Capítulo 148: Transformando pessoas em espectros (Dois em um)

Ao meio-dia, Zhao Jun e Fan Zhongyan voltaram para casa para descansar um pouco, ordenando que os soldados se revezassem em turnos nas cavernas, mantendo a vigilância ininterrupta por vinte e quatro horas. Desta vez, a Guarda Imperial do Palácio, juntamente com a Prefeitura de Kaifeng e mais cinco mil e quinhentos homens trazidos do Comando do Palácio, totalizando cerca de catorze a quinze mil soldados, iniciaram uma varredura completa contra as forças do submundo.

O processo durou três ou quatro dias, com toda a corte imperial acompanhando o desenrolar dos fatos. Já no segundo dia, Zhao Zhen ordenou que o Comando do Palácio bloqueasse os portões da cidade para inspecionar suspeitos. Simultaneamente, tropas marchavam incessantemente por todos os distritos e bairros da cidade, tanto na parte interna quanto na externa, em uma movimentação febril. Felizmente, as chuvas que caíram em Bianliang nos últimos dias, embora leves, mantiveram as ruas desertas, dificultando a fuga dos criminosos para fora dos muros. A maioria deles, contudo, não precisava sair pelos portões, pois o sistema de túneis subterrâneos conectava-se diretamente aos trechos inferiores dos rios Bian e Cai.

Após dias de cerco, quase todas as ramificações do "Buraco da Despreocupação", as Torres dos Fantasmas, os mercados negros, a Gangue dos Mendigos e outros grupos criminosos que infestavam o sistema de esgoto de Bianliang foram aniquilados.

Treze de outubro, Distrito de Xianning, Alameda Duling, Rua Liangmen. A manhã estava tão movimentada quanto de costume, com pessoas circulando entre as lojas e casas de chá. Diferente de antes, quando as pessoas apenas conversavam, agora todos liam jornais enquanto bebiam seu chá. Era o dia do lançamento da nova edição, e desde que o jornal começou a circular, o movimento nos estabelecimentos aumentou.

"Jornal, jornal! A última edição de Bianliang, apenas doze moedas!"

Mal passava das primeiras horas da manhã, e vendedores de jornais espalhavam-se pelas ruas. Desde que a primeira edição foi distribuída gratuitamente, o sucesso foi garantido. Com notícias, fofocas e poesias, o jornal tornou-se um hábito. Na casa de chá da família Liu, na Alameda Duling, as mesas estavam lotadas. Assim que o vendedor chegou, dezenas de exemplares foram vendidos. Um morador local começou a ler em voz alta para os vizinhos: "O Supervisor Zhao destruiu as organizações criminosas do Buraco da Despreocupação e das Torres dos Fantasmas, prendendo mais de oito mil criminosos e resgatando mais de dez mil mulheres e crianças sequestradas."

"Céus! Quem diria que aquelas facções eram tão grandes?"

"Agradeçamos ao Supervisor Zhao, que limpou os oficiais corruptos e extirpou o crime do subterrâneo. Ele é um verdadeiro juiz enviado pelos céus!"

O grupo voltou seus olhares para uma mansão imponente do outro lado da rua. Era a residência do "Bondoso Wang", um homem que sempre ajudava os pobres, mas que agora se revelava o mestre das Torres dos Fantasmas. O local estava lacrado pela Prefeitura e pela Guarda Imperial. O mestre do Buraco da Despreocupação conseguiu fugir pelos túneis, mas o mestre das Torres dos Fantasmas, por hesitação, foi capturado.

O sucesso da operação deveu-se muito a Jiang Dalang, que, após interrogar o capataz capturado, descobriu a identidade pública de "Wang", um homem que ostentava um cargo honorário de baixo escalão, comprado para ganhar prestígio e esconder suas atividades ilícitas de tráfico humano e extorsão.

Ao meio-dia, a notícia espalhou-se pelos bordéis. As donas dos estabelecimentos, cujos proprietários ocultos eram criminosos, tremiam de medo. Zhao Jun estava a caminho do Pavilhão Yingchun, ponderando sobre como lidar com esses locais. Ele sabia que não poderia proibir a prostituição de imediato; era preciso um passo de cada vez. Ele esperava que, com a futura disseminação da indústria têxtil e a valorização do trabalho feminino, as mulheres pudessem, enfim, conquistar sua independência e dignidade.

Ao chegar ao Pavilhão Yingchun, o local estava cercado por soldados. Dentro, centenas de moças aguardavam, aterrorizadas. Uma mulher de meia-idade, a "Mãe Liu", que gerenciava o local, mantinha uma postura serena apesar do medo. Quando Zhao Jun entrou, ela se apresentou com humildade. Zhao Jun, tendo investigado o histórico daquela mulher, sabia que ela era uma das poucas que, vivendo na lama, tentava proteger as moças sob sua tutela.

— O Pavilhão continuará funcionando — disse Zhao Jun — mas as atividades criminosas cessarão. A partir de agora, você será a responsável.

Liu ficou chocada, mas emocionada. Zhao Jun entregou-lhe a responsabilidade, confiando em sua consciência. Antes de sair, ele perguntou sobre a idade dela. Ao saber que ela tinha apenas vinte e oito anos, mas aparentava quarenta ou cinquenta devido ao sofrimento extremo que viveu na última década, Zhao Jun ficou em silêncio por um longo tempo.

O "vicioso velho mundo" havia transformado uma jovem em uma anciã. Ele contemplou a cena, com o coração pesado, enquanto a realidade cruel daquela época se impunha diante de seus olhos.