Capítulo 146: A Queda da Torre Guifan

Quando o Covil da Insensatez foi dizimado, o combate em torno da Torre dos Fantasmas, na verdade, mal havia atingido seu ápice.

Comparada à desvantagem geográfica do Covil da Insensatez, a localização da Torre dos Fantasmas era mais profunda. Embora os soldados imperiais tivessem informações privilegiadas sobre a localização das sentinelas, eles ainda foram detectados precocemente devido à extensão da incursão. Além disso, o Covil da Insensatez era mais disperso; por possuir maior influência subterrânea, organizara diversos subgrupos, cada um com centenas de membros. Somando-se aos cinco ou seis mil integrantes da sede, o grupo contava com mais de dez mil pessoas, superando a Torre dos Fantasmas em força subterrânea.

A Torre dos Fantasmas possuía menos gente, principalmente porque suas operações ocorriam majoritariamente na superfície. Com a campanha de combate ao crime iniciada em Bianliang, suas fileiras sofreram baixas severas, com milhares de presos. Contudo, essa mesma perda forçou uma migração em massa para o subsolo, fazendo com que a sede da Torre dos Fantasmas abrigasse agora uma ou duas mil pessoas a mais que a sede do Covil da Insensatez.

Dos doze subchefes da Torre dos Fantasmas, restavam apenas sete. Sob a liderança dos responsáveis pelos chicotes, lâminas e bastões, ambos os lados, eles tentavam manter uma união precária para repelir o inimigo. Apesar das disputas internas, a vasta reserva de suprimentos transferida da superfície permitiu que sustentassem o contingente sem que ocorresse uma desordem generalizada.

Quando o governo lançou o ataque surpresa, apitos estridentes ecoaram por todo o complexo. Os ocupantes despertaram em pânico, agarrando suas armas e correndo para as cavernas para avaliar a situação.

— O governo nos atacou!
— Não entrem em pânico! Reúnam-se imediatamente!
— Rápido, toquem os apitos!

Das cabanas e grutas do mercado fantasma, uma multidão surgiu. Sons de apitos de todos os tipos preenchiam o ar. No segundo nível da torre, um homem robusto, com o nome do Exército Ningshuo marcado no rosto, emergiu junto ao responsável pelos chicotes do lado esquerdo. Ele era Ma Zhiwu, o braço direito do mestre da torre, um homem de origem militar com experiência em táticas de combate.

Além das divisões que protegiam a capital, Bianliang contava com diversos exércitos estacionados nos arredores, como a Guarda Gongshuo, a Cavalaria Xiaoji e, notadamente, o Exército Ningshuo. Cada batalhão era composto por quinhentos homens, totalizando uma força considerável.

Di Qing, que outrora fora um soldado comum, subira na hierarquia por sua perícia em cavalaria e arco e flecha, sendo nomeado comandante da Guarda Imperial e responsável pela segurança de Zhao Jun. Nesta operação, ele liderava seu batalhão pessoal para limpar o submundo de Bianliang. O Exército Ningshuo, por sua vez, atraíra muitos desertores e mercenários, conferindo à Torre dos Fantasmas uma capacidade de combate superior à do Covil da Insensatez.

Diante do caos, Ma Zhiwu soprava seu apito, organizando os homens em uma pequena formação militar.
— Avancem! — ordenou.

Os soldados imperiais já haviam alcançado a margem externa. A Torre dos Fantasmas, ao contrário do Covil da Insensatez, possuía uma entrada aberta e plana, o que facilitava o ataque inimigo. Sem terreno elevado para defesa, a luta seria árdua. Mas não havia escolha; após anos de esforço, ninguém desistiria sem lutar.

Enquanto isso, Jiang Dalang escondia-se com o "Gordo Huang" em uma encosta ao norte. O Gordo Huang perdera quase tudo, restando-lhe menos de cem homens, e sua autoridade só se mantinha devido à presença de Jiang.
— Irmão, não vamos lutar? — perguntou Jiang, cujo objetivo real não era Huang, mas Ma Zhiwu. Ele precisava assassiná-lo para colapsar a resistência.
— Somos poucos, não vamos nos envolver — respondeu Huang, temendo pela vida. — Há uma passagem secreta ao norte, seguiremos por lá.

A batalha se intensificou. Os soldados imperiais, carregando tochas, avançavam pelos túneis.
— Matem todos! — gritavam. — Rendam-se e viverão!

Ma Zhiwu, percebendo a estratégia do inimigo de usar os civis do submundo como escudo, ordenou:
— Ateiem fogo!

Palha seca foi lançada nos corredores, criando uma barreira de chamas e fumaça que forçou os que fugiam a saltar nos canais de água. Di Qing, mantendo a calma, ordenou que os arqueiros e escudeiros avançassem, enquanto barcos eram usados para transportar água e extinguir o incêndio.

A vantagem dos soldados imperiais era o equipamento. Enquanto os criminosos improvisavam, a guarda imperial possuía armaduras, escudos e bestas de alta qualidade. Ao ver que não podia vencer o confronto direto, Ma Zhiwu ordenou a retirada para as encostas superiores.

No entanto, a sorte estava lançada. Di Qing, aproveitando a confusão e a escuridão, liderou um grupo de elite que descartou as tochas e flanqueou a posição de Ma Zhiwu. Com um ataque surpresa, ele desmantelou os arqueiros inimigos.

Percebendo que a defesa colapsara, Ma Zhiwu fugiu com seus homens mais próximos. O Gordo Huang, ao ver a derrota iminente, correu desesperado pelo caminho oposto. Jiang Dalang, observando tudo, não se deu ao trabalho de perseguir o gordo; em meio ao caos, ele e seus irmãos simplesmente se afastaram, seguindo silenciosamente por outra passagem, esperando o momento oportuno para o seu próximo movimento.