Capítulo Centésimo Trigésimo Sexto – Almejando o Trono

Após o término da partida, os soldados que assistiam mantiveram-se fervorosos, insultando abertamente; os enviados, oficiais militares e comerciantes de Huíhú presentes em Luoyang, convidados para assistir ao jogo, também vociferavam e provocavam, mas eram poucos e suas vozes foram totalmente abafadas pela maré de insultos nacionais, de modo que mal se ouviam.

Embora Huíhú tenha vencido a partida, a vitória foi sangrenta, e estavam destinados a parar no terceiro lugar, sem chance de ascender para o topo. A Imperatriz Wu severamente advertiu os representantes de Tubo e a guarda imperial para que não repetissem o episódio ocorrido entre o Templo do Cavalo Branco e a equipe de Huíhú. Tubo, confiante, prontamente aceitou, e a guarda imperial obedeceu com humildade.

Os integrantes de Huíhú e do Templo do Cavalo Branco foram levados para tratar dos ferimentos. Nos torneios de cuju dos anos anteriores, sempre havia alguém machucado devido à disputa acirrada, por isso havia médicos imperiais de prontidão fora do campo. Contudo, nunca antes ocorreu que quase todos os jogadores de ambas as equipes saíssem feridos.

Agora, não eram apenas vinte jogadores machucados; até os suplentes chamados ao longo da partida estavam todos marcados por contusões. Dois médicos imperiais não eram suficientes, e a quantidade de remédios também era escassa. Enquanto enviavam pessoas ao hospital imperial em busca de mais medicamentos e médicos, iniciaram os primeiros socorros.

Apesar de os membros do Templo do Cavalo Branco serem, em geral, arrogantes e detestados, havia maior afinidade com eles do que com os jogadores de Huíhú. Por isso, os médicos imperiais, sem hesitar, deixaram os “amigos internacionais” de lado e priorizaram o tratamento de seus compatriotas.

Utilizaram os recursos e medicamentos disponíveis primeiro para tratar os feridos do Templo do Cavalo Branco, enquanto os jogadores de Huíhú, deitados e gemendo, não podiam fazer nada além de aguardar. Já era quase meio-dia, e a Imperatriz, o Imperador, nobres, parentes da família imperial e altos funcionários se preparavam para o almoço; os demais também iriam comer. A segunda partida ficou marcada para o período da tarde.

Após o almoço, os médicos do hospital imperial chegaram finalmente, e os feridos de Huíhú receberam atendimento. No entanto, o tratamento foi apressado e descuidado; até mesmo o cozinheiro, gordo e de sobrancelhas franzidas, batia com uma colher no balde de comida, servindo os estrangeiros como se fossem porcos, deixando-os indignados e com dor de estômago.

À tarde, iniciou-se a partida entre a melhor equipe de Da Tang, a guarda imperial, e a equipe de Tubo, considerada a mais forte do mundo.

Como se tratava da equipe própria dos soldados da guarda imperial, estes assistiam com ainda mais atenção do que na partida anterior. Se antes a maioria estava lá apenas pelo espetáculo, agora era um verdadeiro jogo de cuju de alto nível.

Ambas as equipes exibiram habilidades superiores em equitação, manejo das rédeas, técnica de cuju e trabalho em equipe. Era a perfeita harmonia entre força e beleza. Cada movimento, seja dos cavalos velozes ou da atmosfera de disputa acirrada, ou ainda das posturas heroicas com os bastões, inspirava entusiasmo e aplausos.

Yang Fan percebeu que a guarda imperial se dedicava ao máximo nesta partida, mostrando grande desempenho tanto individual quanto coletivo, atingindo um nível de excelência. Este era o verdadeiro padrão da equipe. Se tivessem jogado assim contra o Templo do Cavalo Branco, este último não teria sequer chance, ficaria muito atrás.

