Capítulo Cento e Vinte e Dois: Amizade Sincera

Todas as manhãs, os monges do Mosteiro do Cavalo Branco e os especialistas da Guarda Proibida realizavam uma partida de confronto; à tarde, cada grupo seguia com seus próprios treinamentos. Para os monges, enfrentar uma equipe tão forte era uma oportunidade de aprimoramento acelerado, pois a cada partida aprendiam e compreendiam algo novo. Talvez essas percepções não se transformassem imediatamente em progresso concreto, mas, gravadas na memória, acabariam sendo absorvidas com o tempo, resultando em uma melhora significativa das habilidades.

Para Xue Ne, Di Guangyuan e os demais especialistas da Guarda Proibida, os confrontos com os monges também não eram inúteis. Eles haviam sido escolhidos entre os melhores jogadores de cuju do exército, conhecendo bem o nível dos demais companheiros. No entanto, Yang Fan e Chu Kuangge eram tipos de jogadores que lhes eram pouco familiares — um com estilo rude, outro de técnica refinada —, o que aumentava o desafio. Para equilibrar a disputa, sempre retiravam metade dos jogadores da Guarda Proibida, entrando em campo com cinco contra dez, assim mantendo as forças em equilíbrio.

Nesses dias, Ma Qiao passava quase despercebido, ninguém reparava onde ele estava, pois nunca fora o centro das atenções. Diariamente, treinava sozinho entre as silenciosas árvores da floresta de pagodes. Quando Yang Fan e os outros saíam do campo, cobertos de terra e suor, Ma Qiao também surgia, igualmente encharcado como se tivesse sido retirado de um rio.

Atrás do Mosteiro do Cavalo Branco havia uma fonte de águas cristalinas; mesmo no outono, quando o frio já se fazia notar, ao meio-dia o sol aquecia um pouco, e, sendo todos robustos, não se incomodavam em tomar banho ao ar livre, exibindo seus corpos atléticos junto à fonte.

Após o término das partidas da manhã, Yang Fan e seus companheiros iam em grupos à fonte para se banhar, enquanto Ma Qiao saía exausto da floresta de pagodes. Yang Fan e Ma Qiao lavavam-se juntos num remanso; Yang Fan despejou meio balde de água na cabeça, esfregou o peito com uma bucha de bucha vegetal e disse a Ma Qiao:

— Fico tranquilo vendo o quanto você se dedica. Mas não exagere, treinar uma manhã já basta. De tarde e à noite, não precisa continuar com isso. Depois, ensino-lhe métodos para fortalecer a cintura e as pernas. Venha, me ajude a esfregar as costas!

Ma Qiao pegou a bucha e, enquanto esfregava as costas de Yang Fan, comentou:

— Certo! Depois desses dias de treino, sinto uma diferença quando manejo a espada. Não sei explicar bem... Não é que minha força tenha aumentado subitamente, é mais uma sensação... Antes, ao brandir a lâmina, só usava a força dos braços; agora, parece que consigo reunir a força do corpo todo nas mãos e descarregá-la num só golpe. Não só a lâmina ganha mais potência, como também fica muito mais rápida. Seu método é realmente engenhoso. Acho que vou me dedicar totalmente ao treinamento. No exército, afinal, o que conta é a verdadeira habilidade. Mesmo Xue Ne e Di Guangyuan, por mais que tenham pais importantes, só chegaram onde estão porque têm competência de verdade. Só conquistando habilidades reais podemos ter alguma chance de destaque.

Yang Fan riu:

— Assim está certo. Depois vou com você até Xiuwenfang falar com sua mãe, contar seus planos. Ela vai ficar feliz e, quem sabe, pare de perder tempo com aquelas miudezas; já está idosa, a visão não anda boa. Se quiser casar, que seja por seus próprios méritos!

Depois de terminar de esfregar as costas de Yang Fan, foi a vez de Yang Fan ajudar Ma Qiao. Este apoiou-se numa pedra, curvando-se, e disse:

— Concordo contigo, confio nas suas orientações, você tem mesmo talento. O general Qiu também parece apreciá-lo; seu futuro será brilhante. Vamos servir juntos, e um dia, quem sabe, ambos seremos generais, trazendo honra aos antepassados e proteção aos descendentes, hahahaha...

Os dois riram animadamente.

— Sobre o que vocês estão conversando? Parece divertido.

Chu Kuangge, atravessando o riacho, aproximou-se sorrindo. Antes que respondessem, continuou:

— Não via Li Dahe e Wei San há anos, querem me convidar para beber. Lü Yan e Gao Chu também vêm. E vocês dois, não querem se juntar?

Yang Fan perguntou:

— Já escolheram o local?

Chu Kuangge respondeu:

— Eles cresceram no exército, não conhecem as tavernas de Luoyang. Eu costumo ir a restaurantes simples, então, ao sairmos do Mosteiro do Cavalo Branco, procuramos um lugar pela cidade.

Yang Fan sorriu:

— Conheço um lugar tranquilo, com boa comida e vinho.

Chu Kuangge riu:

— Ótimo, então guie-nos.

Yang Fan deu um tapa nas costas de Ma Qiao e disse, rindo:

— Chega de esfregar, senão você vai arrancar a pele. Vista-se, vamos beber!

Depois de se lavar e vestir, Yang Fan pegou o balde e os utensílios de higiene e voltou ao mosteiro. Antes de entrar no dormitório, Wang Tongjiao apareceu montado num cavalo branco, sorrindo, e o saudou:

— Xiao Fan, o general Luo, o irmão Xue e eu vamos ao “Grampo de Ouro Embriagado” beber. Quer vir conosco?

