Capítulo Cento e Trinta e Três: O Vinho e a Carne Passam pelo Estômago

O antigo abade do Templo do Cavalo Branco, Mestre Sânscrito das Três Montanhas, contemplava ao longe a direção do bosque de pagodes. De mãos postas em prece, exclamou, aflito: "Amitaba! Estes homens profanaram o local onde repousam as almas dos antigos mestres e monges veneráveis do nosso templo. São pecados graves, pecados gravíssimos!"

Dentro do bosque de pagodes, uma grande fogueira ardia intensamente. Lenha recém-cortada estava empilhada sobre as chamas, crepitando alto. Ao redor, esteiras de junco cobriam o chão e, sobre elas, almofadas macias. Uma multidão de monges de cabeça raspada sentava-se sobre os almofadões, exclamando eufóricos, em meio a risadas e gritos de alegria.

Perto da enorme fogueira central, haviam sido escavadas algumas covas, onde também queimava o fogo. Nessas covas, em vez de lenha, usava-se carvão especial de animais, sem fumaça, sobre o qual eram assados inteiros carneiros e cães, cuidadosamente limpos e postos a assar. Enquanto giravam sobre as brasas, eram pincelados com diferentes temperos, e de longe já se podia sentir o aroma denso e apetitoso.

Um monge chamado Um Pavio segurava uma perna de cachorro, recitou "Amitaba" antes de dar uma mordida na carne, e então exclamou "Ótimo Taiyi Celestial", bebendo um gole de vinho. Sua voracidade em comer e beber era ainda maior do que a dos demais.

Sentado na cabeceira, Xue Huaiyi sentia o frio intenso do final de outono, mas o calor da fogueira à sua frente o fazia suar. Por isso, ele tirara o manto de monge, deixando o peito à mostra. Parecia ter certo gosto pela exibição, aproveitando qualquer ocasião para ostentar seus músculos robustos e bem definidos.

A luz do fogo avermelhava sua cabeça raspada e o peito nu. Seu rosto não escondia a alegria: "Vamos, vamos, brindemos mais uma vez! Hoje, nosso Templo do Cavalo Branco, diante da Imperatriz, dos enviados estrangeiros e de toda a corte, ganhou grande destaque. O torneio de sumô, que por três anos seguidos fora vencido pela residência da Princesa Taiping, desta vez veio parar nas mãos deste vosso amigo! Hahahaha..."

Xue Huaiyi, todo orgulhoso, continuou: "É verdade que perdemos no jogo de bola, mas nosso templo nunca antes havia participado. Hoje foi a estreia e, vejam só! O Décimo Sétimo marcou cinco gols seguidos, eclipsando todas as mulheres participantes. Até a Imperatriz não poupou elogios. Roubamos toda a glória delas! Embora derrotados, saímos honrados! Sim, esse é o espírito: derrotados, mas honrados!"

Ao pronunciar o provérbio, Xue Huaiyi ficou ainda mais satisfeito. Os monges ao redor apressaram-se em bajulá-lo, dizendo que ele era sábio e valente, digno de admiração. Xue Huaiyi, contente, tomou primeiro uma taça cheia de vinho em um só gole e, triunfante, exclamou:

"Já comandei tropas e participei de batalhas, obrigando os inimigos a recuarem espavoridos! Conduzir soldados exige disciplina rígida. Quem lidera deve recompensar e punir com justiça. Agora que nosso templo conquistou grande prestígio e agradou a Imperatriz, estou muito feliz. Aqueles que se destacaram devem ser recompensados."

Ao ouvirem isso, todos se calaram e fixaram ansiosos o olhar em Xue Huaiyi, conhecido por sua generosidade. Sabiam que a recompensa seria farta.

Xue Huaiyi disse: "No sumô, o Décimo Nono nos trouxe o troféu, o Décimo Sétimo ficou em segundo. No jogo de bola, apesar da derrota, roubamos a cena graças ao Décimo Sétimo. Portanto, Décimo Sétimo e Décimo Nono!"

Yang Fan e Chu Cancioneiro trocaram olhares e saudaram: "Abade!"

Xue Huaiyi declarou: "Tenho algumas casas em Luoyang, geralmente vazias, às vezes alugadas para funcionários ou comerciantes em viagem, mas isso não me interessa. Agora que me deram prestígio diante da Imperatriz, não posso deixar de recompensá-los. Cada um de vocês ganhará uma casa!"

Logo que terminou de falar, o jovem monge Zhixing trouxe dois contratos de propriedade.

Surpresos, Yang Fan e Chu Cancioneiro exclamaram: "Abade, esse presente é valioso demais!"

Xue Huaiyi acenou com a mão: "Ora, se fosse pouco, não seria digno de mim! Aceitem sem receio. E quanto aos demais..."

Hong Liu apressou-se em dizer: "Abade! O senhor viu, aquela Xie Xiaoman era como um dragão em campo, difícil de enfrentar. Só consegui segurá-la com muito esforço, senão o Décimo Sétimo não teria marcado cinco gols..."

Xue Huaiyi lançou-lhe um olhar e repreendeu, rindo: "Tenho olhos, vi tudo, não precisa se exibir. Aos demais, dez mil moedas para cada um. Hong Liu e Hong Yi, quinze mil para cada! Hahahaha..."

Um Pavio engoliu em seco e perguntou, sem jeito: "Abade, e o dinheiro?"

Xue Huaiyi arregalou os olhos: "Como eu poderia trazer tanto dinheiro? Amanhã cedo, procurem o monge das Três Montanhas e retirem do dinheiro das oferendas do templo!"

