Capítulo cento e vinte e oito: Quem fez isso?

Recentemente, a segurança em Bianliang melhorou consideravelmente.

O Governo de Kaifeng e o Comando da Cidade Imperial uniram forças em uma ofensiva total para combater as gangues da cidade, forçando grande parte dos criminosos a se refugiarem no submundo.

Simultaneamente, ambos os órgãos publicaram editais. O edital do Governo de Kaifeng era direcionado aos membros das gangues, declarando que apenas os líderes seriam punidos com rigor, enquanto os demais, caso se rendessem, receberiam penas mais leves. O edital do Comando da Cidade Imperial, por sua vez, voltava-se aos habitantes de Bianliang: quem denunciasse membros de gangues seria recompensado, enquanto aqueles que os escondessem seriam tratados como cúmplices, com punições severas para facções como a Caverna Wuyou e a Torre Guifan.

Neste momento, Jiang Dalang estava sentado em um barco. O homem robusto, com o peito nu e várias bandagens cobrindo ferimentos, mantinha uma expressão inexpressiva enquanto fechava os olhos para descansar.

O barco não navegava em um rio, mas em um canal subterrâneo. O ambiente era envolto em trevas, sem qualquer luz ou chama, exceto pelo brilho trêmulo de uma lamparina a querosene pendurada na proa, que balançava conforme o movimento da embarcação.

A água do canal era imunda e fétida, exalando um odor nauseante. No barco, mais de dez homens jaziam deitados; eram membros da facção da Torre Guifan que operavam na superfície e, após os ataques recentes, foram forçados a se retirar para as profundezas.

No mês passado, Jiang Dalang auxiliou Zhao Jun a eliminar uma das sedes da Caverna Wuyou. Como toda a unidade foi dizimada, ninguém soube do papel que ele desempenhou, o que permitiu a Zhao Jun infiltrá-lo como um agente no submundo.

Ele não era o único infiltrado. Jiang Dalang já havia ingressado no Comando da Cidade Imperial como um capitão de patrulha dispersa e, mesmo com seu nível de autoridade, conhecia apenas três outros companheiros que haviam descido com ele.

Sentindo o cheiro insuportável, ele aguardava silenciosamente que o barco atracasse.

Cerca de dez minutos depois, o pequeno barco finalmente encostou na margem de uma vasta caverna subterrânea. Nela, densas construções haviam sido erguidas, e havia até um pequeno cais junto ao rio subterrâneo, lotado de embarcações.

O terreno ribeirinho e as construções próximas eram compostos por cabanas de madeira ou casas de pedra. Jiang Dalang sabia que aquela era a periferia da Torre Guifan, um lugar que ele visitara algumas vezes anteriormente.

Em comparação com a Torre Fan da superfície, a Torre Guifan subterrânea era muito menos luxuosa. Era essencialmente uma rua subterrânea que dava origem a um mercado negro; no ponto mais profundo, havia um edifício de dois andares, o núcleo da Torre Guifan.

Naquele momento, havia vinte ou trinta barcos atracados. Alguns, como eles, haviam acabado de chegar e eram recebidos por alguém; outros estavam apenas parados. No cais, havia várias cabanas de madeira onde as pessoas faziam fila para o registro; mesmo para entrar, era necessário ser recebido por um conhecido.

"Dalang!"

Quando Jiang Dalang desembarcou com seus homens, um homem gordo de meia-idade veio ao seu encontro.

Este homem era um dos chefes de leme da Torre Guifan, conhecido como "Gordo Huang".

Quem vive no submundo raramente usa o nome real. Jiang Dalang havia se tornado subordinado desse Gordo Huang para poder ingressar na Torre Guifan e usar sua influência para encontrar seu filho, que havia desaparecido na Caverna Wuyou.

Ao ver que o próprio Gordo Huang viera recebê-lo, Jiang Dalang disse apressadamente: "Irmão, por que se deu ao trabalho de vir pessoalmente? O Ergou teria dado conta."

O Gordo Huang sorriu amargamente: "Ergou foi capturado."

"Ah..."

Jiang Dalang percebeu o motivo ao ver que o Gordo Huang estava acompanhado por poucas pessoas.