Contudo, comparada à equipe de Tubo, a guarda imperial ainda ficava aquém. Mais precisamente, faltava-lhes um líder capaz de inspirar. Assim como Yang Fan foi na partida de futebol, faltava um personagem emblemático, alguém que no campo funcionasse como uma bandeira ou tambor de guerra, capaz de motivar e animar o time.

Esse tipo de líder, em equipes fracas, não altera o resultado geral. No máximo, brilha individualmente, como Yang Fan no futebol. Mas numa equipe poderosa, seu impacto é incalculável. Com a entrada de tal líder, se antes o time era um martelo robusto, agora o martelo se torna afiado, transformando-se num malho.

Atualmente, Xue Ne desempenhava este papel de liderança. Sua técnica e tática eram excelentes, e sua orientação ao time era muito habilidosa; porém, já tinha quase quarenta anos, era ponderado demais e lhe faltava agressividade, não conseguia tomar iniciativas adequadas em campo.

Li Zhan, Ye Huli, Di Guangyuan, Wang Tongjiao, Wei Yong, Li Dayin, Lü Yan e Gao Chu tinham suas qualidades, mas não eram excepcionais; apenas Qu Sa Luo era mais incisivo no ataque, mas não alcançava o efeito de uma ponta de lança e, por ser contido pela cautela de Xue Ne, a guarda imperial não conseguia romper a densa defesa adversária.

No campo de cuju, Ye Huli cometeu um pequeno erro, perdeu a bola e o atacante de Tubo avançou rapidamente, recebendo um passe preciso à frente do cavalo, ultrapassando a defesa da guarda imperial e dirigindo-se ao gol.

Os quatro defensores da guarda imperial — Wei Yong, Li Dayin, Lü Yan e Gao Chu — rapidamente se fecharam para conter o ataque, conseguiram neutralizar a ofensiva e devolveram a bola ao meio-campo. Na disputa pelo meio-campo, ambos os lados batalhavam intensamente, com algumas colisões, mas tudo dentro do aceitável. No entanto, o ritmo era claramente controlado pelo adversário.

A Princesa Taiping franziu levemente as delicadas sobrancelhas e, segurando o queixo, comentou: “Se continuar assim, a guarda imperial está em apuros.”

Shangguan Wan'er respondeu: “A técnica de cuju veio originalmente de Tubo; eles são mais habilidosos, o que faz sentido. Parece que este ano o título será deles novamente. Mas, comparando com o ano passado, a guarda imperial melhorou muito.”

A Princesa Taiping não respondeu, apenas lançou um olhar rápido para Yang Fan, que estava à margem do campo, braços cruzados, concentrado na partida: “Este garoto seria o melhor para liderar o ataque. Que pena! Se estivesse em campo, a situação seria completamente diferente.”

Ela suspirou suavemente.

O jogo continuava; devido à ausência de um atacante decisivo, a guarda imperial não conseguia romper a defesa adversária, enquanto os dois atacantes de Tubo eram agressivos e, ao final do primeiro tempo, Tubo marcou um gol, ficando um a zero.

No início do segundo tempo, o cenário permaneceu: a guarda imperial esforçava-se ao máximo, mas ainda faltava agressividade. Na metade do tempo, Qu Sa Luo recebeu um passe de Xue Ne, com ajuda de Di Guangyuan e Ye Huli; os três, montados, formaram uma ponta de flecha, penetrando a defesa adversária em um movimento em S perfeito, marcando um gol para empatar.

Nos terceiro e quarto tempos, entretanto, o adversário marcou mais três gols, enquanto a guarda imperial só conseguiu um gol com Ye Huli, deixando o placar em quatro a dois. Nos dois últimos tempos, a guarda imperial foi cada vez pior, terminando a partida com sete a quatro.

Mesmo sabendo que a vitória era improvável, os soldados da guarda imperial ainda esperavam por um milagre. Quando o jogo terminou, como esperado, todos cabisbaixos, o estádio com dezenas de milhares de pessoas ficou em silêncio total, exceto pela área próxima ao pódio, onde convidados de Tubo celebravam ruidosamente.

