Capítulo 144: Combate na Gruta

Nas profundezas do submundo de Bianliang, a sede da Caverna Wuyou assemelhava-se a um verdadeiro inferno na terra.

A sede da organização situava-se sob o Rio Cai, no subúrbio, exatamente abaixo de um dos oito cenários famosos de Bianliang, o "Alvorecer da Primavera na Plataforma da Prosperidade". A área era repleta de diques e tubulações de drenagem que facilitavam o acesso. Por estar próxima aos portões Xuanhua e Puji, permitindo uma fuga rápida para fora da cidade em caso de imprevistos, o local tornou-se, gradualmente, um refúgio para forças criminosas.

As tubulações abaixo formavam uma densa rede de canais subterrâneos. Para chegar à sede, era necessário navegar até um ancoradouro subterrâneo, escalar rochas de três metros de altura e rastejar por uma abertura estreita. Contudo, após passar pela entrada, o espaço se ampliava consideravelmente. Ali, inúmeras cavernas foram escavadas artificialmente, abrigando milhares de pessoas. Havia até rios subterrâneos, garantindo suprimento de oxigênio e rotas de fuga.

Dessa forma, a Caverna Wuyou ocupava uma posição estrategicamente difícil de conquistar. Mesmo em caso de inundações, a menos que a água alcançasse os níveis superiores, o local permanecia, em grande parte, intacto. O grande inconveniente, porém, era a proximidade excessiva com o Rio Cai, o que permitia que as tropas oficiais chegassem de barco diretamente à entrada.

Naquele momento, as cavernas do nível mais baixo estavam tomadas por gritos de agonia. O longo tempo de confinamento na escuridão distorcera a psique daqueles criminosos cruéis, que passaram a encontrar prazer na tortura das vítimas que sequestravam. Nos últimos dias, inúmeras pessoas haviam morrido sob tormento, além dos abusos sexuais constantes. Embora os bandidos ainda se contivessem levemente, por precisarem das vítimas para lucrar ou como reféns, a situação era insustentável. Se as notícias da superfície não chegassem e a escassez de alimentos se agravasse, o destino dos reféns seria ainda mais trágico; poderiam ser, inclusive, consumidos como mantimento.

Fora de uma das cavernas inferiores, alguns jovens, com facas afiadas escondidas sob as cinturas, vigiavam atentamente cada pessoa que passava. A tensão na Caverna Wuyou era palpável, e brigas eram frequentemente organizadas apenas para aliviar o estresse dos internos.

— Quando acham que mandarão alguém lá de cima? — sussurrou um deles.
— Não deve demorar.
— Será que vão esperar até que a comida acabe para agirem?
— O Diretor não é desse tipo. Tenham paciência.

Os antigos possuíam uma certa consciência de contraespionagem, mas ela não era universal nem tão refinada quanto a moderna. As facções criminosas de Bianliang nem sequer imaginavam que o governo infiltraria espiões. Por isso, todos os grupos tinham infiltrados do Gabinete da Guarda Imperial, que carregavam um retalho de tecido vermelho escondido. A instrução era clara: assim que o combate começasse, deveriam amarrar o pano no braço direito para distinguir amigos de inimigos.

Um dos jovens observou a caverna próxima, onde uma lamparina estava acesa. Sete ou oito homens jogavam dados, bebendo e comendo carne, cercados por mulheres seminuas. De lá vinham gemidos que misturavam dor e êxtase, além de gritos de espancamento. Naquele submundo privado de luz, não havia quase nada a fazer além de apostar e se divertir.

— Em breve, um grupo será enviado para a superfície. Desta vez, deve ser a minha vez — murmurou um dos rapazes. — Sinto que estou enlouquecendo aqui embaixo. Tenho uma vontade incontrolável de desembainhar minha faca e matar todos esses animais.
— Calma. Mesmo que não venham de cima, nós podemos subir — disse o líder do grupo. — A vigilância lá em cima está rigorosa; o chefe da caverna não enviará seus homens de confiança, apenas pessoas como nós, recém-chegados ou periféricos. Enquanto precisarem de espiões e suprimentos, conseguiremos contatar o Diretor e saber quando agir.

— Shh! — um deles interrompeu.

Um homem bêbado saiu da caverna vizinha, urinou ali perto e cambaleou de volta. O grupo silenciou-se, todos com as mãos firmes sobre as facas na cintura. Naquele ambiente, ninguém queria ser o próximo morto; os nervos estavam à flor da pele. Não buscavam encrenca, mas não podiam ser intimidados. Ser um infiltrado não era tarefa fácil.

Enquanto isso, nos níveis superiores da caverna, a situação era outra. O ambiente era mais amplo e confortável, com casas de madeira rudimentares. Diante de uma dessas cabanas, vários homens de meia-idade estavam sentados. De dentro da caverna próxima, ouviu-se o grito de uma mulher.

Um dos homens, incapaz de suportar, gritou para dentro:
— Não matem a mulher! Ainda precisamos delas para ganhar dinheiro.

