Capítulo 200: O Retorno

Acampamento principal.

Liu Yun encarava fixamente o mapa tático, imersa em pensamentos sobre a próxima batalha. No entanto, sua mente estava um turbilhão.

Liu Yong entrou a passos largos e fez uma saudação. Liu Yun levantou a cabeça quase instintivamente. Liu Yong engoliu em seco antes de falar:

— Alteza, o senhor Li não foi encontrado. Presumo que já tenha partido. Devemos persegui-lo?

O ar pareceu estagnar por um momento, até que Liu Yong recebeu a resposta:

— Deixe estar. Pode retirar-se e peça aos generais que venham; temos assuntos importantes a tratar.

— Sim! — Liu Yong retirou-se.

...

O Velho Boi puxava a corda, espiando para dentro do poço. A voz de Li Ping'an ecoou:

— Velho Boi, puxe!

O poço de terra, o sarilho arredondado, o balde de couro. O Velho Boi girava o sarilho com grande esforço. Suas patas escorregavam no gelo brilhante; um descuido e alguém poderia cair no fundo.

Pouco tempo depois, o Velho Boi puxou Li Ping'an para cima. Li Ping'an segurava um balde cheio de água fria; lá embaixo, ele já tinha matado a sede, aquela era para o companheiro. O Velho Boi tomou um gole, sentindo o frescor preencher sua boca.

Que delícia!

Satisfeito, o Velho Boi soltou a manivela. Li Ping'an soltou um grito e desapareceu, caindo de volta no poço, seguido por uma torrente de xingamentos. O Velho Boi piscou os olhos; não tinha sido de propósito.

Li Ping'an, com uma expressão de satisfação, finalmente estava de volta.

— Velho Boi, vamos!

Homem e boi seguiram para longe. Viajantes retornando na noite de neve.

...

Nas Quatro Cidades de Anbei, na barraca de macarrão do velho Liu.

O velho Liu mergulhava o macarrão preparado na água fervente. Um cliente habitual aproximou-se:

— Velho Liu, uma porção da segunda fervura!

— Pois não!

Existe o ditado que diz: "A primeira panela é para o bolinho, a segunda é para o macarrão". A primeira leva de macarrão transforma a água em um caldo espesso e aromático; quanto mais se cozinha, melhor fica, por isso a segunda leva é sempre a mais saborosa.

— Caldo generoso, macarrão firme, um pouco de óleo aromático e bastante verdura — pediu o cliente.

— Com certeza... — O velho Liu levantou a cabeça e fixou o olhar no rosto de Li Ping'an. — Ora, o cego Li!

Li Ping'an sorriu levemente:

— Velho Liu, quanto tempo. Como tem passado?

— Muito bem! Estou ótimo! — o velho Liu gargalhou. Nos dias de hoje, não era fácil reencontrar alguém depois de uma partida.

Após o cozimento, o macarrão passou por água fria e foi direto para a tigela. O velho Liu adicionou vegetais, cebolinha, coentro e uma colher de óleo de pimenta vermelho vibrante. Por cima, uma concha de caldo fervente e, por fim, uma porção generosa de miúdos de carneiro cozidos, empilhados como uma pequena montanha. Adicionou ainda um prato de vegetais, um pires de amendoim e uma grande tigela de pés de porco cozidos.

— E para o Velho Boi também!

Li Ping'an sempre pedia uma tigela para o boi, um hábito que o velho Liu não esquecera. O Velho Boi abanou o rabo, contente. O aroma do carneiro, temperado com a pimenta, era inebriante. Cada bocado era perfeito, sem qualquer traço de odor forte ou gordura excessiva.

Sob o sol ameno, conversavam enquanto comiam. Li Ping'an terminou o caldo de uma só vez, sentindo o calor percorrer seu corpo da cabeça aos pés, dissipando todo o frio.

— Por que vi tantas construções desabadas pelo caminho? — perguntou Li Ping'an, mordendo um dente de alho.

O velho Liu suspirou:

— A guerra, meu caro. Há seis meses, houve um grande confronto entre a dinastia Sui e os Tujue aqui nas Quatro Cidades de Anbei. Muita gente fugiu, muita gente morreu; muitas casas desabaram ou foram queimadas.

Li Ping'an silenciou por um momento e também suspirou. Esperava que seus conhecidos estivessem a salvo. Ele tinha um carinho especial por aquele lugar. Embora tivesse vivido dez anos em uma pequena vila de montanha, foi ali, em Anbei, que teve uma casa e um trabalho estável — se é que se pode chamar ser assassino de trabalho.

Após despedir-se do velho Liu, Li Ping'an voltou ao seu pequeno pátio. O local ainda era o mesmo que a Senhora Ma Sanniang lhe comprara. Ele se perguntava como ela estaria, se teria aberto outro bordel Lychun em algum lugar. Provavelmente, os negócios continuavam bons.

As pedras do beco estavam em ruínas, e parte do muro oeste havia desabado. Apenas a porta permanecia, coberta de ervas daninhas, assim como os restos dos muros. As vigas do teto estavam expostas, e da casa... restava apenas um monte de escombros desoladores. Li Ping'an sorriu com resignação.

Por outro lado, a casa de Aliya também havia caído. Li Ping'an preocupava-se com a irmã dela, Doha. Quando ele e Aliya partiram, Doha ficara sozinha. Antes de ir, ele pedira ao pai de Wang Yi que cuidasse dela, e com o status da família Wang, mantê-la a salvo não seria difícil.

— O cego Li? — um homem aproximou-se. Era um vizinho do início do beco. Embora não fossem próximos, costumavam trocar cumprimentos.

— Quando voltou?

— Irmão Zhang — sorriu Li Ping'an. — Cheguei hoje mesmo.

Após algumas palavras de cortesia, o homem disse:

— Doha pediu que, se eu o visse, lhe desse um recado: ela foi para o Passo de Yumen com a família Wang.

Como ele suspeitava. Uma pena a perda de sua casa. O homem suspirou:

— Minha casa também ficou assim, mas depois reconstruímos.

Li Ping'an entrou no pátio. A tamareira havia virado cinzas, restando apenas um toco queimado. Ele deu uma volta, sentindo a melancolia de um lugar que já não era o mesmo. Antes que anoitecesse, passeou calmamente com o Velho Boi pelas Quatro Cidades de Anbei. Procurou por vários amigos, incluindo Liu Er, mas não obteve notícias de nenhum. Quando ele partiu, a repressão às gangues era intensa e Liu Er fora preso; com a emergência da guerra, talvez tivesse sido recrutado à força para o front.

O mundo é vasto. Reencontrar alguém é uma tarefa árdua. Às vezes, um "adeus" é um "nunca mais".

...

As Quatro Cidades de Anbei tornaram-se um posto militar estratégico, por onde passavam os suprimentos para a frente de batalha. As ruas estavam cheias de soldados, e não se sabia quando a guerra terminaria. Frequentemente, recrutadores levavam homens à força. Parecia que não era mais um bom lugar para viver.

Da dinastia Sui ao Passo de Zhenyao, e de volta à dinastia Sui, Li Ping'an estava cansado. Ele e o Velho Boi precisavam de um lugar tranquilo para descansar e, quem sabe, cultivar suas energias com as pedras espirituais que havia conseguido.

Quanto a quando voltaria a partir? Isso dependeria apenas do seu humor.

Após passar a última noite entre as ruínas de seu pátio, Li Ping'an e o Velho Boi partiram sob o sol da manhã.