Capítulo cento e cinquenta e oito: O grande ladrão de “colheita de flores”

As colinas primaveris eram suaves e delicadas, como o sorriso de uma jovem. O rio Yi fluía silenciosamente diante das grutas, um curso sereno e belo, tão calmo e fascinante quanto o Grande Buda Vairocana que residia no interior daquelas cavernas.

A cor das montanhas era um verde vívido e tenro, semelhante às águas rasas do riacho, límpidas e cristalinas, mas tão profundas que, por mais que se esforçasse o olhar, não se conseguia alcançar o seu fundo. Yang Fan vagueava pela floresta, sentindo-se tão livre e despreocupado quanto se estivesse a caminhar pelas praias do Mar do Sul. Ele apreciava aquela atmosfera: leve, elegante e natural.

Entre as folhas caídas, espessas e macias, muitas flores silvestres desconhecidas e diversas ervas começavam a brotar. De repente, Yang Fan avistou algo familiar: brotos tenros de vegetais selvagens emergiam por entre os ramos secos e as folhas mortas.

Orelhas-de-gato, beldroegas, erva-de-cinco-pontas, bolsa-de-pastor, sementes de vassoura, botões de espinho...

Yang Fan começou a colhê-los com entusiasmo. A princípio, temia que não houvesse o suficiente, mas, ao começar a apanhar, logo as dobras de suas vestes estavam repletas. Sentia-se feliz; pensava em como seria delicioso escaldar aqueles vegetais e servi-los com molho. Esse pensamento trouxe-lhe à mente a imagem da irmã, aquela donzela graciosa e esbelta como um bambu.

De repente, um farfalhar ecoou próximo. Yang Fan enxugou rapidamente as lágrimas nos cantos dos olhos e fixou o olhar. Era um pequeno esquilo, segurando uma pinha, com a cauda volumosa, parado junto à raiz de uma árvore próxima, observando-o com seus olhinhos brilhantes.

A travessura do esquilo dissipou a tristeza de Yang Fan. Ele assobiou para o animal, que, assustado, largou a pinha e subiu na árvore num piscar de olhos. Yang Fan não pôde evitar um riso ao ver aquela cena adorável.

Nesse instante, ouviu outro farfalhar. Desta vez, era inequivocamente o som de passos. Yang Fan virou a cabeça, alerta, e vislumbrou, sob a floresta, a ponta de uma saia branca...

No vale, Xiao Man estava agachada entre os arbustos, cavando ervas com vigor. Embora tivesse sido mendiga na infância, não conhecia muitas variedades, pois era pequena demais na época. Quando sua mãe precisava colher vegetais, ela desperdiçava o tempo perseguindo borboletas e insetos.

Foi apenas após a morte da mãe, quando ela e o irmão passaram a viver um para o outro, que ele a ensinou a identificar algumas espécies. Ela lembrava de quase cada palavra do irmão. Ele dizia que vegetais escaldados com um molho de ovo frito eram um banquete delicioso. E, ao dizer isso, aquele rosto magro e marcado por ferimentos ganhava uma expressão de felicidade pura, quase como se estivesse a salivar.

Infelizmente, na época, eles não tiveram a chance de desfrutar de tal luxo. Somente depois de se separar do irmão e seguir a Senhora Pei para Luoyang é que ela pôde provar aquele prato. Ao longo dos anos, apaixonou-se pelo sabor, mas, geralmente, só conseguia saboreá-lo em restaurantes ou comprando vegetais no mercado.

Agora, acompanhando a Imperatriz Wu à Longmen, ela descobriu que a montanha estava repleta daqueles vegetais. Reconhecia muitos deles e, enquanto os colhia, recordava com calor no peito os tempos em que, com o irmão, colhia ervas e saqueava ninhos de pássaros na floresta.

— É a Dama Oficial Shangguan!

Yang Fan, agachado na relva, viu a figura que se aproximava com leveza. Era, de fato, Shangguan Wan'er.

Ela estava sozinha, sem qualquer acompanhante. O coração de Yang Fan disparou: "Uma oportunidade! Uma oportunidade única! Devo agir?"

***

Ninguém sabia o que Shangguan Wan'er sentia em relação à natureza.

Desde pequena, fora levada ao palácio como escrava. Enquanto sua mãe lavava pilhas imensas de roupas e todos cumpriam seus deveres, a pequena Wan'er abandonava os poemas que deveria decorar para brincar com a grama e os insetos.

Ela nutria um profundo afeto pelas plantas; sentia-se relaxada ao estar entre elas. Na floresta, não precisava ser cautelosa como diante da Imperatriz, analisando cada expressão ou palavra, nem precisava ser erudita e formal como diante dos acadêmicos da Academia Hongwen. Ali, ela era livre: corria, saltava e cantava. O ar era mais livre do que no palácio, inebriante.

