Capítulo 163: A Diferença entre Comerciantes e Capitalistas

Pela manhã, por volta da hora Chen, Zhao Jun não entrou no palácio.

Era o dia vinte e oito do décimo segundo mês, o final do ano, e faltavam apenas dois dias para a Festa da Primavera. Toda a corte imperial havia entrado em recesso.

As férias na Dinastia Song eram muito longas. Começando no solstício de inverno e estendendo-se até o décimo quinto dia do primeiro mês do ano seguinte, as férias intermitentes duravam um mês inteiro, com apenas cerca de dez dias de trabalho no meio.

O motivo remontava ao pai de Zhao Kuangyin, o Imperador Taizu, que havia falecido no sétimo dia do décimo mês lunar. Após a fundação da Dinastia Song, determinou-se que haveria três dias de folga por volta do sétimo dia do décimo mês lunar, estabelecendo assim um costume.

Durante o reinado do Imperador Renzong, como o aniversário de sua mãe caía no décimo dia do décimo mês lunar, a corte decretou mais três dias de feriado. Isso equivalia a um dia de luto somado a um aniversário, criando uma verdadeira semana dourada que começava logo no início doze e durava sete dias.

E isso não era tudo. Antes desses feriados, havia o solstício de inverno, para o qual a corte ordenava mais sete dias de descanso. Com o solstício de inverno somado aos outros feriados, restavam poucos dias até o Ano Novo, estendendo-se o descanso contínuo até o terceiro dia do primeiro mês.

O problema era que, durante o reinado do Imperador Zhenzong, sob o pretexto de que livros celestiais haviamdescido à Terra, emitiu-se um decreto declarando o terceiro dia do primeiro mês como o Festival de Tianqing, permitindo que os funcionários públicos repousassem por mais cinco dias.

Essa folga estendia-se, assim, diretamente até o Festival das Lanternas. Na Dinastia Song, o Festival das Lanternas também era considerado parte das celebrações de Ano Novo, exigindo mais sete dias de paralisação.

Em suma, desde o solstício de inverno, no final do décimo primeiro mês, até o décimo quinto dia do primeiro mês do ano seguinte, em um período de menos de dois meses, as férias de fim de ano e de Ano Novo da Dinastia Song totalizavam trinta e três dias de duração, um descanso consideravelmente longo.

Agora, encontrando-se no meio do recesso da Primavera, contando com o Festival de Tianqing, o retorno ao trabalho só aconteceria no nono dia do primeiro mês.

Por essa razão, todos os dias apenas um chanceler permanecia de plantão no Instituto de Assuntos Políticos. O mesmo ocorria em cada departamento, onde ministros e vice-ministros revezavam-se para lidar com emergências imprevistas, enquanto todos os demais retornavam aos seus lares para celebrar o ano novo.

De um momento para o outro, toda a corte imperial parecia deserta, e todas as repartições governamentais em Bianliang exibiam um ar de silêncio e estagnação.

A carruagem de Zhao Jun moveu-se lentamente em direção à residência de Li Zi, o recém-nomeado Ministro da Indústria e Comércio.

Li Zi aguardava pessoalmente na porta para recebê-lo.

Acompanhando-o estavam mais de dez proeminentes comerciantes, incluindo Tian Chang, um grande comerciante de chá; Kang Xi, um grande comerciante de sal; e Meng Chengqi, um grande comerciante de grãos, todos entre os principais empresários de seus respectivos ramos em Bianliang.

Na verdade, Tian Chang era natural de Jiangzhe, e seus negócios principais não se restringiam a Bianliang, possuindo filiais de sua Casa de Chá Tian por várias regiões.

Conforme a praxe, por essa época, Tian Chang já deveria estar de volta a Jiangzhe com os pagamentos do ano, preparando-se para adquirir a safra de chá da primavera seguinte após o Ano Novo.

