Capítulo 145: A Queda da Caverna Sem Preocupações

"Malditos, como podem os soldados terem chegado tão depressa? O que estavam a fazer os vigias lá fora?"

"Essa corja de gatunos, devem ter andado a vadiar."

"Esqueçam isso agora. A sede caiu; fujam para um esconderijo e depois logo veremos."

"Não aguento mais, não consigo correr. Eles não devem ter vindo atrás de nós; talvez devêssemos descansar um pouco."

"O rio subterrâneo está logo à frente. Vamos descansar no barco."

Nas profundezas da caverna, ao longo de uma passagem sombria e estreita, cinco ou seis homens corriam ofegantes. Estes altos membros da facção Wuyoudong, acostumados ao conforto, tinham pouca resistência física e estavam exaustos. Apenas Li You, o vice-líder, mantinha a calma, com a respiração controlada.

O local era extremamente húmido, o chão irregular, repleto de buracos e pedras soltas, enquanto o ar exalava um odor fétido e gélido. Li You examinou os arredores; havia inúmeras bifurcações. As passagens subterrâneas eram complexas por natureza, e a Wuyoudong ainda escavara caminhos adicionais, tornando aquele lugar mais intrincado que um labirinto.

Apenas por viverem ali há tanto tempo conheciam o caminho. Se fosse outra pessoa, mesmo que o próprio líder da facção estivesse ali, talvez se perdesse sem encontrar a saída.

"É por ali", disse Li You, apontando para um túnel à direita. "Vamos esconder-nos no abrigo que preparámos."

O grupo forçou-se a continuar. Após uns trinta ou quarenta metros, ouviram o som da água a correr. Bianliang possuía quatro canais visíveis, mas, na realidade, abrigava doze rios subterrâneos, garantindo um abastecimento de água abundante. Aqueles ratos de esgoto, que viviam escondidos sob a terra, dependiam desses rios para tudo o que não fosse comida, dispensando a necessidade de sair à superfície, o que lhes permitira sobreviver ali durante tanto tempo.

Li You sabia que o governo não os deixaria em paz para sempre e que um ataque surpresa era possível, mas não podia abandonar a sede, pois não havia onde esconder tanta gente. Ele apenas não esperava que a investida oficial fosse tão célere. Felizmente, tinha um plano de reserva.

Mais alguns passos e um rio subterrâneo surgiu. À luz das tochas, o rio tinha cerca de dez metros de largura e uma corrente lenta. Junto à saída da caverna, havia uma pequena margem de areia onde um barco estava atracado. Como diz o ditado, o coelho astuto tem três tocas; Li You preparara vários esconderijos, contendo não só comida e dinheiro, mas também documentos de identidade falsos. Se a situação se tornasse insustentável, eles abandonariam Bianliang. Embora isso significasse perder tudo o que tinham construído durante anos, não haveria outra opção. Afinal, tinham acumulado dezenas de milhares de moedas em ouro e joias, o suficiente para uma vida de luxo.

Os homens de confiança de Li You montaram uma escada e prepararam-se para descer. O primeiro a saltar para a margem pegou na tocha e dirigiu-se ao barco para o puxar para a água. Foi nesse momento que Li You sussurrou: "Quem está aí?"

"Vice-líder." Tian Sanlang saiu de uma passagem lateral, com uma voz fria: "Na nossa irmandade, valorizamos a lealdade e o viver e morrer juntos. Abandonar-nos para fugir sozinho não é muito honroso, pois não?"

Li You franziu o sobrolho, mas ao ver que Tian Sanlang estava apenas com cinco homens, relaxou e sorriu: "Ah, é o Sanlang. Já que vieste, vamos todos juntos."

"Oh?" Tian Sanlang apertou a adaga que trazia na mão e perguntou com um sorriso: "O vice-líder está disposto a levar-nos?"

"Naturalmente. O barco é um pouco grande e precisamos de mãos para o puxar. Vocês chegaram na hora certa. Venham ajudar-nos." Li You gesticulou com a mão direita, enquanto, discretamente, fazia um sinal aos seus homens com a esquerda. Ele tinha oito homens.

Tian Sanlang, fingindo não suspeitar, exclamou com alegria: "A sério? Que bom! Já vou ajudar." Ele avançou com os seus homens, aparentemente sem defesas.

Quando estavam a menos de um metro, o olhar de Li You tornou-se feroz. Ele sacou de uma adaga de chifre da cintura e desferiu um golpe contra Tian Sanlang.

Ele só tinha preparado um barco pequeno, suficiente apenas para ele e os seus homens de confiança, muitos dos quais eram seus irmãos de longa data ou parentes de sangue. Se o grupo de Tian Sanlang subisse, o barco correria o risco de virar. Mais importante ainda, os tesouros e mantimentos que tinham escondido destinavam-se a durar mais de meio ano; com mais bocas para alimentar, os recursos não chegariam, e ele não tinha o hábito de partilhar. Por isso, o grupo de Tian Sanlang tinha de morrer!

No entanto, quando Li You pensou que o seu ataque seria bem-sucedido, uma lâmina vinda da escuridão atingiu o seu peito sem aviso. A mão que visava Tian Sanlang foi agarrada por um punho forte e robusto, imobilizando-o como se estivesse num torno.

