Capítulo Cento e Vinte e Cinco: Um Encontro Providencial

— Xiao Fan, você já reparou que Maqiao... parece estar diferente de antes? — Jiang Xuning mordiscava devagar um “martelo de óleo”, olhando Maqiao, que dançava alegremente a “Dança do Passo e Canto”, com uma expressão pensativa.

— O quê? O que tem de diferente?

Por causa do barulho na rua, Yang Fan não entendeu bem e se aproximou de Jiang Xuning, perguntando alto.

Jiang Xuning repetiu em voz alta:

— Estou dizendo, Maqiao parece não ser mais o mesmo de antes.

Yang Fan perguntou:

— Em que sentido diferente?

Jiang Xuning balançou a cabeça:

— Nem sei explicar. Cresci junto com Maqiao desde pequeno, conheço ele como a palma da minha mão. Ele ainda parece o mesmo, mas... sinto que algo mudou.

Jiang Xuning inclinou a cabeça, pensou um pouco e acrescentou:

— Acho que é o olhar. Antes, quando olhava para ele, era como ver uma criança que ainda não cresceu, só pensava em brincar. Agora, vejo nele algo... hum... um ar de homem! Isso, ele já não parece mais uma criança, tem algo... de homem.

Yang Fan riu, virou-se para observar Maqiao, que dançava animado. Também percebeu que Maqiao havia mudado muito. Seu temperamento continuava o mesmo, sempre otimista, aproveitando a vida sem grandes preocupações, especialmente nas brincadeiras e festas.

Mas sua atitude ao realizar as coisas já não era igual. A mesma tarefa, feita antes e agora, tinha um gosto diferente. Agora, o que quer que fizesse, havia mais seriedade, mais reflexão, uma persistência nos objetivos. Na vida, é preciso ter metas, só assim não nos perdemos como um barco sem leme.

Yang Fan observava Maqiao, que segurava as mãos de duas meninas, balançando uma à frente e outra atrás, marcando o ritmo dos passos. Ao notar o olhar de Yang Fan, Maqiao ainda fez uma careta.

Yang Fan sorriu:

— Nosso amigo Maqiao pretende, depois do Festival das Lanternas, juntar-se comigo na Guarda de Elite.

— Entrar para a Guarda de Elite? — Jiang Xuning mostrou surpresa — Não é tão simples assim!

Yang Fan respondeu:

— Irmã Ning, você esquece quem é nosso protetor? É Xue Huayi, abade do Templo do Cavalo Branco. Com uma palavra dele, entrar para a Guarda não é nada difícil.

Jiang Xuning olhou para Maqiao ao longe, depois para Yang Fan, sem conseguir acreditar:

— Vocês? Vocês dois na Guarda de Elite?

Yang Fan sorriu:

— Por que não? Não precisamos ser eternamente simples trabalhadores, não é?

Jiang Xuning se animou:

— Claro que não! Mas, enfim, é mesmo surpreendente terem essa chance de entrar para a Guarda de Elite. Que ótimo! Vocês finalmente vão ter um futuro, especialmente Maqiao, esse rapaz...

Ela olhou para Maqiao ao longe, sorrindo de satisfação.

Yang Fan lançou-lhe um olhar de soslaio, dizendo lentamente:

— Irmã Ning, agora que você rompeu com aquele tal Liu, já pensou em...

— Pensar em quê?

Yang Fan fez um gesto com o queixo em direção a Maqiao, sorrindo:

— Já pensou em ser esposa do nosso futuro grande general?

— Ele?

Jiang Xuning, por hábito, lançou um olhar de desdém para Maqiao ao longe, mas ao observá-lo melhor, seu rosto alvo ruborizou sem motivo, e a zombaria que sempre vinha à boca ficou presa na garganta.

— Devolvam, devolvam, seus dois pestinhas!

Maqiao de repente largou as meninas e correu em direção a Yang Fan e Jiang Xuning. Dois garotos, rindo, corriam à frente, passando agachados entre Yang Fan e Jiang Xuning.

No meio daquela multidão dançando e cantando, era comum que objetos caíssem ao chão. Os mais valiosos eram bem guardados, raramente se perdiam, e mesmo um grampo de cabelo caído geralmente era de madeira, sem muito valor.

Assim, algumas crianças ficavam rodeando os dançarinos, prontas para apanhar o que caísse. Maqiao usava um gorro de pele, mas não tinha um fio de cabelo na cabeça, então o gorro não parava. Saltando e dançando, acabou deixando cair o gorro, que foi rapidamente apanhado pelos garotos.

Ágeis como peixes entre a multidão, os meninos sumiram em poucos passos. Maqiao, desanimado, voltou para junto dos amigos, alisando a cabeça pelada:

— Só dancei um pouco e perdi o gorro, que azar! — E estendeu a mão para pegar um “martelo de óleo” das mãos de Jiang Xuning.

Jiang Xuning deu-lhe um tapa na mão, pegou o último pedaço do doce e disse com um muxoxo:

— Você estava tão contente segurando a mão das meninas, por que não continua dançando? Venha, Xiao Fan, abra a boca!

— Ahhh...

Yang Fan fingiu ser um menino comportado, abrindo a boca bem grande. Jiang Xuning atirou o último pedaço do doce nela.