Contudo, ele permanecera retido em Bianliang devido a um verdadeiro terremoto no mercado local de chás, o que o obrigara a ficar. O negócio em Jiangzhe fora deixado aos cuidados de seu filho mais velho, enquanto ele próprio geria os negócios de chá diretamente na capital.

Desde que trouxera o chá da primavera para Bianliang em maio, já se passara meio ano sem que ele pudesse retornar.

A carruagem de Zhao Jun parou diante da residência de Li Zi. A compleição física deste último melhorara consideravelmente; aos cinquenta e cinco anos — idade em que, nos registros históricos, sua sepultura já estaria coberta de mato —, felizmente a amoxicilina revelara-se altamente eficaz: bastaram duas cápsulas para que o mal desaparecesse por completo.

Ao ver Zhao Jun descer da carruagem, Li Zi adiantou-se e, com as mãos em concha, saudou: — Cumprimentos ao conselheiro-chefe.

— Cumprimentos ao conselheiro-chefe! — coroaram os demais.

— Minhas saudações, Ministro Li, saudações a todos os senhores! — Zhao Jun retribuiu a mesura com as mãos em concha e acrescentou: — Peço desculpas por incomodá-los com minha visita intempestiva hoje.

Tendo tido a vida salva por Zhao Jun, Li Zi já lhe devia profundo respeito e respondeu com um sorriso: — É uma honra imensa para esta humilde morada receber a ilustre presença do conselheiro-chefe. Que incômodo haveria? Por favor, entrem.

A comitiva conduziu Zhao Jun para o interior.

Como antigo vice-comissário militar, o salário anterior de Li Zi ultrapassava vinte mil guans anuais. Sendo originário do clã Li de Xinyu e descendente do duque Li Huan do Estado de Zhao na dinastia Tang, sua família gozava de grande opulência. Embora sua mansão ficasse na cidade exterior, era justamente por ocupar essa área que se estendia ampla e luxuosa.

Ao cruzar os portões, deparava-se com um vasto pátio frontal adornado por densos arbustos, flores exóticas de várias origens e árvores seculares. O salão principal erguia-se imponente, flanqueado por arcadas e corredores em ambas as direções.

Contudo, Li Zi não os conduziu ao salão principal, optando por levá-los diretamente aos fundos através do corredor lateral, um método reservado para recepções de alto respeito.

Normalmente, receber convidados no salão principal denotava formalidade. Guiar os visitantes até os aposentos dos fundos, por outro lado, indicava que a identidade do hóspede era de suprema importância, a ponto de abrir-lhe até mesmo a privacidade da área residencial interior. Isso demonstrava claramente o profundo apreço que Li Zi nutria por Zhao Jun.

O grupo alcançou uma antiga e frondosa árvore de ginkgo no pátio dos fundos. Embora o rigor do inverno já se fizesse sentir, suas folhas exibiam um tom dourado vibrante, cobrindo o chão como um tapete, enquanto algumas ainda resistiam nos galhos, sussurrando ao sopro do vento.

Junto à árvore erguia-se um pavilhão, e não muito longe dali, um lago de águas límpidas e sem gelo exibia carpas vermelhas a nadar, rompendo ocasionalmente a superfície e espalhando leves ondulações.

De fato, os pátios dos ricos e poderosos eram deslumbrantes, repletos de pavilhões, galerias e vigas esculpidas.

Apesar da estação invernal, diversas plantas perenes mantinham-se viçosas, e o esmero dos criados em varrer a neve impedia que o cenário se resumisse a uma monotonia branca.

Passando pela árvore de ginkgo, Li Zi conduziu todos ao salão principal dos fundos.

A disposição desse salão diferia da parte dianteira: de frente para a porta havia uma mesa de cantos quadrados, ladeada por duas cadeiras de espaldar alto, flanqueadas por sua vez por fileiras adicionais de assentos que acomodavam mais de dez pessoas.

A disposição fora claramente planejada com esmero; afinal, conquanto Li Zi fosse o anfitrião, seria descabido colocar Zhao Jun — seu superior e salvador — sentado em uma posição inferior à sua.