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Durante toda a partida, Wu Zetian observou atentamente, mas a vitória ou derrota parecia não afetá-la. Ao final, ela sorriu levemente e disse: “Cuju de Tubo é realmente superior; mais uma vez são campeões. Tragam a taça de ouro.”

O diplomata de Tubo, Jie Wei Jiangqu, levantou-se, ajeitou as vestes, lançou um olhar orgulhoso aos poderosos de Da Tang presentes, caminhou até Wu Zetian, cumprimentou com arrogância e riu: “Agradeço à Imperatriz pela honraria! Não é vanglória, mas a arte do cuju floresceu em nosso país; naturalmente, ninguém pode nos superar!”

O orgulho era evidente em suas palavras, causando irritação entre os nobres e oficiais de Da Tang, mas Jie Wei Jiangqu não se importava. Uma criada trouxe a taça, Wu Zetian acenou com a mão e disse calmamente: “Premie!”

“Obrigada, Imperatriz!”

Jie Wei Jiangqu recebeu a taça, sorriu satisfeito e a ergueu acima da cabeça, provocando aplausos entusiásticos dos presentes de Tubo.

O diplomata girou três vezes no local, exibindo o troféu ao público, quando se preparava para sair, lançou um olhar à mesa de Wu Zetian, parou e disse: “Imperatriz, no próximo festival de Shangyuan haverá outro torneio de cuju; Tubo certamente participará. Se me permite, poderia desde já definir o prêmio especial para o próximo ano?”

Tal pedido era extremamente descortês. Wu Zetian ficou surpresa, arqueou levemente as sobrancelhas e perguntou com curiosidade: “Que prêmio gostaria o senhor Jie Wei Jiangqu?”

Ele respondeu: “Tubo conquistou três vezes o título de cuju; cada vez o prêmio foi uma taça preciosa. Esta taça sobre a mesa da Imperatriz é extraordinariamente bela, gosto muito dela. Como é usada pela Imperatriz, deve ser muito valiosa. Se no próximo ano eu conseguir levá-la, creio que nosso rei ficará muito feliz.”

Ao ouvir isso, todos os nobres e oficiais presentes mudaram de expressão. Shangguan Wan'er estava prestes a repreendê-lo, mas Wu Zetian levantou levemente a mão, interrompendo-a. Ela acariciou suavemente a taça sobre a mesa e sorriu: “Diplomata Jie Wei Jiangqu, está interessado na minha taça ‘Ouro Eterno’?”

Wu Zetian enfatizou o nome “Ouro Eterno”, e Jie Wei Jiangqu respondeu prontamente: “Exatamente!”

Embora Wu Zetian mantivesse o sorriso, um leve tremor nos cantos dos olhos mostrava sua irritação, perceptível para Shangguan Wan'er, que conhecia bem a Imperatriz.

O pedido de Jie Wei Jiangqu era uma afronta pública à Da Tang. Solicitar à Imperatriz que definisse o prêmio do próximo ano era um ato extremamente insolente. Especialmente porque Wu Zetian havia destacado o nome da taça: “Ouro Eterno”, conferindo-lhe enorme significado político.

Jie Wei Jiangqu não era nativo, mas como diplomata de Tubo, conhecia bem a cultura local e certamente entendia o significado do nome. Mesmo assim, insistiu em querer a taça como prêmio, o que era deliberada provocação.

Wu Zetian acariciou a taça de ouro, forjada em ouro puro, com três pés, boca circular, ornamento em relevo ao redor, inscrições em estilo selo no centro com “Ouro Eterno”, flores em todo o exterior, incrustadas com pérolas e rubis e safiras. Em cada lado, uma alça de dragão estilizada com uma joia no topo.

Após alguns momentos, Wu Zetian ergueu a cabeça, olhos de fênix cheios de severidade, e perguntou suavemente: “Diplomata Jie Wei Jiangqu, está certo de que Tubo vencerá?”

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