Capítulo cento e oitenta: Exigir que ele seja parte do dote

Di Renjie deu, com indignação, um peteleco na testa do carregador. Só então ajeitou as vestes e, numa pose cômica que imitava um “galo dourado”, fez uma longa reverência a Yang Fan, dizendo com um sorriso radiante:
— Muito obrigado pela sua intervenção generosa, jovem mestre! Se não fosse por você, este velho estaria em apuros hoje!

Yang Fan sorriu e respondeu:
— O senhor é demasiado cortês. Ver alguém em perigo e não ajudar seria um erro; para mim, foi apenas um esforço insignificante, não merece menção!

Ele virou-se, recolheu o rolo de pergaminho que caíra na beira da estrada, acenou com um sorriso para o velho gordinho e preparava-se para partir. O olhar de Di Renjie caiu sobre os pés do jovem e ele apressou-se a chamá-lo de volta, dizendo a Shu Asheng, que acabara de chegar ofegante e pálido de susto:
— Este jovem mestre estragou os sapatos para me salvar. Asheng, dê a ele duas cordas de moedas como compensação.

Asheng respondeu prontamente e, mal tirou o dinheiro do peito, Yang Fan já agitava as mãos, rindo:
— Não é necessário, não precisa de tamanha cortesia. Tenho pressa e preciso seguir meu caminho.

Dito isto, Yang Fan fez uma saudação e afastou-se sem hesitar. Asheng, sem dar a mínima atenção ao rapaz, guardou o dinheiro e começou a apalpar o corpo de Di Renjie, perguntando, ansioso:
— Senhor, o senhor está bem?

Di Renjie lançou-lhe um olhar severo:
— Se eu tivesse de esperar por você para me salvar, já estaria despedaçado no chão, hum!

Erguendo os olhos para a figura de Yang Fan que se afastava, Di Renjie acariciou a barba e sorriu com aprovação:
— Este jovem tem um caráter louvável. Pela sua agilidade, seria fácil tirar-me do lombo do burro, mas ele considerou que o animal descontrolado poderia ferir outros. Por isso, preferiu o caminho mais difícil, segurando a fera. Ter tal presença de espírito e prudência num momento tão súbito é algo raro para um rapaz da sua idade.

Yang Fan agira para salvar uma vida, e Di Renjie, que até então era arremessado pelos ares pelo burro enlouquecido, mal conseguira recuperar o fôlego antes de notar a perspicácia do jovem — o que, por sua vez, revelava que a própria mente de Di Renjie era ainda mais aguçada.

Chanjuan, que seguira Shu Asheng, ao ver que seu senhor não sofrera danos maiores, soltou um longo suspiro de alívio. Lançou um olhar de censura a Shu Asheng e repreendeu-o:
— Você é realmente um tolo. Vive gabando-se de suas habilidades, mas hoje, quando o senhor precisou, você não serviu para nada. Se algo de pior tivesse acontecido ao senhor, não imagino o que os três jovens mestres fariam com você quando voltássemos!

Shu Asheng olhou-a de soslaio, em silêncio. Chanjuan, ainda irritada, continuou a alfinetá-lo:
— Além de não conseguir ajudar, você não tem tato! Os sapatos daquele jovem ficaram destruídos por nossa causa. Ele foi educado e recusou, mas você simplesmente aceitou o dinheiro de volta? Não é assim que se comporta. Vá logo atrás dele e pague pelo calçado!

Di Renjie, com um sorriso sereno, fez um gesto com a mão:
— Deixe, deixe. Já que o jovem não quer, não devemos insistir. Embora ele estivesse à paisana, notei que usava botas oficiais; certamente é alguém da repartição pública. Um par de botas ele certamente pode pagar.

Ao lado, o carregador ainda lamentava em altos brados:
— Meu burro, meu pobre burro! É com você que sustento a família! Com um ferimento desses, como eu, Xiao Dai, vou viver? Oh, céus... ainda preciso ganhar dinheiro para me casar!

O burro gemia de dor, e o lamento de Xiao Dai era ainda mais estridente que o zurro do animal. Di Renjie alisou a barba, entre o aborrecimento e o riso, e disse a Asheng:
— Dê-lhe as duas cordas de moedas para que ele cuide logo do animal. O choro desse homem é mais insuportável que o zurro do burro!

***

Di Renjie retornou à capital, mas dizia-se que, ao entrar na cidade, torcera o pé por descuido, sendo obrigado a repousar por dois dias antes de se apresentar à Imperatriz. Os ministros da corte não acreditaram muito na versão, suspeitando que a "velha raposa" estivesse tramando algo.

Pouco tempo depois, espalhou-se a notícia de que a esposa do General Wu Youji falecera subitamente durante um banquete. Logo surgiram boatos de que ela fora envenenada, pois a Imperatriz Wu desejava casar sua filha, a Princesa Taiping, com Wu Youji.