— Por favor, conselheiro-chefe, ocupe o assento de honra! — Li Zi estendeu a mão, convidando-o a entrar. Zhao Jun não se fez de rogado e, respondendo com um "por favor", cruzou o umbral com ele.

Ambos tomaram assento nos lugares de honra à esquerda e à direita, após o que Li Zi convidou os demais negociantes a acomodarem-se nos respectivos postos.

Tian Chang e Kang Xi ocuparam os lugares de destaque nas primeiras posições de cada lado. O primeiro era o maior comerciante de chá de Bianliang, e o segundo, o maior comerciante de sal, ambos detentores de vastas fortunas.

Meng Chengqi sentou-se na segunda posição à esquerda, logo abaixo de Zhao Jun.

A bem da verdade, a família de Meng não era tão abastada.

No panorama dos negociantes de grãos, o patrimônio total da família Meng girava em torno de quatrocentos a quinhentos mil guans, situando-os apenas no segundo ou terceiro escalão, longe do topo da pirâmide comercial.

No entanto, Meng Chengqi contava com a vantagem de ter conexões.

Tendo conhecido Zhao Jun anteriormente, este o achara uma pessoa perspicaz, sensata e obediente, capaz de gerir com primor uma tipografia que não possuía nenhuma participação acionária sua, além de apoiar com eficiência a redação editorial.

Portanto, em um momento em que se necessitava de comerciantes de grãos, estender-lhe a mão não feria nenhuma regra. Afinal, em vez de buscar desconhecidos de procedência duvidosa, recorrer a alguém de inteira confiança mostrava-se uma escolha sensata.

Os demais presentes também eram grandes comerciantes de artigos de primeira necessidade — chá, sal, grãos e óleos —, sendo o menos afortunado detentor de um capital superior a quatrocentos ou quinhentos mil guans.

Pode-se dizer que, se a fortuna de todos ali reunidos fosse confiscada, o montante injetado de uma só vez nos cofres do Estado ascenderia facilmente a dezenas de milhões de guans.

Todos tomaram assento.

Em seguida, os criados da mansão serviram chá da mais alta qualidade, cujo aroma impregnou instantaneamente o recinto.

O ambiente já estava aquecido por brasas perfumadas em braseiros e fornos, mantendo a temperatura agradável, enquanto o incenso desprendia finas espirais de fumaça azulada. A infusão fumegante misturava-se às fragrâncias, conferindo ao ar uma atmosfera revigorante.

Após servir a bebida, os criados retiraram-se de costas, fechando a porta para impedir a entrada do vento gélido do exterior.

Só então Li Zi contemplou os rostos ao redor e iniciou: — Senhores, o motivo de os ter convidado hoje é algo que decerto todos já supõem.

Continuou com tom firme: — O monopólio estatal comercial apresenta inúmeras falhas. Os oficiais encarregados dos postos de chá, sal, arroz, óleo e ferro ou negligenciam suas funções com displicência, ou se entregam à corrupção, manobrando nos bastidores para proveito próprio. O resultado são produtos de péssima qualidade que o povo sequer deseja adquirir. Por conseguinte, a reforma do monopólio estatal é um passo inevitável.

Enquanto falava, Li Zi ergueu sua xícara, fitando os presentes com os olhos semicerrados enquanto fingia beber, observando na verdade as reações de cada um.

Como previra, expressões de júbilo estampavam-se nos rostos dos comerciantes.

A comercialização desses bens essenciais possuía barreiras rígidas: o chá exigia o selo de permissão, e o sal, a nota fiscal correspondente. Embora o sistema de contratos comerciais ainda não houvesse integrado o sal — o que só ocorreria no oitavo ano de Qingli, quando o subsecretário militar Fan Xiang reformou a lei salineira —, a salicultura constituía um monopólio oficial absoluto, proibindo transações particulares. Os particulares atuavam apenas como distribuidores subalternos do governo, obrigados a comercializar estritamente o sal que lhes era fornecido.