Com alguns dias de convívio, Yang Fan percebeu que os dez especialistas da Guarda Proibida dividiam-se basicamente em dois grupos: Luo Kedi, Xue Ne, Di Guangyuan — filhos de oficiais — de um lado; Li Dayin, Wei Yong, Gao Chu, Lü Yan — de origem mais humilde — do outro. Não havia hostilidade, mas naturalmente se agrupavam conforme suas origens.

Diz-se que pessoas semelhantes se atraem, e objetos semelhantes se reúnem. Diferenças de nascimento, família e posição criam distâncias, e assim se formam círculos sociais distintos.

Yang Fan hesitou por um instante e respondeu:

— Infelizmente, já combinei de sair com o irmão Kuangge e os outros. Em outra ocasião, brindarei com o irmão Xue e o irmão Wang.

Wang Tongjiao mostrou-se levemente surpreso, mas disfarçou com uma risada:

— Muito bem, fica para outro dia, vamos indo.

Na porta do templo, Luo Kedi, Xue Ne e outros já estavam montados, esperando por ele. Wang Tongjiao partiu, e Ma Qiao falou, aflito:

— Você é tolo? Eles te convidaram de boa vontade, por que recusar? São todos filhos de nobres ou de generais. Se você se aproximar deles, imagine o benefício para seu futuro. Como pode...

Yang Fan respondeu calmamente:

— Já prometi sair com o irmão Chu, não posso voltar atrás. Vamos nos preparar, também sairemos.

Nesse momento, Chu Kuangge saiu do alojamento e avistou de longe o diálogo entre Wang Tongjiao e Yang Fan. Logo, os cavaleiros partiram do Mosteiro do Cavalo Branco, sumindo em meio à poeira. Chu Kuangge aproximou-se e perguntou:

— O capitão Wang, o que houve?

Ma Qiao respondeu de imediato:

— Eles convidaram Xiao Fan para beber, e esse tolo recusou.

Chu Kuangge ficou surpreso, olhou profundamente para Yang Fan e disse:

— Esses são todos ricos ou nobres, não deveria ter recusado. Se tornasse amigo deles, sua carreira seria muito favorecida. Mas, entre irmãos, não precisamos disto. Quando quisermos beber, oportunidades não faltarão.

Yang Fan sorriu:

— Irmão Chu, não venha com essas palavras mundanas. Não insista mais. Veja, Li e Wei já estão prontos, vamos partir!

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

No bairro de Guide, ao sul de Luoyang, entre um bosque silencioso, erguia-se ainda aquela pequena casa de dois andares pintada de vermelho. As folhas caídas no bosque anunciavam o outono, e até as árvores perenes adquiriam o tom sombrio da estação, tornando a casa menos vívida, mais melancólica.

A taverna raramente recebia clientes; apenas alguns literatos frustrados e pequenos funcionários desiludidos vinham ali lamentar o vento e a chuva, recitar poesias e extravasar suas mágoas. Naquele momento, havia ainda menos clientes. Quando Yang Fan, Chu Tiange, Wei Yong, Li Dayin, Ma Qiao e os demais chegaram a galope, o salão estava vazio, sem um único cliente.

Mesmo com a chegada de sete pessoas, o velho proprietário não se mostrou surpreso; talvez, vivendo tanto tempo naquele bosque, tivesse adquirido uma serenidade desapegada. Sua postura transmitia indiferença diante das glórias e dos fracassos.

Esse ambiente agradou ao grupo. Embora, devido à escassez de clientes, a taverna estivesse mal abastecida de iguarias, o vinho era excelente. Algumas bandejas simples, dois barris de vinho, e os sete ocuparam o segundo andar, bebendo e rindo alto, num clima de alegria e descontração.

— Irmão, este primeiro copo é para você. Faz anos que não toco em vinho, mas hoje preciso quebrar a promessa e beber até me fartar...

Li Dayin, ao dizer isso, ficou com a voz embargada, e lágrimas escorreram por seu rosto peludo.

Chu Kuangge franziu o cenho, descontente:

— Dayin, para com isso, não volte a falar naquele assunto. Nossa reunião é motivo de alegria. Se continuar se apegando ao passado, não vou me sentir à vontade.

Wei Yong ergueu o copo:

— Dayin, o irmão Chu logo volta à Guarda Proibida, estaremos juntos novamente; é motivo de comemoração. Hoje brindamos ao irmão, uma festa de boas-vindas antecipada. Não chore, é dia de alegria!

— Certo, certo, hoje é um dia feliz para o irmão, não vou mais falar nada, apenas brindo a você!

Li Dayin, sorrindo entre lágrimas, ergueu o copo e o esvaziou de um só gole. Chu Kuangge deu-lhe um tapa no ombro e também bebeu, os outros companheiros acompanharam.

Wei Yong propôs:

— O segundo brinde é para o irmão Yang. Logo seremos irmãos de armas, e os mestres Xue e Qiu já demonstraram grande apreço por você. Assim que ingressar no exército, seu futuro será brilhante. Este copo, você tem que beber.

Yang Fan, sorrindo, ergueu o copo:

— Irmão Wei, sou o mais novo e o menos experiente entre nós, não mereço tal homenagem. Deveria ser eu a brindar vocês. Quanto ao apreço dos mestres Xue e Qiu, bem, minhas habilidades no campo de cuju não passam de um mero entretenimento. Nada que se compare às glórias que vocês conquistaram em batalhas reais. Vocês, vindos de famílias humildes, chegaram tão longe graças a méritos verdadeiros. Tenho grande admiração por todos!

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