Capítulo 151: Concessão de Cargo

No coração de Shen Yu, houve um sobressalto. Li Zhaonian já a tinha visto no palácio, mas ela estava preparada; olhou para ele com serenidade e fez uma reverência. Li Zhaonian pareceu surpreso por um instante, mas logo sorriu calorosamente.

O som suave das contas de jade anunciou a saída de Li Jinchen de seus aposentos. Ele vinha com o braço enfaixado e suspenso ao pescoço, o rosto marcado por alguns arranhões.

— Pai — disse Li Jinchen, ajoelhando-se, mas foi impedido por um gesto do Imperador Tongxu.

— Estás ferido, senta-te.

Li Jinchen, porém, não se sentou. Lançou um olhar a Shen Yu e falou:

— Pai, esta pessoa lutou bravamente para me salvar, percorreu um longo caminho exausto; peço que lhe seja poupada a reverência.

O Imperador Tongxu não havia permitido antes que Shen Yu se levantasse porque ainda havia dúvidas em seu íntimo. Mas, ao ouvir as palavras de Li Jinchen, compreendeu que não havia motivo para suspeita.

O relato de Li Jinchen sobre os acontecimentos não diferia do depoimento de Shen Yu, exceto por alguma ênfase sobre a destreza dos assassinos.

— Aqueles assassinos não eram comuns — disse Li Jinchen. — Nenhum matador do povo teria tal treinamento. Não sei que ofensa cometi, nem a quem poderia ter atrapalhado ao ponto de alguém ordenar tal morticínio.

Todos compreenderam a insinuação: a culpa recaía sobre os próprios príncipes.

O Sétimo Príncipe, Li Yanchang, ainda não havia retornado, tornando-se o principal suspeito.

Li Jifeng mantinha-se indiferente, sentindo-se grato por Shi Yu. Se não fosse por ele ter conduzido os assassinos ao norte, hoje a culpa teria recaído sobre si, e Xie Tingzhou tampouco escaparia à suspeita.

Se algum príncipe realmente estivesse por trás do atentado, a verdade não poderia ser revelada. Então, Xie Tingzhou seria o bode expiatório perfeito; mesmo que Beilin não tivesse intenção rebelde, poderiam facilmente acusá-lo.

Li Jifeng sentia-se como quem escapara por um triz. Cutucou Xie Tingzhou com o cotovelo e murmurou:

— Teu guarda-costas é mesmo um talismã de sorte.

Xie Tingzhou nada disse, os olhos baixos, perdido em pensamentos sobre o tapete.

Li Jinchen, aproveitando o momento, insistiu:

— Não fosse por Shi Yu, talvez nem o corpo de vosso filho restaria para ser visto, pai.

O rosto do Imperador Tongxu tornou-se ainda mais carregado.

Nesse instante, soldados da guarda imperial chegaram às pressas, anunciando o retorno do Sétimo Príncipe, Li Yanchang.

— Que entre.

Assim que Li Yanchang entrou, todos na tenda ficaram atônitos, inclusive Li Jinchen, que há pouco esperava por um confronto.

O Imperador Tongxu levantou-se de súbito, mas logo caiu de volta ao assento.

— O que aconteceu? Médico imperial! Chamar o médico!

Li Yanchang era amparado por dois guardas, a coroa caída, os longos cabelos emaranhados, a aparência ainda mais desolada que a de Li Jinchen.

— Pai... — arfou Li Yanchang. — Peço que envie homens a vasculhar a montanha; há assassinos por lá.

Mal haviam acabado de tratar de Li Jinchen e agora Li Yanchang surgia.

O Imperador Tongxu bateu a mão no braço do trono, apontando em direção ao Monte Branco:

— Reforcem a busca! Revirarão o Monte Branco se preciso, mas encontrarão esses assassinos! Quero saber quem ousa atacar meus filhos um após o outro!

Brigas entre irmãos dentro de casa, ele não podia impedir, mas jamais permitiria que estranhos os atacassem.

