Capítulo cento e quarenta e cinco: Convidado misterioso

Antes de chegar à Taverna do Imortal Bêbado, Yang Fan ainda imaginava que se trataria de uma casa luxuosa, de porte nada inferior ao do Brilho do Brinco Dourado; só ao chegar ao lugar descobriu que era, na verdade, um estabelecimento de médio porte, administrado por um morador de Luoyang.

A casa tinha dois andares; no térreo, ficavam os clientes avulsos. Pelo modo como se vestiam e se apresentavam, via-se que havia ali muitos cidadãos de posses modestas de Luoyang, o que levava a concluir que a comida e a bebida do lugar não deviam ser caras.

A taverna já existia havia muitos anos e, sob o fumo e a fumaça que a impregnavam, exalava uma forte sensação de velhice e tempo. Mas não era uma velhice triste; era, antes, acolhedora, como quando alguém se aproxima da pequena aldeia natal e, de repente, vem ao encontro um velho de rosto enrugado, cuja simples visão já inspira familiaridade.

Ao entrar, Yang Fan foi recebido por um aroma intenso de carne, difícil de definir: parecia carne de carneiro, mas também lembrava carne de cão, com algo de frango misturado, num perfume confuso e indecifrável.

Yang Fan chegara muito cedo.

Seja pela posição, seja pelo status, seja pela idade, a distância entre ele e os demais era imensa; se os outros não quisessem acolhê-lo e ele, ainda assim, insistisse em bajular e se insinuar, isso significaria falta de dignidade. Mas, se o valorizavam e desejavam sua companhia, ele também devia demonstrar o respeito devido.

Se, nessas circunstâncias, ele ainda fizesse poses, atrasando-se de propósito para se elevar aos próprios olhos, ou para aparentar possuir grande retidão de caráter, isso não seria senão insolência e incapacidade de prezar a si mesmo. Por isso, Yang Fan viera relativamente cedo; julgava-se o primeiro a chegar, mas, quando o sommelier o conduziu aos aposentos elegantes do segundo andar, viu que já havia gente ali antes dele.

E não eram poucos os que o haviam precedido: Chu Kuangge, Wang Tongjiao e Wei Yong. Li Dayin, Lü Yan e Gao Chu também já estavam presentes; o anfitrião, Hu Sela, naturalmente já havia chegado. Sentados ali, conversavam e riam alto; assim que viram Yang Fan, vários se ergueram de imediato para recebê-lo com entusiasmo.

Chu Kuangge e Yang Fan já não se viam havia algum tempo, e o reencontro o deixou especialmente contente. Foi ao seu encontro com um forte abraço de urso; em seguida, Wei Yong, Li Dayin e Gao Chu também se aproximaram, tomando-o pelo braço enquanto trocavam palavras e risos de saudação.

Hu Sela sorriu e disse:
— Estamos justamente falando de você, e você chega agora. Venha, sente-se primeiro e beba uma taça de leite coalhado para umedecer a garganta. Ha ha! Estávamos comentando que sua técnica com a bola é assombrosa, como por encanto. Uma pena! Estou prestes a deixar Luoyang; caso contrário, eu mesmo escolheria alguns homens e formaria duas equipes equilibradas para uma boa disputa!

Wang Tongjiao sorriu:
— Por que lamentar, general? No próximo ano, durante o Festival das Lanternas, o general voltará à capital de Luoyang; então poderemos medir forças outra vez, sem pressa. E, nessa ocasião, ainda lutaremos lado a lado contra o Tibete! Não podemos deixar que a princesa da paz volte a entrar em campo, não é? Ha! Seria uma vergonha para nós, valentes homens!

— Do que estão falando, com tanto alvoroço?

À voz, surgiu Qiu Shenji.

Todos se voltaram para a porta, e viram Xue Na, Li Zhan, Ye Huli e Di Guangyuan acompanhando o grande general da Guarda de Ouro, Qiu Shenji, enquanto ele entrava a passos largos.

Qiu Shenji adentrou a sala, estreitou os olhos e examinou demoradamente o mobiliário da sala reservada, com expressão de saudade:
— Lembro-me de quando o imperador Taizong promoveu a prática do jogo de bola montada. Na primeira competição do Festival das Lanternas, nós, os jogadores inscritos, nos reuníamos e comemorávamos aqui. Naquele tempo, eu ainda estava no auge da vida. Desde então, a Guarda Imperial passou, por costume, a celebrar aqui; tantos anos se foram, e eu já envelheci, mas esta taverna não mudou em nada.