***

Dos três, Yang Fan era o mais jovem, mas em termos de experiência de vida e provações, Maqiao e Jiang Xuning, mesmo mais velhos, não se comparavam a ele.

Maqiao e Jiang Xuning eram como ervas crescidas entre os muros antigos de Luoyang, cuja visão do mundo não ultrapassava o beiral das casas. Já Yang Fan era uma alga flutuando pelo vasto mar, tendo experimentado um mundo mil vezes maior que o deles. Por isso, seu conhecimento era maior, seu espírito mais maduro.

Da mesma forma, entre os amigos de Xie Xiaoman, talvez houvesse quem fosse mais velho, mas em maturidade de espírito, poucos podiam se comparar a ela. Embora às vezes sua expressão e gestos fossem infantis e delicados, na maioria das ocasiões ela era mais reservada que os companheiros.

Naquela noite do Festival das Lanternas, a rua Dingding fervilhava. Os amigos conversavam animados, discutindo qual lanterna era a mais bonita, qual moça que passara exibia o xale mais elegante, ou qual música era mais envolvente. Mas Xiaoman prestava atenção à neve.

A neve caía leve no céu, dançando suavemente. A delicadeza do cenário, junto com a luz vermelha das lanternas, criava uma atmosfera única, fascinante.

Floquinhos de neve voavam, as luzes se confundiam, a multidão agitava-se, gritos animavam a corda, música embalava a dança, fogos crepitavam — tudo compunha um quadro vivo e belo, com movimentos e silêncios. Caminhando por essa cena, o coração de Xiaoman era tão solitário quanto a lua cheia no céu noturno.

Na sua idade, a maioria das meninas sonhava com vestidos bonitos ou com o rapaz que iriam desposar. Pequenas alegrias bastavam para encher seus corações. Mas Xiaoman tinha a alma ocupada por uma única pessoa; o destino e a vida dessa pessoa eram sua única preocupação.

Niuniu recebeu uma educação muito diferente da de Yang Fan. Ele, orientado por um ancião centenário, nunca deixou que os sofrimentos da infância criassem sombras em sua alma. Era positivo, otimista, sonhava com um futuro melhor, não esquecia seus deveres, mas também buscava a felicidade.

Já Xiaoman, sob a orientação de Dona Xie, desde cedo aprendera a ser focada e determinada. Ao decidir algo, precisava concluir, sem distrações. Por isso, sua maneira de pensar era bem diferente da de Yang Fan, e ela se habituara a fazer tudo com esse rigor.

Assim, ela raramente sentia alegria. Só encontrando seu irmão e cumprindo esse desejo poderia se libertar desse peso. Caso contrário, talvez vivesse a vida inteira carregando essa responsabilidade, sem forças para buscar sua própria felicidade.

— Irmã Ying, veja aquela lanterna em forma de carpa... hã?

Lanyi Qing apontou, mas de repente parou o gesto, observando atentamente:

— Irmã Ying, olhe, rápido, aquele ali não é o pequeno monge careca?

O “pequeno monge careca” de quem Lanyi Qing falava era Yang Fan. Ele, apesar de não ser tão forte quanto o time da corte nos jogos de cuju, impressionara as moças do palácio com sua habilidade individual. Nos últimos dias, Yang Fan vinha treinando intensamente, por isso não aparecia no palácio, mas as garotas sempre comentavam sobre ele.

“Pequeno monge careca” era o apelido carinhoso que deram a Yang Fan.

Lanyi Qing, apertando a cintura de Xiaoman, falou indignada:

— E pensar que é o abade do Templo do Cavalo Branco, mas é mesmo um monge safado! Olhem só, trocou o hábito por roupa comum, todo misterioso, acompanhado de uma moça!

— Ora, é mesmo!

As outras garotas olharam na direção indicada, imediatamente alvoroçadas.

— É ele, com certeza!

— Olha, acho que ele fica mais bonito careca do que de gorro!

— Sua boba apaixonada! Que graça tem esse monge que não segue as regras?

— Ei, reparem, a moça ao lado dele é bem bonita!

As moças tagarelavam, curiosas e divertidas. Apesar das brincadeiras, não nutriam antipatia por Yang Fan. Ele era considerado amigo das mulheres de todas as idades do Bairro Xiu Wen, dos oito aos oitenta anos. Seu carisma era inegável.

Quanto ao fato de estar acompanhado de uma jovem, ninguém se incomodava. Quem teria tempo de se ofender, querendo bancar o moralista? Se estão juntos por vontade própria, não é da conta de ninguém.

Xiaoman, ao ver as amigas reunidas em burburinho, sem que estivessem admirando alguma lanterna diferente, parou, curiosa:

— O que houve?

Gao Ying respondeu:

— Xiaoman, olhe, aquele não é o pequeno monge careca?

Xiaoman ergueu os olhos, surpresa.

Nesse momento, Lanyi Qing já avançava com ar orgulhoso, o peito inflado.

— Parem aí!

Ela ergueu o queixo com graça, lançou um olhar a Jiang Xuning e, triunfante como quem pega alguém em flagrante, exclamou:

— Ora, ora! Mestre Hong, para onde você vai assim?

Maqiao balançou a careca, contornou Yang Fan e, surpreso, exclamou:

— Ora, senhorita Lan, o que faz aqui?

Lanyi Qing hesitou, olhando desconfiada para aquele careca diante de si:

— Quem é você? Conhece esta senhorita?

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