Como uma organização criminosa subterrânea, a Torre Guifan era liderada pelo Dono da Torre, mas abaixo dele havia chefes de leme responsáveis por diversas áreas de Bianliang. O Dono da Torre raramente aparecia, sendo as decisões importantes tomadas pelos "Líderes de Chicote" da esquerda e da direita. Abaixo deles, seguiam-se os chefes de leme regionais e os gerentes de ruas e mercados.

Havia constantes disputas entre esses chefes por território e poder. Enquanto as taxas fossem pagas anualmente, o Dono da Torre não interferia, permitindo que eles lutassem entre si para expandir suas forças.

Era evidente que a influência do Gordo Huang havia sido severamente prejudicada pela operação do governo. Jiang Dalang, sendo um de seus capangas mais capazes na superfície, foi recebido pessoalmente assim que o Gordo Huang soube de sua retirada.

"Não vamos falar disso agora. Dalang, de hoje em diante você será meu braço direito. Fique ao meu lado." O Gordo Huang gesticulou.

"Certo."

Jiang Dalang assentiu e, sem passar pelo registro, seguiu diretamente o Gordo Huang.

Embora a influência do Gordo Huang estivesse fragilizada, ele ainda era um chefe de leme, ocupando uma posição superior a qualquer capanga. Estar ao seu lado só traria benefícios.

Logo, sob a liderança do Gordo Huang, Jiang Dalang não foi enviado para a periferia como os outros, mas atravessou a área externa em direção ao interior.

A periferia estava superlotada. Com a chegada de muitos membros da Torre Guifan, somada às vítimas já mantidas em cativeiro e aos moradores locais do submundo, havia milhares de pessoas, e a gestão era um caos.

Ao passar, Jiang Dalang presenciou várias brigas. Por entre as barracas e vielas, criminosos de semblantes ferozes observavam cada recém-chegado com ganância e desconfiança.

O bloqueio na superfície era rigoroso. O Comando da Cidade Imperial e o Governo de Kaifeng haviam capturado milhares de pessoas, forçando o fluxo massivo para o subterrâneo e gerando uma crise de superpopulação.

O excesso de gente trazia violência. Como a ação das autoridades fora rápida demais, muitos não tiveram tempo de transportar suprimentos. Com a escassez de recursos, os confrontos tornaram-se inevitáveis.

"Por enquanto não está tão caótico, mas se o governo continuar com as prisões e a comida acabar, teremos um problema sério aqui embaixo", sussurrou o Gordo Huang para Jiang Dalang. "O Dono da Torre ordenou que os que restaram na superfície tragam suprimentos às escondidas. Espero que possamos aguentar por um tempo."

"Estamos indo para a Torre Principal?" perguntou Jiang Dalang.

"Não, primeiro vamos ao Mercado Fantasma."

O Gordo Huang o conduziu para as profundezas. O Mercado Fantasma ficava entre a periferia e a Torre Principal, ladeado por canais subterrâneos estreitos e claustrofóbicos, como corredores de uma tumba.

Havia túneis por todos os lados. Algumas pessoas cavaram cavernas improvisadas para dormir, e de dentro delas ouviam-se ruídos estranhos.

Após percorrerem cerca de um quilômetro, o espaço se alargou. Alguém escavara uma enorme caverna que funcionava como um mercado. Havia mais de dez passagens convergindo para aquele local. A rua principal tinha menos de duzentos metros de extensão, com casas de madeira e bancas de comerciantes.

Pessoas de toda espécie circulavam por ali. Aquele era o Mercado Fantasma, a área comercial da Torre Guifan. Havia um mercado similar na superfície, muito mais próspero e focado em contrabando. No subterrâneo, no entanto, a mercadoria mais comum era gente.

A Torre Guifan era historicamente famosa pelo tráfico de mulheres e crianças, e o comércio humano era sua principal fonte de renda. Jiang Dalang viu gaiolas nas bancas, contendo mulheres e crianças em trapos.

Ele já vira aquilo muitas vezes desde que entrara para a organização, mas, interiormente, jurou que, assim que concluísse sua missão como infiltrado, traria seus irmãos do Comando da Cidade Imperial para destruir aquele lugar por completo.

O Gordo Huang os levou a um porão onde o ar era denso e fétido. Havia muitas pessoas reunidas do lado de fora. Ao verem o Gordo Huang, alguém disse: "Só é permitido entrar com dois."