Li You sentiu uma dor lancinante no peito e, horrorizado, olhou para Tian Sanlang, apenas para ver uma expressão feroz no rosto do outro.

"Por... porquê?"

Antes de morrer, os seus olhos estavam repletos de descrença. Quem poderia imaginar que Tian Sanlang também queria matá-lo? Apenas ele sabia a localização do esconderijo; ao matá-lo, Tian Sanlang também perderia o acesso ao tesouro. Teria ele medo de não encontrar o local e acabar por ser destruído pelo governo?

Tian Sanlang sussurrou ao seu ouvido com um sorriso maligno: "O oficial encarregado enviou-lhe cumprimentos."

"Matem-nos!"

"Cortem-nos!"

"Ataquem!"

No instante em que Li You e Tian Sanlang se confrontaram, os dois grupos entraram em combate na estreita caverna. Li You tombou sem conseguir fechar os olhos. Tian Sanlang arrancou a lâmina e juntou-se ao massacre. Embora estivessem em menor número, eram combatentes de elite da Sociedade do Dragão Verde. Em contraste, os homens de Li You eram altos membros da facção que há muito não lutavam; a sua força física e destreza estavam noutro nível.

Num instante, quatro foram abatidos. Os restantes quatro, aterrorizados, ajoelharam-se a implorar: "Piedade! Sanlang, não nos mates! Eu até já te paguei jantares!"

Um deles, irmão de sangue de Li You, gritou: "Sanlang, eu sei onde ele guardou o tesouro! Se não me matares, levo-te lá. Há ouro e joias no valor de quarenta ou cinquenta mil moedas, o suficiente para te dar uma vida de riqueza!"

"Ah?" Tian Sanlang baixou a lâmina e perguntou, surpreso: "Onde?"

"Não sei a localização exata, ele entrava sempre sozinho, mas sei a área aproximada."

Para salvar a vida, o irmão de Li You contou tudo. Tian Sanlang hesitou, depois matou os outros três e obrigou-o a levá-los: "Guia-nos. Não te preocupes, somos da Guarda Imperial. Se colaborares, garantimos que não te mataremos e poderás até redimir-te pelos teus crimes!"

"Sim, sim!"

Sob a ameaça de várias lâminas, o irmão de Li You não teve escolha senão obedecer. Eles embarcaram no barco, amarraram-no com um cinto e seguiram pela corrente, guiados por ele. O rio subterrâneo era um labirinto, e sem um guia seriam incapazes de encontrar o local.

Finalmente, pararam numa margem, e Tian Sanlang, deixando dois homens a vigiar o prisioneiro, entrou nas passagens com os restantes. Após meia hora de busca, encontraram o esconderijo, repleto de riquezas.

Enquanto Tian Sanlang eliminava o vice-líder, na sede da Wuyoudong, a batalha aproximava-se do fim. Pelo menos mil criminosos foram abatidos, dois a três mil foram capturados, e inúmeros outros saltaram ao rio na tentativa de fugir.

As autoridades de Kaifeng e a Guarda Imperial iniciaram os procedimentos de limpeza. Como o local era próximo à superfície, a notícia chegou rapidamente ao topo. No cruzamento entre a Ponte Yunqi e a Rua Sul, a área foi isolada; o governo ordenou o encerramento de todas as lojas e bancas, exigindo que os cidadãos regressassem a casa. Embora isso tenha prejudicado a economia local por uma noite, o extermínio daquele tumor chamado Wuyoudong valia o sacrifício.

Zhao Jun, num traje púrpura, jovem e de porte elegante, observava a cena de uma plataforma elevada junto à ponte. Do outro lado, os salgueiros balançavam ao vento junto ao rio, e a torre da Templo Fantai mergulhava na escuridão.

Nos canais, barcos da Guarda Imperial e funcionários de Kaifeng, acompanhados por médicos recrutados, aguardavam. Ninguém sabia quantas vítimas seriam encontradas. Zhao Jun vira muitos deles anteriormente; estavam feridos, marcados pela tortura deliberada dos seus captores para suscitar a compaixão e as esmolas do povo. Era vital que os médicos estivessem prontos.

A água estava tingida de vermelho. Um comandante subiu à margem e reportou a Zhao Jun: "A sede da Wuyoudong foi eliminada!"

"Tão depressa?" Zhao Jun mostrou-se surpreso.

Cao Xiu, ao seu lado, sorriu: "A sede era muito perto do rio Cai. Com o nosso ataque surpresa, não tiveram tempo de fugir."

Zhao Jun assentiu e perguntou sobre a batalha. O comandante respondeu: "Tivemos apenas duas ou três dezenas de baixas, enquanto pelo menos mil deles foram mortos. Milhares foram capturados ou fugiram pelos canais profundos; o terreno é demasiado complexo para persegui-los."

"Não importa. A nossa missão é salvar as pessoas", disse Zhao Jun. "Resgatem todas as vítimas, limpem as sedes e os pontos de encontro, confisquem todo o dinheiro e ferramentas. Não lhes deixem nada. Que vivam escondidos na miséria; quando as cheias da primavera chegarem a Bianliang, este tumor será totalmente extirpado."