Capítulo 150: Atentado no Campo de Caça

O crepúsculo já se aproximava, e no centro da campina de Montanha Branca ardia uma fogueira. Todos se reuniam ao redor do fogo, bebendo vinho e degustando carne. Os príncipes apareciam, saindo pouco a pouco da floresta, mas o Príncipe Herdeiro, Li Jincheng, Li Yanchang e Li Jifeng ainda não davam sinal de vida.

Entre conversas e risos, alguém comentou: “Parece que a caça está farta este ano; os senhores príncipes estão tão entretidos que nem pensam em voltar.” No entanto, era perceptível que alguns começavam a ficar inquietos, entre eles, o Imperador Tongxu e o Marquês de Xuanping, pai e filho.

Meia hora se passou até que Li Jifeng e Xie Tingzhou saíram finalmente do bosque ao norte. Li Jifeng mal conseguia manter-se de pé ao desembarcar do cavalo, sendo amparado por dois guardas pessoais, um segurando cada braço, enquanto ele gemia de dor.

O Imperador Tongxu, ao ver Li Jifeng retornar, perguntou com voz grave: “O que aconteceu? Está ferido?” Li Jifeng, já adulto, ainda fazia manha: “Pai, fui machucado.”

“Calma, devagar”, murmurou Li Jifeng, sentando-se com ajuda. O Imperador ficou surpreso: “Como se machucou? Onde está ferido?”

“A raiz da coxa está esfolada, cavalguei por tempo demais, quase não aguento mais”, respondeu Li Jifeng. Todos riram, alguns elogiaram exageradamente, dizendo que o nono príncipe era diligente e valente. O Imperador não soube o que dizer.

“Pai, cacei um cervo, vou assar para o senhor”, anunciou Li Jifeng, acenando para que trouxessem o animal. Xie Tingzhou, de costas para a algazarra, caminhou rapidamente em direção ao acampamento. O guarda levantou a cortina da entrada, mas Xie Tingzhou não entrou. “Shi Yu ainda não voltou?”

“Não”, respondeu o guarda. O rosto de Xie Tingzhou se tornou ainda mais sombrio. O bosque de Montanha Branca era vasto, entrar e sair levava metade de um dia. Sem encontrá-la, pensou que ela já teria regressado, mas até agora não retornara.

“Xi Feng, reúna os homens e entre na montanha comigo”, ordenou Xie Tingzhou, montando novamente. De repente, do outro lado da campina, surgiu uma confusão.

“O Príncipe Herdeiro está ferido! Depressa!”

“Chamem o médico imperial!”

As sobrancelhas de Xie Tingzhou se franziram; o sul, de fato, era problemático. O Príncipe Herdeiro ferido na caça significava que ninguém que esteve no setor sul escaparia facilmente, restando ver como provariam sua inocência. Mas sua maior preocupação era com Shen Yu, perdida na montanha e ainda mais vulnerável à noite.

Preparava-se para partir quando ouviu Li Jifeng gritar: “É Shi Yu, ela também voltou!”

Xie Tingzhou imediatamente esporeou o cavalo, chegando num instante. Desmontou e viu Li Jincheng cercado por uma multidão indo para a tenda, enquanto ela vinha atrás, sozinha, coberta de sangue, visivelmente exausta e desalentada.

Xie Tingzhou não se moveu, observando de longe, sentindo o próprio fôlego suspenso. Como se lembrasse de algo, ela ergueu o olhar, procurando entre a multidão, até fixar os olhos nele, sem desviar por um longo tempo.

Finalmente, Xie Tingzhou avançou, mas não falou.

“Estou bem”, murmurou Shen Yu, cansada. “O sangue não é meu.”

A preocupação nos olhos de Xie Tingzhou se dissipou, e seu olhar frio permaneceu impassível. “Você foi ao setor sul da caça.”

Shen Yu não respondeu.

Xie Tingzhou continuou: “Você me atraiu para o norte, mas foi ao sul sozinha. Por quê?”

Shen Yu ainda não sabia como responder.

Um criado anunciou de longe: “Shi Yu, apresente-se diante do imperador!”

Shen Yu olhou para Xie Tingzhou, aproximou-se dele e, ao passar, apertou rapidamente sua mão.

Sussurrou: “Confie em mim.”

Shen Yu entrou na tenda imperial acompanhada pelo criado. Havia muitos ali, mas ela não ousou olhar, apenas baixou a cabeça e ajoelhou-se no chão.

O silêncio era absoluto, todos pareciam prender a respiração.

Shen Yu permaneceu ajoelhada por um tempo até ouvir a voz do Imperador Tongxu: “Seu nome é Shi Yu?”