O imperador respirava com dificuldade. Defu aproximou-se para ajudar, massageando-lhe as costas. Ao ver a mão do imperador, Defu entendeu o pedido, retirou um frasco, serviu um comprimido e ofereceu-lhe chá para engolir o remédio.

Todos presentes entenderam o que se passava sem precisar de palavras.

O tempo do Imperador Tongxu estava chegando ao fim.

Li Jinchen franzia o cenho desde a entrada de Li Yanchang, tomado por confusão. Se Li Yanchang também fora atacado, talvez não tivesse sido ele o responsável pela emboscada.

Quem, afinal, teria urdido tamanha cilada para eliminar a todos?

Li Jifeng olhou para Xie Tingzhou, igualmente perplexo.

Passado algum tempo, Li Yanchang retornou. Trazia dois ferimentos: um nas costas, outro no ombro.

O imperador, apoiado na cabeça, parecia exaurido sob a luz das lanternas.

— Sétimo — questionou —, conte como foi o ataque.

Li Yanchang relatou em linhas gerais: os assassinos prepararam cordas para derrubar os cavalos na floresta; um guarda caiu primeiro, e ao perceber o perigo, tentou escapar com os demais, mas caíram na emboscada. Após muito esforço, conseguiu fugir.

Ao terminar, voltou-se para Li Jinchen:

— E como o irmão mais velho escapou?

— Tive sorte — respondeu Li Jinchen, pesaroso. — O guarda do herdeiro de Bei Lin salvou-me; dos outros guardas, não há notícias.

— A vida é mesmo cheia de coincidências — murmurou Li Yanchang. — Por que não encontrei um mestre assim para me resgatar e trazer meu irmão de volta?

— Por acaso minha volta te incomoda?

A expressão de Li Yanchang mudou.

— Basta — interrompeu o imperador, cansado dos constantes atritos entre os irmãos.

— Shi Yu prestou um grande serviço. A recompensa...

O imperador hesitou, sem saber o que conceder, e então disse:

— Cem taéis de ouro bastam.

— Tio, que mesquinhez — comentou Pei Chunli, que até então se mantivera em silêncio. — O herdeiro de Bei Lin não é avarento, tampouco seu guarda precisa de dinheiro.

O Marquês de Xuanping o repreendeu:

— Não se meta em assuntos de adultos.

O imperador voltou-se para Pei Chunli:

— Então o que sugeres?

— Ora, ele busca glória nas fileiras do exército. Deem-lhe um cargo, não ouro — respondeu Pei Chunli. — Ensinar a pescar é melhor que dar o peixe.

Lançou um olhar furtivo para Xie Tingzhou, que o observava naquele instante. O leve sorriso de Xie Tingzhou era enigmático e frio, fazendo Pei Chunli estremecer.

Pensou consigo: Shi Yu, que enrascada me arranjaste; esse olhar de Xie Tingzhou quase me aniquila.

Li Jinchen refletiu: se aproveitasse a deixa para promover Xie Tingzhou, poderia ganhar sua gratidão, e ainda retribuiria por salvar-lhe a vida.

— Nan, geralmente és relaxado, mas hoje falaste com razão.

— Que é isso, primo? — Pei Chunli, já envolvido, não teve escolha senão insistir: — Shi Yu é um mestre das artes marciais, e a corte precisa de talentos assim.

— De fato — disse Li Jinchen. — Pai, nestes dias tens-te preocupado com a campanha contra os bandidos.

A lembrança trouxe um lampejo ao imperador. Desde a prisão de Wen Lesheng, as facções da corte disputavam furiosamente o comando das tropas; todos queriam indicar seus próprios homens.

Entre as artes do imperador estava o equilíbrio de poderes.

O imperador ponderou por um momento e, em tom grave, chamou Shi Yu:

— Confero-te o posto de comandante do exército médio. Ordeno que partas para Qichang e elimines os bandidos. Tens alguma objeção?

Shen Yu agradeceu com uma reverência:

— Não tenho objeções, majestade.

— Eu tenho — disse Jiang Lianzhi, levantando-se de repente.