Essa prática não apenas canalizava a maior parte dos lucros para o tesouro público, como tornava quase impossível garantir a qualidade sem um processamento posterior.

O sal clandestino, por sua vez, mantinha boa qualidade, mas incorria na severa repressão das autoridades.

Dessa forma, sempre que o monopólio estava envolvido, os grandes comerciantes desprovidos de protetores de alta patente não tinham a menor chance contra os funcionários graduados que manipulavam o sistema.

Se a corte imperial decidisse flexibilizar o monopólio e conceder-lhes acesso livre aos gêneros, as perspectivas comerciais melhorariam drasticamente.

Ouvir sobre o afrouxamento do monopólio enchia a todos de alegria.

Notando a reação geral, Li Zi sentiu-se encorajado e, após trocar um olhar com Zhao Jun que acenou afirmativamente, prosseguiu: — Senhores, vós sois os mercadores mais prestigiados de Bianliang. Hoje gostaria de escutar vossas opiniões. O que pensam a respeito?

Tian Chang apressou-se a declarar: — Decerto trata-se de uma medida auspiciosamente benéfica. A sabedoria do Imperador e dos ministros da corte, somada à reforma idealizada pelo conselheiro-chefe e pelo Ministro Li, certamente trará prosperidade ao povo e aos negociantes de todo o império.

— Deveras! — concordou outro. — A extinção do monopólio permitirá que todos nos esmeremos na produção de chás e sais de excelência, pondo fim à desordem e à disparidade de qualidade que antes prejudicavam o povo. A iniciativa do Ministro Li é um feito meritório para o país e para a nação.

— Sob a liderança do Imperador e do conselheiro-chefe, as mercadorias no mercado tornar-se-ão decerto superiores e mais acessíveis após a reforma, constituindo um feito admirável tanto para o Estado quanto para os cidadãos.

Invocando incessantemente o Imperador, o conselheiro-chefe, o povo e a pátria, todos se desmancharam em bajulações. Sob o regime de monopólio anterior, eles no máximo conseguiam migalhas.

O grosso do lucro não ia para o Estado, mas sim para os bolsos dos oficiais encarregados da administração.

Sob o manto da exploração estatal exclusiva, faltava qualquer incentivo para aprimorar técnicas ou elevar a qualidade dos produtos, pois a população era obrigada a comprar deles de qualquer maneira; para que desperdiçar esforços?

Isso gerava inércia entre os administradores do monopólio, que não raramente desviavam produtos oficiais para negociá-los em segredo com comerciantes ou os furtavam para comercialização própria.

Além disso, muitos funcionários mantinham laços estreitos com redes comerciais familiares, como o diplomata do pavilhão Longtu Ma Jiali, o censor Hu Ze, o investigador Wang Yanhou, entre outros...

Se fôssessem listados todos os oficiais envolvidos no comércio, a relação não terminaria nem em três dias e três noites.

Pois a prática não se limitava aos burocratas da capital; autoridades locais também se dedicavam aos negócios.

Até mesmo os chanceleres Lu Yijian, Wang Zeng, Wang Sui, Cai Qi, Song Shou, Sheng Du e inclusive Yan Shu erguiam vastas mansões privadas para alugá-las a preços exorbitantes, o que acabou por render-lhes denúncias por parte de Cai襄 (Cai Xiang).

Não admira que Su Xun, em seus Escritos de Jiayou, tenha manifestado profundo pesar: "Os oficiais que negociam, felizes por escaparem das punições, isentos de tributos, valendo-se das leis estatais de aquisição pública, transportando mercadorias em embarcações oficiais, sem que as alfândegas os molestem ou as pontes os detenham... ser um oficial negociante é deveras um deleixe deleitável."

Em certo sentido, a corrupção na Dinastia Song era de fato menor em termos de suborno direto, pois os funcionários recebiam altos salários e não precisavam recorrer a delitos para enriquecer: bastava-lhes instrumentalizar o próprio poder público para gerar lucros particulares.