Era o nome que o Imperador ouvira de Li Jincheng.

A voz do Imperador soava cansada, mas ninguém ousava menosprezá-lo; talvez fosse essa a autoridade de quem ocupa o trono há tanto tempo.

Shen Yu respondeu: “Sim, Majestade.”

“Quem é você?” indagou o Imperador.

“Eu sei”, interrompeu Li Jifeng. “É guarda pessoal de Tingzhou.”

“Se é guarda do Príncipe de Beilin, deveria acompanhar Xie Yun. Por que estava com o Príncipe Herdeiro?”

Li Jifeng respondeu: “Eu sei—”

“Cale-se”, cortou o Imperador, fixando Shen Yu. “Conte tudo desde o início.”

“Sim”, assentiu Shen Yu. “Durante o caminho, senti-me mal e fui procurar um lugar para me aliviar. Depois me separei dos príncipes, mas me lembrava de que antes de entrarmos na montanha, o nono príncipe disse ao sétimo que iríamos para o sul da caça. Então fui ao sul procurar, mas não encontrei os príncipes, apenas o Príncipe Herdeiro cercado por assassinos.”

“Os guardas do Príncipe Herdeiro já estavam mortos ou feridos, incapazes de resistir aos assassinos. Então entrei na luta, mas eram muitos. Os guardas do Príncipe Herdeiro diminuíam cada vez mais, tive que abandonar os outros e fugir, levando apenas o Príncipe Herdeiro comigo para escapar dos assassinos.”

O Imperador silenciou por um instante e, de repente, perguntou a Li Jifeng: “Vocês vieram do norte, não? Pretendiam ir ao sul, por que mudaram de ideia?”

Shen Yu ficou apreensiva, ergueu ligeiramente a cabeça e viu que Li Jifeng, longe do comportamento despreocupado de antes, agora estava sério.

Ele respondeu: “O bosque do sul era denso demais, o falcão de Tingzhou não conseguia descer, não conseguiríamos caçar ali, então fomos ao norte. Felizmente, não fomos ao sul.”

Li Jifeng parecia ainda assustado, mas isso não afastou de todo as dúvidas do Imperador.

“Traga Xie Yun”, ordenou o Imperador.

Xie Tingzhou entrou na tenda, o Imperador lhe concedeu assento, mas não permitiu que Shen Yu se levantasse.

Ao erguer os olhos, Shen Yu deparou-se com o olhar de Xie Tingzhou, sentado ao lado de Li Jifeng. Ela olhou rapidamente para ele. “Senhor.”

Xie Tingzhou respondeu com um simples “hm”, evitando olhar para ela novamente.

Shen Yu então percebeu que havia vários presentes: Pei Chunli, o Marquês de Xuanping, Jiang Lianzhi, outros príncipes e, dos ministros do gabinete, apenas Jiang Yuanqing faltava.

O Imperador anunciou: “O Príncipe Herdeiro foi atacado durante a caça, ordenei que a montanha fosse fechada, Tingzhou…”

“Estou aqui, Majestade”, respondeu Xie Tingzhou.

“Por que mudaram repentinamente para o norte?” O Imperador repetiu a mesma pergunta.

Ele próprio ascendera ao trono após disputas sangrentas entre os príncipes; a soberania era tentadora demais. Na família imperial, pode-se confiar nos interesses, mas nunca na fraternidade.

Xie Tingzhou respondeu calmamente: “O setor sul tem feras, sou doente, e com o nono príncipe junto, não poderia garantir nossa segurança, então preferi o norte.”

O Imperador assentiu lentamente, aceitando a explicação.

Xie Tingzhou perguntou: “Como está o Príncipe Herdeiro?”

O Imperador apontou: “O médico imperial o atende agora.”

O aposento imperial era amplo, dividido em vários compartimentos; o Príncipe Herdeiro estava no quarto de repouso do Imperador.

Xie Tingzhou olhou ao redor, tamborilando os dedos sobre o joelho. “Por que o sétimo príncipe não está aqui?”

A pergunta fez todos se lembrar; no tumulto pelo ferimento do Príncipe Herdeiro, haviam esquecido que outro príncipe ainda não retornara.

O Imperador franziu as sobrancelhas. “Mandem buscar o sétimo, tragam-no de volta a qualquer custo.”

Os rostos dentro da tenda variavam, cada um com seus próprios pensamentos.

Shen Yu não ousava olhar para Xie Tingzhou, mas percebeu um olhar fixo sobre si.

Ela retribuiu, e quem a observava era o quarto príncipe, Li Zhaonian.