Capítulo 146: A Véspera

O céu estava prestes a clarear, mas ainda não amanhecera por completo.

Dois homens vestidos de negro adentraram silenciosamente um pátio, pisando antes do primeiro raio de luz da manhã.

Diante da janela estava um homem trajando um manto de seda; ao ouvir os passos, não se virou.

— Por que voltaram tão tarde?

Um dos homens de negro ajoelhou-se com um joelho no chão.

— Aquele falcão-das-estepes dele é demasiado astuto. Seguiu-nos todo o caminho sem nos largar. Conforme Vossa Alteza ordenou, escondemo-nos no jardim dos fundos da mansão do Marquês de Xuanping e só retornamos após ter certeza de que era seguro.

O homem de manto de seda respondeu:

— Fizeram bem. O importante é: conseguiram?

— Fui incapaz... não consegui feri-lo nem um pouco — disse o homem de negro, nervoso.

— Não disseram que vocês dez eram peritos? Nem sequer conseguiram machucá-lo em nada?

— Havia mestres das artes marciais em todo o pátio, só de guardas ocultos eram quatro. Além disso, havia uma mulher junto dele, com habilidades extraordinárias.

— Uma mulher? — O homem de manto de seda finalmente se virou. — Tem certeza?

— Tenho sim. Vi claramente, embora não tenha lutado diretamente com ela, mas quem a enfrentou não escapou com vida.

O homem de manto de seda tamborilou levemente os dedos na moldura da janela. Após um momento, disse:

— Que pena. Eu queria mantê-lo afastado, que não se envolvesse nesta tempestade da caçada de primavera, mas parece que ele não entendeu minhas intenções.

O homem de negro, cauteloso, perguntou:

— Perdoe minha ignorância, por que Vossa Alteza deseja poupá-lo? Não seria melhor eliminar todos de uma vez?

O homem de manto de seda deixou escapar um leve sorriso.

— Manter Xie Tingzhou vivo de fato é um grande risco. Mas se algo lhe acontecer agora, antes de resolvermos nossos problemas internos, teremos de lidar também com a ameaça do Norte. Além do mais, se ele for à caçada em Baishan, meu tolo irmão terá um protetor. De qualquer forma, Li Jifeng, aquele inútil, não é digno de preocupação.

...

A reserva de caça de Baishan situava-se a oeste de Shengjing, a apenas um dia de viagem.

O imperador Tongxu já estava velho e sentia que seus dias estavam contados, ciente de que talvez esta fosse sua última caçada de primavera. Por isso, mesmo doente, fez questão de comparecer.

O cortejo partiu de Shengjing, acompanhado de um grande contingente da guarda imperial e metade do corpo de médicos reais.

Os jovens nobres, filhos das famílias mais influentes, cavalgavam à frente, exceto Xie Tingzhou, que preferiu seguir em uma carruagem, ficando para trás, distante dos demais.

Li Jifeng, que costumava ser despreocupado e jovial, dessa vez também não quis cavalgar; insistiu em dividir o pequeno espaço da carruagem de Xie Tingzhou.

Como o cortejo imperial seguia à frente, Xie Tingzhou não podia usar sua imensa carruagem habitual e foi obrigado a viajar em uma menor. O interior, com um leito baixo e uma mesinha, tornava-se apertado com dois homens adultos.

Xie Tingzhou reclinou-se preguiçosamente no leito.

— Preferes ficar espremido aqui comigo a te divertires lá fora com eles?

Li Jifeng encolheu-se num canto, sem o menor traço de altivez principesca, parecendo até meio ridículo.

— Não sou tolo. A caçada de primavera é um tédio. Todo ano vira uma disputa mortal por um prêmio, como cães famintos brigando por um osso.

— Mas o que eles disputam não é o prêmio — disse Xie Tingzhou com indiferença.

A caçada de primavera era, na verdade, uma competição velada entre os príncipes. Todos queriam se destacar diante do imperador e dos altos oficiais.

— Eu sei — respondeu Li Jifeng, com desdém. — Eles brigam por fama e poder. Eu não vou me meter. Vai que acabo ferido por engano?

— Ainda é cedo para preocupares. Por mais tolos que sejam, não vão agir no caminho. Só dentro da reserva, onde podem sair impunes.

Mas Li Jifeng não se convenceu.

— Melhor prevenir do que remediar. Fico por aqui contigo. Em nenhum outro lugar estaria mais seguro.