Equivalia exatamente ao que certos políticos ocidentais faziam em eras posteriores ao controlar a concessão de verbas e direcioná-las integralmente para empresas da própria família.

Isso propiciava a reconhecida prosperidade comercial da Dinastia Song, embora impedisse o surgimento de magnatas comparáveis aos negociantes de sal da Dinastia Ming, cujas fortunas alcançavam dezenas ou centenas de milhões de taéis de prata. Os mercadores privados achavam-se completamente subjugados pelos mercadores oficiais, impossibilitando o florescimento do capitalismo, sequer em sua fase embrionária.

— Basta — disse por fim Zhao Jun, com tom pausado, interrompendo os encômios.

Ao ouvi-lo falar, todos silenciaram imediatamente, abstendo-se até mesmo de tocar no chá, fitando-o com expectativa ansiosa.

Aqueles milionários magnatas, que ostentavam tanta imponência diante do povo comum, não passavam de zero diante de detentores reais de poder.

Qualquer alto funcionário podia arruiná-los ou levá-los à ruína familiar com um simples aceno.

Por isso, cada qual mantinha extrema cautela.

Varrendo o recinto com o olhar, Zhao Jun declarou com voz grave: — O sistema de monopólio imperial decerto necessita de modificações. O Estado recolhia poucos benefícios, enquanto os oficiais acaparavam tudo. Os Três Departamentos acumulam problemas graves, e a Guarda do Portão Imperial deve iniciar investigações sobre esses indivíduos; quem tiver de ser preso, que o seja, quem tiver de ter os bens confiscados, que os perca. Uma leva deve ser eliminada sem qualquer complacência.

Suas palavras carregavam um tom implacável que fez os pescoços dos presentes encolherem-se e paralisou-os de pavor.

Sabia-se que a Guarda do Portão Imperial havia decapitado inúmeras pessoas naqueles dias; recentemente, levas diárias de prisioneiros eram conduzidas ao subúrbio leste para execuções, tingindo a grama de vermelho. Embora reconhecessem a sensatez de Zhao Jun, o temor de enfurecê-lo e atrair a ruína sobre suas famílias pairava pesado.

Retomando a palavra, Zhao Jun fitou a assembleia e ponderou: — Contudo, uma liberalização irrestrita do monopólio tampouco é viável. A corte apoia a competição de mercado e o aprimoramento tecnológico para elevar a qualidade dos produtos em benefício do povo. No entanto, artigos como chá, sal, óleo e grãos constituem bens de primeira necessidade e a essência vital da nação; não podem ser entregues integralmente ao arbítrio dos mercadores.

— E por que razão? — inquiriu Li Zi de forma colaborativa, ciente de que os comerciantes ali presentes não ousariam replicar.

— Porque os mercadores movem-se pelo lucro! — virou-se Zhao Jun para responder. — Diante de dez por cento de lucro, o comerciante entra em atividade; com vinte por cento, torna-se ativo; com cinquenta por cento, arrisca-se a tudo; por cem por cento de lucro, o comerciante ousa pisotear todas as leis humanas; por trezentos por cento, comete qualquer crime e desafia até mesmo a pena capital.

Expressões diversas estamparam-se nos rostos dos ouvintes. Embora a declaração soasse depreciativa ao reduzir os mercadores à ganância, saía dos lábios de Zhao Jun; ninguém ousaria contradizê-la. Sentindo-se culpados, mantiveram-se cabisbaixos, sem manifestar o menor sinal de descontentamento.

Prosseguiu Zhao Jun: — Uma vez entregues à cobiça, os mercadores tenderão a inflacionar os preços. Como ocorreu na recente seca em Huainan, quando, logo no início da calamidade, os negociantes entesouraram cereais e elevaram o preço do arroz a dois ou três milwen por shil. Para o país, isso jamais será benéfico; portanto, a fiscalização e a participação estatal tornam-se imperativas.

