era que, embora Shangguan Wan’er fosse apenas uma esperta ao lado da Imperatriz-Mãe, na prática ela já equivalia à segunda figura do palácio; como Yang Fan poderia ter ocasião de vê-la? Ele nem sequer sabia onde ela trabalhava durante o dia ou onde repousava à noite.

Fazer mais amigos significava ter mais chances de obter notícias do palácio. Com esse propósito em mente, Yang Fan gostava muito de tratar os outros com gentileza.

Mal viu que Yang Fan aceitara, Shu Miaozinha imediatamente se alegrou:

— Irmão dois é mesmo uma boa pessoa. Aqui, pegue a pá. Ah, como esta alabarda é pesada... e que fria!

Ela a segurou primeiro com as mãos, depois puxou depressa a manga para enrolá-la no cabo. Ainda assim achou o frio intolerável; sem pensar duas vezes, abraçou a alabarda contra o peito e ficou a olhar para Yang Fan com um sorriso.

Yang Fan manejou a pá de madeira para remover a neve. Não parecia, à primeira vista, tão forte, mas possuía grande vigor. As ondas brancas se revolviam sob seus golpes e logo eram empurradas para um lado, compactadas junto a um muro do palácio. Em pouco tempo, uma vasta área já estava limpa.

— Hee hee, o irmão dois é mesmo habilidoso! O irmão dois é tão incrível! Veja como o irmão dois ficou cansado; a Miaozinha vai enxugar seu suor...

Shu Miaozinha arrastava a alabarda, seguindo logo atrás de Yang Fan, sem qualquer vergonha de elogiá-lo com excesso de doçura. Até tirou da manga um lenço perfumado e quis à força enxugar o suor dele. Embora a neve estivesse espessa, em verdade não havia sequer uma gota de suor na testa de Yang Fan, o que o deixou sem saber se ria ou chorava.

Diferente da provocação deliberada de Zhou Yuanbao, Shu Miaozinha realmente nutria certa afeição por aquele jovem sentinela, bonito e encantador. A pequena era mais precoce que as outras; ainda assim, essa afeição não passava de uma simpatia vaga, de menina para menino, mesclada a uma dose de brincadeira.

— Ahem!

De repente, veio do cruzamento um pigarro seco. Shu Miaozinha virou a cabeça, escondeu o lenço às pressas e chamou, um tanto receosa:

— Irmã Xiaoman!

A jovem que se erguia graciosa no cruzamento era justamente Xie Muwen. Com as mãos para trás, ela permanecia ali, trajando uma jaqueta curta de mangas estreitas, de couro e brocado floral de lótus, e uma saia pregueada de oito panos em vermelho begônia. Punhos e gola deixavam ver três ou quatro dedos de pelugem branca de raposa; aos pés, botinhas de camurça. Seu porte já era naturalmente limpo e transcendente, e, com aquela roupa em perfeito feitio, parecia ainda mais uma pessoa dos céus.

Ao ver que Xie Xiaoman a encarava severamente, Shu Miaozinha devolveu depressa a alabarda a Yang Fan, recuperou a pá de madeira e, sorrindo com servilidade para Xie Xiaoman, pôs-se a remarcar a neve com esforço. Yang Fan achou graça naquilo, riu alto, bateu com a alabarda para derrubar a neve acumulada no cabo, apoiou-a no ombro e disse a Shu Miaozinha:

— Senhorita Miaozinha, vou voltar.

— Ah!

Shu Miaozinha ergueu a cabeça, como se quisesse dizer algo; mas, vendo que Xie Xiaoman continuava observando do cruzamento, baixou apressada o rosto. Xie Xiaoman soltou um muxoxo e então se virou para partir. Quando Yang Fan chegou ao cruzamento e fez menção de desviar para o lado, viu que Xie Xiaoman estava ali, de mãos para trás, de pé. Ao notá-lo aproximando-se, ela bradou friamente:

— Pare!

Yang Fan parou e, sorridente, fez uma reverência:

— Em que a comandante Xie deseja me instruir?

Xie Xiaoman disse:

— Você sabe que essas damas do palácio são, em sua maioria, filhas de famílias pobres?

Yang Fan respondeu:

— Sei um pouco. Mesmo quando há moças de famílias ricas escolhidas, com algum dinheiro ainda se pode subornar os funcionários responsáveis pela seleção para que fechem os olhos.

O semblante de Xie Xiaoman tornou-se ainda mais frio:

— Ainda bem que sabe! Elas vêm de lares humildes e, embora depois de entrar no palácio não lhes faltem roupas nem comida, jamais recuperam a liberdade; são muito dignas de pena. As moças daqui não têm grande malícia e, por isso mesmo, são as mais fáceis de enganar. Já que você sabe que são dignas de pena, mantenha-se longe delas.

Ao ouvir isso, Yang Fan finalmente começou a perceber o sentido oculto, e as sobrancelhas se franziram levemente.

— Comandante Xie, o que quer dizer com isso?

Xie Xiaoman disse:

— Quer que eu fale claramente? Pois eu direi sem rodeios: não importa se você é imprudente a ponto de não temer nada; não envolva essas moças e faça com que percam a vida. Se, daqui em diante, eu o tornar a ver importunando as mulheres do palácio, não o pouparei!

Yang Fan sentiu-se profundamente injustiçado e não pôde deixar de erguer a voz:

— Comandante Xie, entre nós dois não há interferência alguma; se quiser me punir, não será fácil. Primeiro trate de passar pela comandante Zhu antes de dizer qualquer coisa!