Xie Tingzhou fitou Li Jifeng por um tempo, até fazê-lo encolher-se ainda mais no canto.

— Por que me olhas assim?

— Como assim?

— Parece até que tens algum interesse em mim...

Mudando de assunto, Li Jifeng comentou:

— Ouvi dizer que prometeste casamento a uma moça. Era mentira, não?

— Não era.

— E a Shiyu, como fica? — indagou, espreitando pela janela. — Ué, cadê Shiyu? Por que não a trouxeste? Ela é habilidosa, poderia me proteger.

— Como sabes que ela é habilidosa?

— Ora — disse Li Jifeng, rindo —, teus guardas são todos excelentes.

...

Com a partida de muitos homens do Palácio do Norte, o lugar ficou bem mais silencioso.

Naquela manhã, Shen Yu despediu-se de Xie Tingzhou, voltou ao pavilhão Luming para trocar de roupa e arrumar sua mochila. Não sabia por que ele a deixara em Shengjing, mas sentia que aquela caçada de primavera teria algo de especial. Além disso, preparava-se para esse momento há muito tempo.

Quando estava prestes a sair, foi avisada que o jovem marquês de Xuanping estava na porta leste, aguardando com urgência. Como Xie Tingzhou não permitira sua entrada, ele esperava lá fora.

Pei Chunli estava montado, trajando roupas de equitação. Ao ver Shen Yu, soltou um suspiro de alívio e desceu imediatamente do cavalo.

— Ainda bem que não foste!

— O que aconteceu de tão urgente? — perguntou Shen Yu, aproximando-se. — E esse traje?

Pei Chunli hesitou; era a primeira vez que Shen Yu via nele uma expressão tão grave.

Percebendo, Shen Yu perguntou:

— Por que não foste à caçada?

A expressão de Pei Chunli ficou ainda mais tensa.

— Eu... só não quis ir. Fiquei para te acompanhar...

— Estás mentindo. — Shen Yu o encarou. — Quando me viste, ficou surpreso. Não sabias que eu estava no palácio. Pensaste que eu tinha ido à reserva de Baishan?

Pei Chunli coçou a cabeça, aflito.

Shen Yu o observou por um instante, depois o puxou para o jardim dos fundos do palácio.

— Fala logo.

Trêmulo, Pei Chunli mal conseguia se firmar em pé. Shen Yu insistiu:

— Afinal, o que houve?

Ele andou de um lado para o outro, indeciso, até parar de repente.

— Acho que algo ruim vai acontecer em Baishan.

Os olhos de Shen Yu se estreitaram.

— Por quê?

— Todos os anos eu ia à caçada com os demais jovens nobres. Desde os doze anos, nunca faltei. Mas hoje, meu pai insistiu para que eu ficasse em casa estudando, proibindo-me de participar.

Shen Yu olhou nos olhos dele, que desviaram o olhar.

— Não disseste toda a verdade.

Pei Chunli não esperava ter suas mentiras desmontadas tão facilmente e bateu o pé, frustrado.

— Eu sabia que não conseguiria mentir para ti. Meu pai disse que algo ruim vai acontecer e por isso não me deixou ir. Só vim avisar-te, caso fosses com Xie Tingzhou. Que sorte que não foste.

Shen Yu sentiu o coração apertar.

O Marquês de Xuanping era aliado do príncipe herdeiro. Deixar seu único filho em Shengjing significava que estava certo do perigo dessa viagem.

— Volta para casa — disse Shen Yu. — Se teu pai te proibiu de ir, obedece.

— E tu? — Pei Chunli perguntou.

Shen Yu sorriu.

— Eu, claro, ficarei no palácio.

Pei Chunli a olhou em silêncio.

— Não é verdade. Vais procurar Xie Tingzhou, não é? Não podes ir! Ou... ou então eu vou contigo!

— E vais fazer o quê?

— Quero salvar meu pai. Se algo lhe acontecer, eu...

A voz de Pei Chunli fraquejou, quase chorando.

— O melhor é não ires para não atrapalhar — disse Shen Yu.

Pei Chunli interpôs-se em seu caminho.

— Se podes ir salvar Xie Tingzhou, por que eu não posso tentar salvar meu pai? Se for covarde, não sou digno de ser filho dele.

Shen Yu ficou em silêncio, fitando-o.

— Podes ir, mas tens de fazer exatamente o que eu mandar.