Tian Chang, que já soubera por Li Zi da intenção da corte de instituir um sistema de participação societária conjunta, manteve a compostura e ponderou: — O conselheiro-chefe tem razão. Este humilde servo também julga que uma liberalização total carece de solidez, razão pela qual estamos dispostos a colaborar com a corte.

Meng Chengqi, igualmente ciente do plano, manifestou-se prontamente em segundo lugar: — Este humilde servo concorda que esta é a melhor via. A presença do Estado assegura a fiscalização para que os mercadores não prejudiquem o país e o povo em detrimento do lucro.

Sendo todos sagazes, os demais apressaram-se a segui-los:

— O mesmo digo eu.

— Este humilde servo apoia resolutamente a decisão do conselheiro-chefe.

— Pode descansar, conselheiro-chefe; a uma única palavra sua, atravessaremos o fogo e as águas.

As declarações de lealdade irromperam em coro.

Apesar da fiscalização e da possível participação estatal nos lucros, o arranjo afigurava-se infmeas vezes superior à situação anterior, marcada pela opressão de mercadores oficiais e pelas enormes dificuldades na obtenção de permissões para chá e sal.

Se podiam ostentar tal opulência, devia-se não apenas ao talento comercial, mas também à habilidade de buscar a proteção dos poderosos ou de reconhecer a força do governo. Entre dois males, escolhia-se o menor: em vez de antagonizar o poder imperial, estabelecer laços de cooperação com ele revelava-se infinitamente mais vantajoso.

Notando a clarividência do grupo, Zhao Jun sorriu: — Não vos aflijais. Se vós estais sentados aqui hoje em vez de serem convidados pela Guarda do Portão Imperial para tomar chá, há decerto uma razão para isso.

Voltando-se para Tian Chang, continuou: — Tian Chang, embora sejas o maior comerciante de chá de Bianliang, não passas de um comerciante particular. Entre os negociantes oficiais há muitos cujo porte se equipara ou supera o teu, como as famílias Ma, Liu e Li. Sabes por que estás sentado aqui e não eles?

Confuso, Tian Chang replicou: — Este humilde servo ignora o motivo.

— Porque os mercadores de que preciso devem possuir uma excelente índole patriótica e um firme fundamento de moralidade humana!

Varrendo o recinto com um olhar firme, Zhao Jun proclamou: — Durante o período de Outono e Outono, o mercador Xian Gao, diante do perigo iminente que ameaçava o Estado, fingiu recompensar o exército inimigo para afastar as tropas de Qin. O discípulo de Confúcio, Zigong, ao saber que o estado de Qi pretendia atacar Lu, viajou por vários reinos para salvar Qi. O comerciante também deve amar sua pátria, em vez de enxergar apenas o lucro. Indivíduos assim não merecem ser chamados de mercadores; são meros capitalistas.

Capitalistas?

A expressão de confusão tomou conta de todos.

Alguém ousou perguntar: — Conselheiro-chefe, o que vem a ser um capitalista?

— Capitalistas são aqueles que priorizam exclusivamente o ganho material e renegam os princípios da dignidade humana! — explicou Zhao Jun. — O decoro, a retidão, a benevolência, a sabedoria e a lealdade são relegados ao esquecimento; pelo lucro, vendem até a própria família. Essa gente simboliza a ignomínia. Os negociantes de grãos que inflacionaram os preços após a seca em Huainan pertencem a essa estirpe de capitalistas, e deveriam ser pendurados e enforcados nas torres das muralhas da cidade.

Um calafrio percorreu a espinha dos presentes.

Por que aquele honrado magistrado parecia tão inclinado a proferir sentenças de morte a cada frase?

E ainda por cima por meio de enforcamento público.

O apetite por execuções revelava-se assustadoramente elevado.