Ao longe, Mestre das Três Montanhas, que observava as chamas e sentia o aroma de carne assada, espirrou de repente. Um jovem monge ao lado sugeriu: "Mestre, está frio, melhor voltarmos para descansar."

O monge das Três Montanhas suspirou e, cabisbaixo, retornou à cela.

No bosque de pagodes, Yang Fan mordeu um pedaço da carne de cachorro dourada e suculenta e disse a Xue Huaiyi: "Abade, hoje vencemos no sumô e, embora tenhamos perdido no jogo de bola, atraímos toda a atenção. Mas amanhã, no polo, talvez as coisas não sejam tão fáceis. Os soldados da guarda imperial são a equipe mais forte de toda a dinastia. Nos últimos anos, perderam apenas para os tibetanos. Contra eles, já estamos em desvantagem."

Xue Huaiyi acenou: "Não se preocupe, sei disso. São três competições e já conquistamos duas. Basta! Se amanhã os tibetanos vencerem, ninguém mais se destacará. Não se preocupem, joguem à vontade, vitória ou derrota não importa. O banquete de hoje é em celebração disto."

Yang Fan e Chu Tian Ge respiraram aliviados. Se Xue Huaiyi lhes exigisse mais um destaque amanhã, seria pedir demais. Caso Xue Huaiyi usasse isso como desculpa para impedi-los de entrar para a guarda imperial, os sonhos de Chu Cancioneiro seriam frustrados para sempre, e para Yang Fan seria impossível se aproximar de Qiu Shenzi.

Assim, todos deixaram de lado as preocupações e se entregaram à bebida, sem restrições. Especialmente Chu Cancioneiro, cuja antiga aspiração estava prestes a se realizar, e por isso bebia alegremente.

Apenas Yang Fan bebia moderadamente, refletindo: "Amanhã, depois da competição, já terei vaga garantida na guarda imperial e poderei me aproximar de Qiu Shenzi. Mas para descobrir o paradeiro de Miao Shenke, precisarei da ajuda de Shangguan Wan’er. Como arrancar dela essa informação?"

"Ultimamente tenho ido ao palácio com frequência, mas é difícil encontrar uma oportunidade de falar com ela. Com sua posição, é quase impossível vê-la a sós. Depois de entrar para a guarda, será ainda mais difícil voltar ao palácio. Preciso encontrar uma chance logo..."

No terceiro dia do Festival das Lanternas, o imperador e a imperatriz-mãe, acompanhados de damas, servos do palácio, enviados estrangeiros e todos os altos funcionários civis e militares, dirigiram-se ao acampamento do Exército Dragão para assistir ao campeonato de polo a cavalo.

O Exército Dragão era a única unidade de cavalaria pura entre as tropas imperiais e, como o polo exigia grande habilidade equestre, era entre eles que se encontravam os melhores jogadores, bem como o maior campo de polo de Luoyang.

Porém, os jogadores da equipe da guarda imperial eram escolhidos dentre os melhores soldados das diversas guarnições, muitos dos quais não pertenciam ao Exército Dragão. Como oficiais de outras unidades, tinham tantas oportunidades de montar quanto os do Exército Dragão, e ainda mais tempo livre para treinar polo, tornando-se até mais habilidosos.

No campo, havia uma baliza em cada extremidade, feitas de armações de madeira e separadas por cinco metros, bem menores do que as modernas, não requerendo goleiro.

O jogo era dividido em seis tempos, cada um durando o tempo de queimar um incenso, equivalente a cerca de dez minutos modernos. A cada tempo, os times trocavam de lado. Devido à intensidade do jogo, era impossível um cavalo suportar a partida inteira; por isso, trocava-se de montaria a cada partida.

Na tribuna de honra, onde os comandantes da guarda imperial inspecionavam as tropas, estavam a imperatriz-mãe, o imperador e a nobreza presente. O estrado estava forrado com tapetes vermelhos e cercado de três lados, aberto apenas para o campo. O imperador e Wu Zetian sentavam-se no centro.

No entanto, todos olhavam apenas para Wu Zetian. Li Dan era apenas um figurante. Todos sabiam que, mesmo que Wu não depusesse a dinastia Li, governava o império com mão de ferro como imperatriz-mãe, e o imperador não passava de uma marionete, ignorado por todos.

O imperador, por sua vez, parecia bem consciente de sua posição: o massacre de seus irmãos e parentes o aterrorizava. Era humilde e submisso em excesso, atento a cada expressão da mãe. Não ousava sentar-se antes dela, nem falar sem sua permissão. Sua timidez era tão grande que nem mesmo um eunuco do palácio agia de modo tão contido.

Tal relação entre mãe e filho era, de fato, singular. Dizem que na realeza não há afeto familiar, mas ao menos diante dos súditos costuma-se fazer cena; porém, entre eles, nem fingir se davam ao trabalho. Os ministros leais à dinastia Li, ao ver o imperador, sentiam-se ainda mais desolados.

Nos últimos anos, apenas três equipes participavam do campeonato de polo: os tibetanos, os uigures e a guarda imperial da Dinastia Tang. Os turcos, devido a relações tensas com os Tang, não vinham mais à corte, muito menos participavam.

A participação do Templo do Cavalo Branco não era má ideia, pois o sorteio dos adversários lhes dava uma chance de dois terços de enfrentar primeiro tibetanos ou uigures, desgastando-os para o time da guarda imperial. Se enfrentassem a própria guarda, ao menos o embate entre compatriotas não seria tão brutal, já que todos os anos havia contusões e cabeças partidas.

O sorteio foi realizado: primeira partida, Templo do Cavalo Branco contra os Uigures.