A comandante Zhu chamava-se Zhu Bin e era o comandante de escolta da guarda Jinwu, responsável pelos seiscentos homens dos grandes cornos.

Ao ouvi-lo, Xie Xiaoman deu meia-volta de súbito, e o arco de suas sobrancelhas se ergueu aos poucos.

— Você, de sobrenome Yang, trouxe glória para nosso Grande Tang no campo de polo e até a Imperatriz-Mãe o elogiou algumas vezes; então já pensa que o céu e a terra lhe pertencem, é isso?

Yang Fan retrucou sem ceder:

— De modo algum! Apenas não sou como certas pessoas, cheias de si!

Xie Xiaoman fitou-o com os grandes olhos de preto e branco, encarando-o durante um bom tempo. Por fim, assentiu de leve:

— Muito bem! Bravo! Quero ver se não consigo dar um jeito em você!

E, sacudindo as longas pernas, saiu em busca de Zhu Bin.

Nos últimos dias, entre as criadas do palácio, as damas de cores e até mesmo entre as mulheres da guarda, o nome que mais se repetia era o de Yang Fan. Até mesmo sua boa amiga Gao Ying parecia ter sido enfeitiçada por aquele homem; sempre que o assunto era ele, mergulhava num entusiasmo especial. Como, então, uma garotinha como Shu Miaozinha resistiria ao seu encanto?

Xie Xiaoman, porém, não sabia que, aos seus olhos, aquela Shu Miaozinha, tão tímida e delicada quanto um coelhinho assustado, é que tomava a iniciativa. Xiaoman apenas queria advertir Yang Fan e fazê-lo conter-se; não imaginava que ele fosse tão arrogante. Isso a encheu de irritação: “Eu ainda vou conseguir lidar com esse moleque insolente! Humpf! Vou colocá-lo exatamente sob meu nariz e vigiar cada passo dele. Quero ver como ainda vai flertar por aí!”

Enquanto pensava nisso, ela apressou-se para o escritório onde Zhu Bin estava de serviço. No meio do caminho, dois homens vinham em sua direção. Como a neve acabara de parar e os eunucos e as criadas tinham saído para limpar o acúmulo, a neve no chão ainda era espessa, e os dois que se aproximavam avançavam com dificuldade, afundando ora um pé, ora outro.

Xie Xiaoman lançou um olhar e reconheceu um deles como o eunuco Gao; o outro era um homem de pouco mais de vinte anos, baixo e atarracado, como uma abóbora de inverno, caminhando de modo desajeitado sobre a neve com suas perninhas curtas.

A pele dele tinha um tom amarelado e escuro, pouco saudável, exibindo um ar doentio. Suas roupas, entretanto, eram de seda e brocado: o chapéu, a túnica e as botas, embora de excelente material e acabamento, caíam muito mal naquele corpo; ainda que vestisse peças de boa qualidade, não havia traje no mundo capaz de lhe dar elegância.

Como o caminho estava coberto de neve fofa, restando apenas uma pequena trilha aberta pelos soldados de patrulha no meio da passagem, Xie Xiaoman desviou-se de lado para dar passagem.

Na época da Imperatriz Wu, o poder dos eunucos era limitado. Xiaoman era guarda pessoal da Imperatriz-Mãe e não precisava, em princípio, abaixar a cabeça diante de um eunuco; mas, ainda que a maioria das pessoas desprezasse tais homens, ela os via como criaturas dignas de pena. Se a família não fosse miserável, quem aceitaria mutilar-se para entrar no palácio? Além disso, esse eunuco Gao tinha temperamento muito afável, tratava a todos com cordialidade e era bem mais velho do que ela, por isso ela tomou a iniciativa de ceder o caminho.

O eunuco Gao sofria de um problema nos olhos que o fazia lacrimejar com o vento, então mantinha ligeiramente a cabeça de lado para se proteger; caminhava olhando apenas para o chão, e só ao levantar os olhos de perto percebeu que a moça que dava passagem era Xie Xiaoman. Sorriu e fez uma reverência, dizendo:

— Ah, então era a senhorita Xiaoman. Veja só estes meus olhos...

Xie Xiaoman sorriu de leve:

— Faz tanto frio assim, e o senhor deve estar cansado. Por favor, siga primeiro.

Enquanto os dois falavam, o homem baixinho, com ar de agiota caipira, também parou. Caminhar alguns passos naquela neve devia tê-lo extenuado, pois ficou ali arfando, soltando um som na garganta como o de um fole. Contudo, assim que distinguiu o rosto de Xie Xiaoman, seus olhos se arregalaram de imediato, como se até a respiração tivesse sido esquecida.

Que moça esguia! Aquela pele tão macia, a boquinha rosada e úmida, o nariz reto, os grandes olhos falantes...

Desde que entrara no palácio, já vira muitas moças bonitas pelo caminho, mas nenhuma se comparava a ela. Bastava vê-la ali parada para perceber o vigor que possuía; parecia, até, a ameixeira no pátio dos fundos da velha casa da família, que florescia com mais beleza e mais força quanto mais pesada era a neve e mais cortante o vento.

“Minha nossa, como essa moça é bem-feita! Deitar na cama com uma moça dessas deve ser um deleite sem fim!”

O abobadado ficou olhando fixamente para Xiaoman, e o coração lhe começou a coçar como se um gato o arranhasse por dentro.

Era a terceira vigília, e imploro sinceramente o voto mensal!

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