— É claro que, a meu ver, os mercadores não são escória; constituem igualmente parte integrante da nação. Por conseguinte, o Estado não deve discriminá-los, devendo tratá-los com a mesma dignidade dispensada a qualquer outro cidadão da Grande Song. Do mesmo modo, espero que os mercadores amem o seu país, pautem-se pela honestidade, mantenham a palavra e ajam com justiça.

Suavizando o tom, Zhao Jun prosseguiu: — Nos momentos de crise nacional, os mercadores devem erguer-se em auxílio da pátria. Nas horas de calamidade para o povo, devem assumir responsabilidades. Desejo que os comerciantes da nossa Grande Song assemelhem-se a Xian Gao e Zigong, e não a capitalistas que exploram a fome alheia. A vossa escolha deveu-se precisely a essa qualidade patriótica que reconheço em vós.

— De fato — concordou Li Zi com um leve aceno. — Todos vós fostes criteriosamente selecionados por mim. Tomemos Tian Chang: ao adquirir cotas, evitou inflacionar artificialmente os valores, organizou o grêmio comercial para estabilizar o preço do chá e absteve-se de qualquer exploração excessiva. Lucrava o justo, sem extrair um único centavo indevido. Eis o verdadeiro caminho do comércio!

Ouvindo tais palavras, os presentes respiraram aliviados, e Tian Chang apressou-se a declarar: — O Ministro Li lisonjeia-nos. Nós apenas cumprimos nosso dever; fornecer chá ao povo de Bianliang é um ato em prol da nação e da sociedade, pelo qual não ousamos reivindicar méritos.

— Embora nos movamos pelo lucro, sabemos que se o reino ruir e a pátria desaparecer, vagaremos como folhas ao vento, sem raízes — acrescentou outro.

— É verdade. Pode confiar, conselheiro-chefe e Ministro Li: ao menor chamado, não recuaremos, ainda que nos custe a própria vida e fortuna!

Todos bateram no peito em sinal de garantia.

Incontáveis eram os comerciantes em Bianliang, e fortunas superiores a um milhão não constituíam raridade. Contudo, Zhao Jun selecionara apenas aquelas dez e poucas pessoas por reconhecer nelas um mínimo de decência moral.

Diz-se que todos os corvos do mundo são pretos, mas, na realidade, nem toda a classe de proprietários e negociantes da Antiguidade se resumia a tiranos espoliadores.

Os registros históricos preservam relatos de proprietários patrióticos e beneméritos; em tempos de carestia, muitos optavam por comercializar grãos a preços justos ou baixos, ou mesmo abriam cozinhas públicas para socorrer as vítimas.

A história da humilhante recusa de comida por um indigente diante da caridade arrogante de um nobre chamado Qian Ao ilustra perfeitamente como boas intenções podiam falhar por falta de tato, mas a generosidade existia.

Encontrar uma agulha no oceano era difícil, mas garimpar pérolas na areia revelava-se viável; por fim, Li Zi lograra selecionar pouco mais de dez mercadores dotados de certa consciência moral.

O objetivo de Zhao Jun ao amparar essa camada era duplo: em primeiro lugar, estabilizar os preços e assegurar o bem-estar popular, prevenindo oscilações bruscas nos produtos essenciais; em segundo lugar, impulsionar o desenvolvimento do capitalismo.

Se no futuro o Estado convertesse a exploração de minérios num regime semiprivado e semipúblico, era impensável que tais empresários deixassem de inventar máquinas a vapor para otimizar a extração.

Por fim, e mais importante, a eficiência operacional e a capacidade logística dos comerciantes superavam largamente as da máquina burocrática vigente.

O sistema de contratos dependia inteiramente de políticas estatais para estimular a iniciativa privada.

Quando eclodiam conflitos ou surgia a necessidade de socorrer desastres, a utilidade desses mercadores suplantava em muito a da administração oficial.

Portanto, estabelecer parcerias comerciais sob o modelo de propriedade mista configurava uma reforma imperativa.

Se surgissem falhas no futuro, bastaria reformá-las novamente.