A Imperatriz, já idosa, cansava-se com as viagens. Após chegar a Longmen, precisava sempre de descanso, e esse era o momento em que a Dama Oficial Shangguan se sentia mais leve. Ela sempre buscava um tempo para caminhar sozinha entre as montanhas e águas, como se mergulhasse em uma fonte suave, removendo sua máscara e sendo ela mesma.

Aos vinte e cinco anos, Wan'er, que nunca antes conhecera os anseios do coração, sentia-se agora atormentada pelo amor e pela repressão, o que a tornava ainda mais apegada àqueles momentos de solidão na floresta.

Ela respirou fundo o aroma das plantas e parou, observando, através da folhagem, o rio Yi que fluía como uma fita de seda. Seus sentimentos transformaram-se em poesia: "O céu clareia, o ar é brando, entre trepadeiras e rochas me demoro. O brilho da primavera reflete-se nas pedras, ondas de vidro ondulam nas águas. Apoio-me na rocha, solto um longo brado, subo no pinheiro, canto um verso curto. Se não for alguém além deste mundo, quem por aqui passaria?"

Assim que terminou o verso, um farfalhar soou. Shangguan Wan'er virou-se e viu uma silhueta saltar da floresta como um leopardo. O homem vestia trajes da Guarda Imperial e cobria o rosto com um pano, deixando apenas os olhos visíveis.

Aterrorizada, antes que pudesse gritar, foi derrubada e mantida firmemente contra o solo, sobre a camada macia de folhas secas. Quando ia pedir socorro, uma mão grande cobriu sua boca, expondo apenas seu olhar aterrorizado.

— Se não quer morrer, não grite! — ordenou uma voz masculina, rouca e feroz.

Wan'er piscou rapidamente, indicando obediência. O homem mascarado levantou levemente a mão, permitindo que ela respirasse.

— Não tenha medo, não a matarei! — disse a voz rouca.

Wan'er recuperou a compostura e perguntou com indignação: — Que audácia! Sabe quem eu sou?

— Naturalmente. Você é a Dama Oficial Shangguan! É a você que procuro. Tenho um assunto que me assombra, algo que não consigo esquecer e que só a senhora pode resolver. Se cooperar, soltá-la-ei assim que atingir meu objetivo. Não quebrarei minha palavra!

Wan'er olhou fixamente para ele, uma expressão estranha surgiu em seu rosto, e suas bochechas coraram. Com vergonha e raiva, ela disse: — Você... Yang Fan! Como ousa... seu canalha! O que pretende fazer?

— Ah? — Yang Fan assustou-se e deixou escapar: — Como sabe que sou eu?

Ao dizer isso, percebeu o erro; esquecera-se de disfarçar a voz. Wan'er, irritada, retrucou: — Como não saberia? Conheço esse seu olhar furtivo! Você... você perdeu o juízo!

Yang Fan puxou o pano do rosto. Estava atônito; ela o reconhecera. O que faria agora?

Wan'er, ao vê-lo, sentiu o coração palpitar desordenadamente: "Este patife, aproveitou que eu estava sozinha para me emboscar..."

Ao lembrar-se das palavras dele — "não a matarei", "um assunto que me assombra", "só a senhora pode resolver" — o que ele queria não precisava ser perguntado. Embora fosse pura em questões amorosas, não era ignorante. O corpo de Wan'er aqueceu, sentindo um misto de vergonha, raiva e ressentimento. Tudo o que antes parecia confuso agora ganhava um sentido sórdido. Não era de se estranhar que, após dias de perseguição e diante de sua frieza, ele tivesse recorrido a tal método.

Yang Fan, sem saber o que ela pensava, estava paralisado. Seu objetivo era forçar a localização de Miao Shenke, mas agora, com a identidade revelada, estava em um dilema. Sentia o corpo firme e viril de Yang Fan sobre o seu, o perfume masculino que o envolvia, e isso provocava nela uma sensação estranha e inusitada, como se algo quente percorresse seu corpo, deixando-a ao mesmo tempo aterrorizada e fragilizada.

Com o rosto em brasas, ela ordenou: — Seu patife! Afaste-se! E... onde você está colocando a mão?

— Ah? — Yang Fan despertou.

Ao imobilizá-la, sua mão, ao ser recolocada após ele retirar o disfarce, pousara sobre o peito dela. Ele estava tão atordoado com a situação que nem notara. Ao sentir a maciez e a elasticidade sob a palma, seu rosto queimou e ele retirou a mão imediatamente.

Wan'er, percebendo o rubor dele, sentiu o próprio rosto arder ainda mais. Tentou se levantar, mas o corpo dele a prendia. O contato físico era tão íntimo que ela se sentiu sem forças.

— Você... vai se levantar ou não? — perguntou ela, entre a vergonha e a fúria.

— Levantar? — Yang Fan não sabia o que fazer. Nesse momento, uma voz feminina, clara e fria, bradou: — Bandido! Que audácia!