Todos se adiantaram para saudá-lo. Hu Sela disse:
— O grande general Qiu ainda está longe de velho! No campo, no outro dia, o general continuava cheio de vigor, e nós, jovens de agora, estamos muito longe de alcançá-lo!

Ao ver a chegada de Qiu Shenji, Yang Fan não pôde deixar de sentir uma estranha agitação interior. Já tratara com aquele homem mais de uma vez; entre ambos, a relação deveria ser de inimizade mortal à primeira vista. No entanto, além do breve choque do primeiro encontro, todas as vezes seguintes os haviam levado ora a partilhar a mesma mesa e beber juntos, ora a lutar ombro a ombro. Inimigos assim, de fato, eram raros.

Vendo os demais se adiantarem para cumprimentá-lo, Yang Fan recolheu-se e também foi até ele, curvando-se respeitosamente:
— Saúdo o grande general!

Qiu Shenji soltou uma gargalhada:
— Está acostumado ao trabalho dentro do palácio?

Yang Fan apressou-se em responder:
— Graças à consideração do grande general, tudo vai bem.

Qiu Shenji disse:
— Muito bem. No palácio, as regras são severas. Você acaba de ingressar na Guarda Imperial e, tendo sido transferido para a tropa de escolta, ainda não domina muitas normas; por isso, deverá ser ainda mais cauteloso. Mas, pelo seu ar esperto, desde que tenha cuidado, não haverá maiores problemas.

Yang Fan respondeu com absoluta deferência:
— Tomarei as palavras do grande general como ensino gravado no coração.

Hu Sela sorriu:
— Grande general Qiu, sente-se. Hoje estamos aqui para beber e devemos fazê-lo com pleno gosto. Quanto aos assuntos oficiais, que o grande general os trate depois com o irmão Yang. Não nos deixe tomar o tempo precioso que é de todos nós.

Entre risos e conversas, cada um tomou assento. Hu Sela e Qiu Shenji eram ambos grandes generais — um do Exército da Ala Direita, outro da Guarda de Ouro da Ala Esquerda — mas, sendo Qiu Shenji o mais velho, foi naturalmente convidado a ocupar a posição de honra.

Contudo, Qiu Shenji sentou-se de supetão no lado esquerdo da cabeceira e disse, sorrindo:
— Sentem-se, sentem-se todos; não há necessidade de tanta deferência. Esta primeira cadeira eu não posso ocupar. Hehe, grande general Luo, você também não pode, porque... ainda falta chegar um ilustre convidado.

Todos ficaram surpresos; até Hu Sela, anfitrião do banquete daquele dia, se estremeceu, perguntando com estranheza:
— Grande general Qiu, todos os que convidei já chegaram. Quem mais ainda não veio?

Mal terminou de falar, uma voz feminina, ligeiramente grave e aveludada, soou à porta:
— Já que hoje é o encontro dos antigos companheiros de batalha no campo de bola, por que o general Luo não convidou esta Li?

Todos voltaram os olhos em uníssono para a entrada e viram, parada com graça diante da sala reservada, uma figura esbelta. Ela acabara de despir um casaco de raposa negra e o entregava a uma robusta criada, de porte tão forte quanto o de um homem; então se virou e os fitou com um sorriso radiante.

Trazia na cabeça um turbante de seda azul-esverdeada, vestia uma túnica bordada de brocado acolchoado em tom azul-acinzentado, cingida por um cinto de couro. O traje e a aparência eram os de um jovem belo e de porte altivo; porém, os olhos de fênix, as sobrancelhas delicadas, os lábios vermelhos, levemente cheios e por isso ainda mais sensuais, denunciavam sem dúvida alguma tratar-se de uma mulher.

Todos se sobressaltaram. Qiu Shenji riu e disse:
— Quando recebi o convite do general Luo, logo pensei na princesa. Naquele dia, a grande vitória sobre o Tibete fez brilhar de novo o nome da nossa grande dinastia Tang, e a princesa teve mérito extraordinário. Em um banquete de hoje, como poderíamos não convidá-la? Por isso, tomei a liberdade de decidir por conta própria; que o general Luo não me leve a mal.

Hu Sela apressou-se a dizer:
— De modo algum, de modo algum. Foi descuido meu. Imploro que a princesa me perdoe. Por favor, sente-se!

Em meio a atenções fervorosas, como uma lua cercada por estrelas, fizeram a Princesa da Paz ocupar o lugar de honra, e só então todos se sentaram.

Hu Sela, sentado à direita da princesa, esfregou as mãos e disse:
— A comida e a bebida desta Taverna do Imortal Bêbado têm um sabor realmente delicioso, embora os pratos não sejam refinados o bastante. Hoje eu, de fato, não esperava a presença da princesa; caso contrário... se o grande general Qiu não tivesse feito esse suspense, deveríamos ter escolhido outra taverna, mais elegante.