A veracidade do boato era incerta, mas espalhou-se rapidamente. Logo, soube-se que a própria Imperatriz, através da Princesa Qianjin, já organizava o casamento. Com as duas peças do quebra-cabeça unidas, a verdade sobre a morte da Sra. Li tornou-se impossível de esconder.

Ninguém ousava criticar a crueldade da Imperatriz, nem sabiam que a própria Princesa Taiping, ciente de que Wu Youji era casado, provocara a mãe para forçar esse desfecho. O povo, contudo, amaldiçoava Wu Youji, chamando-o de monstro capaz de envenenar a própria esposa para desposar uma princesa.

A verdade, ao passar por três bocas, torna-se uma névoa; após dez, perde completamente a forma. Sempre foi assim.

Naquele dia, não havia audiência formal. A Imperatriz Wu chamou a Princesa Taiping ao palácio logo pela manhã. Wu Sansi agira com eficiência, e a "doença fatal" da esposa de Wu Youji fora um sucesso; a Imperatriz estava satisfeita e queria discutir os preparativos do casamento.

A união era um sinal político claro; a Imperatriz queria garantir o arranjo antes de sua própria ascensão ao trono. Desta vez, a Princesa Taiping não teve reações extremas; aceitava tudo o que a mãe dizia.

Não há dor maior do que a de um coração morto. A indiferença da mãe em relação aos seus sentimentos ao forçá-la a casar destruíra qualquer ilusão que a Princesa ainda nutria. Ela acreditava que, por mais cruel que a mãe fosse com os outros, ela a amava de verdade. Agora, compreendia que, embora pudesse haver afeto, para sua mãe, o interesse sempre vinha primeiro; quando os interesses estavam em jogo, até a filha mais querida poderia ser sacrificada como uma mercadoria.

Wu Zetian percebeu o descontentamento, mas, para ela, a submissão era suficiente. Seus desejos eram ordens, e ninguém, nem mesmo sua própria filha, poderia desobedecê-la.

Ao meio-dia, a Imperatriz convidou a filha para almoçar. Taiping comeu sem sentir o sabor e, logo após, despediu-se. Antigamente, ao visitar o palácio, Taiping sempre passava para conversar com Shangguan Wan'er, mas hoje, com o espírito pesado, evitou até esse encontro e dirigiu-se diretamente para a saída.

Ao passar pelo Salão Hanyuan, encontrou um general caminhando em sua direção. O homem tinha quase cinquenta anos, com têmporas grisalhas, estatura mediana e um rosto avermelhado de traços firmes. Ao ver a Princesa, parou surpreso, curvou-se e saudou:
— Vossa Alteza!

Era Wu Youyi, irmão mais velho de Wu Youji e General do Exército Yulin, responsável pela Guarda Imperial. Como membro central do clã Wu, ele sabia que a Princesa em sua frente logo seria sua cunhada e que a bondosa Sra. Li morrera por causa disso.

O sentimento de Wu Youyi era complexo. Ele admirava a lealdade da Sra. Li, que acompanhara seu irmão no exílio. No entanto, ao perceber que ela se tornara um obstáculo para a união com a Princesa, o clã a sacrificara sem piedade. Emocionalmente, ele lamentava; racionalmente, compreendia que o ganho político da aliança com a Princesa justificava a perda.

Taiping lançou-lhe um olhar frio e passou direto. Wu Youyi sorriu com amargura e seguiu seu caminho. A Princesa, após alguns passos, parou, hesitou, virou-se e chamou:
— General, aguarde um momento!

Wu Youyi parou, confuso, e perguntou:
— Vossa Alteza?

A Princesa aproximou-se e disse:
— General Wu, tenho algo a lhe perguntar.
— Por favor, diga — respondeu ele, solícito.
— Ouvi dizer que Yang Fan foi transferido para a "Cem Cavalaria".

Wu Youyi franziu a testa. Como General da Guarda, ele não se lembrava de todos os subordinados, mas lembrou-se do nome devido à recomendação da mulher influente que o pedira.
— De fato. Yang Fan não era um mestre de artes marciais do palácio? Ouvi dizer que é excelente no futebol, no polo e no sumô. A "Cem Cavalaria" recebeu esse recruta recentemente. Por que a curiosidade, Alteza?

A Princesa respondeu com indiferença:
— O senhor deve ter ouvido os rumores. Em breve me casarei, e o homem com quem me casarei...
— Sim, já estou ciente — respondeu Wu Youyi, sorrindo.
— Como o General é meu primo e futuro tio, creio que se alegrará com a união.
— Com certeza, é uma alegria para a família!

A Princesa continuou:
— No meu séquito de casamento, haverá guardas e criados. Gostaria que o General me cedesse este Yang Fan como um dos meus guardas. O que acha?

Wu Youyi estranhou:
— Yang Fan? Por que a escolha específica?

A Princesa respondeu, sem demonstrar emoção:
— Nada demais. Apenas porque ele é habilidoso em esportes. O General sabe que gosto dessas distrações; será um bom companheiro para aliviar o tédio.

Ao dizer isso, um leve espasmo percorreu suas faces macias.