O Gordo Huang assentiu e levou Jiang Dalang e outro subordinado consigo.

Eles entraram em uma sala iluminada por velas e tochas, com um forte cheiro de querosene. Já estavam sentados ali alguns homens de meia-idade, com expressões que variavam entre a ferocidade e a frieza. Eram os chefes de leme da Torre Guifan em Bianliang; dos onze originais, apenas cinco estavam presentes. Os outros haviam fugido ou sido capturados.

O Gordo Huang cumprimentou os presentes com um sorriso forçado e sentou-se. Jiang Dalang permaneceu atrás dele.

Pouco depois, mais três homens entraram. Quando um homem com uma cicatriz no rosto chegou, todos adotaram uma expressão séria.

"Líder de Chicote Esquerdo." Todos se levantaram.

Aquele homem era um dos representantes do Dono da Torre.

Na dinastia Song, os oficiais usavam bastões de madeira para aplicar punições. Com o tempo e o desenvolvimento da manufatura, o uso de lâminas tornou-se comum, mas os títulos e hábitos antigos, como "Líder de Chicote" ou "Líder de Bastão", permaneceram.

O Líder de Chicote Esquerdo sentou-se à cabeceira e examinou o grupo: "Como está a situação em seus respectivos setores?"

"Nada bem. Metade da minha unidade foi capturada."

"Conseguimos fugir rápido, mas não trouxemos quase nada."

"Ouvi dizer que Zhang San e Xie Jiu foram capturados. Nossa localização está comprometida. O que faremos? Devemos sair do Mercado Fantasma?"

"Líder, o que o Dono da Torre diz? Podemos receber alguma comida? Não trouxemos suprimentos suficientes."

Todos falavam ao mesmo tempo, tomados pelo desespero. Seus quartéis-generais ficavam na superfície e, com a destruição, sua força fora reduzida drasticamente.

"Não entrem em pânico", disse o Líder de Chicote Esquerdo com voz grave. "O Dono da Torre encontrará uma maneira de enviar comida. Apenas esperem."

Jiang Dalang sentiu um sobressalto. Se o Dono da Torre ainda estava tentando enviar suprimentos, significava que ele provavelmente ainda estava na superfície.

"Quanto a este lugar", continuou o Líder, batendo na mesa, "há muitos sentinelas lá fora. Não se preocupem. Se o governo agir, o Dono da Torre nos avisará para dispersarmos."

"Isso é um alívio."

"Com o Dono da Torre no comando, estamos tranquilos."

Jiang Dalang, de braços cruzados, observava tudo sem demonstrar emoção. Tivera sorte; ao chegar, fora promovido ao círculo interno de proteção do Gordo Huang. Agora, precisava encontrar uma maneira de enviar aquelas informações para a sede do Comando da Cidade Imperial.

"Líder", perguntou um dos chefes, "será que toda essa provocação contra o governo não fará com que eles intensifiquem as prisões?"

"Provocação?" O Líder de Chicote Esquerdo franziu a testa, confuso. "Que provocação?"

Eles sabiam que, diante dos magistrados do governo, a Torre Guifan não era nada. Com seus protetores na administração já capturados, o Dono da Torre estava apavorado. Todas as facções subterrâneas haviam se escondido, esperando que a tempestade passasse. Ninguém ousaria provocar o governo.

O chefe continuou: "Eu vim esta manhã. Ouvi dizer que, na noite passada, pessoas nossas rasgaram os editais do governo e postaram novos avisos ameaçando os cidadãos. Achei que fosse uma ordem do Dono da Torre."

"O quê?" O Líder de Chicote Esquerdo empalideceu. "Impossível! O Dono da Torre nunca ordenou tal coisa."

"Eu também ouvi isso", disse o Gordo Huang. "Dizem que Fan Zhongyan, do Governo de Kaifeng, e o Chefe do Comando da Cidade Imperial estão furiosos e prometem limpar a superfície e executar os prisioneiros publicamente nos subúrbios em poucos dias. O que faremos?"

Ao ouvir isso, o Líder de Chicote Esquerdo levantou-se imediatamente: "Como isso pôde acontecer? Preciso informar o Dono da Torre agora mesmo."

Ele saiu apressado, deixando os outros chefes de leme em um silêncio tenso e confuso. Se não fora o Dono da Torre, quem teria ousado agir em nome deles?