A Princesa da Paz sorriu:
— Não há problema. Quanto à comida e à bebida, já me cansei até das iguarias mais requintadas. Ouvi dizer que esta taverna prepara especialmente um prato famoso, de nome singular, conhecido em toda a região. Vocês, da Guarda Imperial, fazem deste lugar o ponto anual de encontro; imagino que os pratos daqui devam ter qualidades únicas.

Qiu Shenji assentiu:
— Os pratos daqui são realmente saborosos. Mas entre os meus homens há muitos de grande apetite; por isso também gostam de carne e peixe em abundância. Resta apenas esperar que agradem ao paladar da princesa.

A Princesa da Paz lançou um olhar fugaz a Yang Fan e, com um sorriso encantador, disse:
— Na verdade, para mim já é uma alegria imensa poder encontrar os heróis militares como vocês. E quanto a esse prato especial, se até o grande general Qiu o elogia sem reservas, não deve ser nada mau.

Qiu Shenji riu às gargalhadas:
— Só a princesa provando saberá!

Bateu três vezes palmas e chamou em voz alta:
— Sommelier, sirvam os pratos!

A cozinha já havia sido avisada cedo por um mensageiro enviado por Hu Sela e já recebera o sinal; por isso, o prato especial estava pronto. Assim que a ordem foi dada, as iguarias fumegantes foram trazidas à mesa.

O chamado prato especial tinha como ingredientes principais carne de carneiro e ganso. Comprava-se um ganso gordo e o abatía com cuidado; depois, recheava-se o interior com arroz glutinoso temperado com cinco especiarias. Em seguida, abatia-se um carneiro robusto, colocava-se o ganso dentro da barriga do animal, sendo os gansos preparados de acordo com o número de pessoas; já o carneiro variava conforme quantos gansos conseguisse comportar. Depois, costurava-se a pele e levava-se tudo ao assado.

Se o estabelecimento não estivesse preparado de antemão, não seria possível servir de pronto o prato especial a uma dúzia de convidados, afinal nem todos os clientes podiam pagar por essa iguaria famosa. Mas, se aparecessem um ou dois convidados a mais, ainda haveria tempo de preparar; por isso, os gansos necessários para treze pessoas foram trazidos quase de uma vez só.

Diante de cada um foi colocada uma grande ave gorda, mas não havia carne de carneiro, pois, embora o prato usasse carneiro e ganso, o que realmente se comia era apenas o ganso; o sabor delicado do carneiro já impregnara a carne da ave, e o carneiro usado no assado não era servido. Por isso, naquela taverna que, em si, não era a mais luxuosa, esse prato era o mais precioso de todos.

Além do prato especial, havia ainda outro alimento principal: uma massa de pão preparada com uma libra de carne de carneiro, disposta em camadas sobre farinha de trigo bem sovada, com pimenta e pasta de feijão no meio, regada com manteiga clarificada e levada ao fogo para assar. Servia-se quando estava apenas meio cozida, e então se exalavam de imediato os aromas de trigo, carne de carneiro, manteiga, pimenta e feijão fermentado.

Além dessa carne e desse prato principal, cada mesa contava apenas com pequenos acompanhamentos leves e apetitosos. De fato, uma dieta assim era perfeita para homens de guerra; mas em toda a alta sociedade da Grande Tang o consumo de carne estava na moda, e as moças jamais pensavam o tempo todo em fazer dieta para emagrecer. A Princesa da Paz cheirou o aroma do ganso assado e depois o perfume do pão assado; não pôde evitar que o apetite lhe despertasse de imediato.

Yang Fan provou a carne de ganso e constatou que o sabor era realmente excelente. O perfume natural do ganso se mesclava ao aroma do carneiro, neutralizando-se e formando um gosto ainda mais tentador; o arroz glutinoso no interior da carne era também macio e delicioso. Logo ele abriu o apetite e passou a comer com vigor. Lamentavelmente, mal dera duas mordidas quando Li Dayin ergueu a taça para convidá-lo a beber, e ele teve de largar os talheres e pegar o copo.

Enquanto bebia, Yang Fan lançou um olhar discreto à Princesa da Paz; ainda tinha muita curiosidade em saber como uma princesa comeria, sobretudo diante de tamanha abundância de carne e peixe. Mas, ao olhar, ficou atônito: a princesa realmente comia de maneira deslumbrantemente despojada, tão franca quanto um homem, sem sequer notar que a gordura já lhe havia tingido os cantos da boca.

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