— Hehe. — Um homem de meia-idade, sujo e vestindo um manto de seda, saiu da caverna com um chicote manchado de sangue. Exibindo uma tatuagem azulada no braço, disse friamente: — O chefe não está com pressa, por que vocês estão? Bando de forasteiros falidos, querem me dar ordens?

— Humpf! — Os homens lá fora bufaram. O mais robusto deles respondeu: — Se suas mãos estão coçando, por que não lutamos?

O homem de meia-idade, apoiado por uma dezena de comparsas que surgiram prontamente, desafiou:
— Quem tem medo de você?

O homem robusto levantou-se, pronto para atacar.
— Basta! — ordenou uma voz vinda do lado oposto. — Querem morrer?

Ao verem quem falava, os dois grupos recuaram, cessando a hostilidade. O homem que falava era Li You, o vice-chefe da Caverna Wuyou, um homem de alto escalão. O chefe principal, assim como o dono da Torre Guifan, era uma figura esquiva que raramente frequentava a sede. Dizia-se que suas identidades haviam sido "limpas", passando por ricos mercadores de Bianliang, deixando a gestão das operações diárias para seus braços direitos.

Os forasteiros eram da Sociedade do Dragão Verde, uma facção periférica da Caverna Wuyou, liderada por Tian Sanlang — o homem robusto. Tian Sanlang ainda mantinha certa consciência e não participava das atrocidades mais vis; ele só se tornara um capanga por circunstâncias da vida. Antes de descer, ele fora capturado por Zhao Jun, que investigou seu passado e constatou que, apesar das brigas e cobranças de proteção, ele não havia cometido assassinatos ou sequestros. Após ponderar, Zhao Jun decidiu dar a Tian Sanlang uma chance, mantendo sua família como garantia e prometendo clemência caso ele cooperasse.

Tian Sanlang hesitou antes de descer, pois o chefe da caverna o ajudara no passado, resgatando seus familiares sequestrados pela Torre Guifan. Contudo, ao testemunhar o horror subterrâneo, sua hesitação desapareceu, e ele se tornou um leal infiltrado do Gabinete da Guarda Imperial. Zhao Jun acertara em sua escolha: homens de palavra, com um código moral, mesmo que forçados a viver no submundo.

Agora, Tian Sanlang encarava Li You fixamente. Sua missão era capturar o vice-chefe, e ele não permitiria que ele escapasse.

O tempo passou. À noite, devido à ausência de luz natural, muitos perderam a noção do tempo, alternando entre festas e sono sem distinção. No entanto, por volta da hora Hai (nove da noite), o silêncio predominou.

De repente, um apito agudo cortou o ar:
— Tu-tu-tu-tu!

O som estridente acordou todos na caverna.
— O que está acontecendo?
— Os soldados invadiram!
— Rápido! Fujam!

O caos instalou-se instantaneamente. A sede possuía postos de vigia, mas como os oficiais não agiam há meses, a vigilância relaxara. Quando os soldados surgiram como flechas, os sentinelas foram eliminados por bestas antes mesmo de poderem soar o alarme.

No momento em que o apito soou, os infiltrados do Gabinete da Guarda Imperial entraram em ação. Os jovens sacaram suas facas e amarraram o pano vermelho no braço direito. Um homem que saía de uma caverna vizinha, confuso, perguntou o que faziam.
— Estamos lutando contra vocês! — respondeu um dos jovens, cravando a faca nas costas do outro.

O ar tornou-se quente com a entrada de inúmeras tochas e soldados. A luta começou assim que os oficiais entraram. Zhang Zhong, subcomandante da Guarda Imperial e protegido de Di Qing, liderava o ataque. Ao encontrar dez homens armados, ele sorriu e desferiu um golpe fatal, tingindo o chão de sangue. A visão do corpo caído quebrou o moral dos criminosos, que fugiram em pânico para as profundezas das passagens labirínticas.

— Persigam-nos! — ordenou Zhang Zhong.

Minutos depois, o grupo em fuga foi encurralado. Ao verem os panos vermelhos, Zhang Zhong ordenou:
— Ajudem-nos!

Os soldados da Guarda Imperial avançaram, derrotando os inimigos. Os infiltrados, emocionados, apresentaram-se:
— Somos espiões do Diretor! Quem é o senhor?
— Sou Zhang Zhong, comandante da Guarda Imperial. O Diretor nos enviou para resgatá-los.

Com os infiltrados guiando o caminho, a resistência foi rapidamente esmagada. Pelo labirinto de cavernas, o som de gritos de agonia misturava-se às ordens dos oficiais:
— Não deixem nenhum bandido escapar!
— Salvem os reféns primeiro!

Enquanto o caos reinava nos níveis inferiores, o nível superior permanecia relativamente calmo. Li You reuniu cerca de cinquenta homens e, durante o tumulto, aproveitou uma distração nas passagens sinuosas para desaparecer com seus homens de confiança, deixando o resto para trás.