Cento e oitenta e três. Desejo

Nas ameias do muro da fortaleza, o vento fazia as faixas da veste de Wan'er esvoaçarem, dando-lhe a aparência de uma imortal prestes a planar pelos céus.

Yang Fan virou a cabeça para olhar para o pequeno grupo um pouco mais distante e perguntou em voz baixa: "Wan'er, o que você está fazendo aqui?"

Do outro lado das muralhas, Ye Huli estendeu sua mão larga como a pata de um urso, batendo alternadamente nos ombros de Huang Xuchang e do comandante Cheng, enquanto dizia em tom enérgico: "Huang Xuchang, Cheng Yucheng, prestem bem atenção em seus velhos ouvidos! Yang Fan é meu irmãozinho e, a partir de hoje, ele faz parte da 'Cavalaria dos Cem'. Vocês dois tratem de cuidar bem dele!"

Shangguan Wan'er parecia um pouco tímida. Ela havia agido por impulso, vindo correndo assim que pensou nisso, mas agora que realmente via Yang Fan frente a frente, achava difícil encontrar as palavras.

Ao notar a expressão dela, Yang Fan sentiu-se tomado por uma leve apreensão e perguntou apressado: "Aconteceu alguma coisa?"

Shangguan Wan'er balançou a cabeça prontamente. Hesitou por um momento e, reunindo toda a coragem, murmurou: "Você..."

"Sim?"

"Esquece, vou voltar!"

Yang Fan afligiu-se: "Afinal, o que é? Não fique enrolando, diga logo de uma vez!"

Pressionada por ele, Shangguan Wan'er abaixou a cabeça e disse, hesitante: "Você e a Princesa Taiping..."

"O quê?"

"Ah, quero dizer... você por acaso gostou de outra mulher?"

"Claro que não!"

Shangguan Wan'er ergueu o rosto de súbito, com os olhos brilhando intensamente: "Sério que não?"

"Sério que não!"

"E... e se essa outra pessoa for mais bonita do que eu?"

"Por ser bonita, sou obrigado a gostar dela? Que lógica é essa!"

"E... e se a origem e a família dela forem melhores do que as minhas?"

"O que isso tem a ver comigo? Se Yang Fan deseja sobressair-se na vida, deve fazê-lo confiando nas próprias forças. Se eu fosse o tipo de homem que usa de qualquer meio para obter poder, por que recusaria aquela sua sugestão de incitação ao trono no passado?"

"Mas... mas... e se ela for mais bonita do que Wan'er, tiver uma linhagem mais nobre e puder estar sempre ao seu lado? Eu... hoje em dia já me é difícil passar um tempo com você, e eu realmente tenho medo..."

"Sua boba, está imaginando coisas de novo. Isso é absolutamente impossível!"

"Você jura?"

"Eu juro! Se eu gostar de outra mulher..."

"Pronto, não precisa jurar!"

Shangguan Wan'er abriu um sorriso doce e disse: "Eu acredito em você!"

Yang Fan perguntou, intrigado: "Você veio correndo até aqui só para me perguntar isso?"

O rosto de Shangguan Wan'er corou e, com timidez, ela respondeu: "Sim!"

Yang Fan não sabia se ria ou chorava: "O que passa na sua cabeça? Como de repente veio a ideia de fazer uma pergunta dessas?"

Shangguan Wan'er balbuciou: "Eu... eu..."

Nesse instante, Wu Youyi aproximou-se vindo do pavilhão, tendo recebido a notícia. Ao ver que a própria Oficial Shangguan havia vindo pessoalmente, sentiu um alívio secreto: "Ainda BEM que fui precavido e passei antes para consultá-la! A Oficial Shangguan devia estar tão preocupada que quis vir conferir com os próprios olhos. Pelo visto, este Yang Fan deve ser o novo favorito de minha tia!"

Wu Youyi apressou-se a vir ao encontro deles, dando uma risada cordial: "Ora, ora, Oficial Shangguan, que honra sua visita!"

Aproximando-se, Wu Youyi soltou duas risadas leves, alisando a barba: "Fique tranquila, Oficial Shangguan, acabei de dar instruções estritas a Xu Liang; com certeza daremos toda a atenção a Yang Fan!"

Yang Fan ficou sem palavras novamente, enquanto Huang Xuchang e Cheng Yucheng, mais ao longe, reviravam os olhos ostensivamente.

Na Mansão da Princesa Taiping, a princesa recebeu a carta de Wu Youyi — uma resposta redigida em termos extremamente polidos e polidos, mas com um tom inegavelmente firme, recusando-se a incluir Yang Fan entre os guardas de sua comitiva nupcial. Num gesto brusco, ela amassou a carta com força, com o rosto pálido de fúria.

Xue Chongxun entrou correndo pelo salão de flores e, ao ver a mãe, abriu um sorriso largo: "Mamãe, colo!"

A ama de leite que o seguia de perto, notando a expressão sombria da princesa, correu para pegar Xue Chongxun no colo, tentando consolá-lo: "Meu senhorzinho, vamos pescar! Peixinhos dourados bem grandes e muito bonitos!"

"Não quero, não quero! Quero o colo da mamãe..."

Xue Chongxun abriu a boquinha e começou a chorar, sendo rapidamente levado às pressas pela ama para fora do recinto.

O choro do filho só fez crescer a irritação no coração da Princesa Taiping, que desferiu um golpe violento com o punho fechado e a carta amassada contra a mesa.

Os criados que serviam no aposento, ao verem a ira da princesa, mantiveram-se em absoluto silêncio, contendo até a respiração.

A Princesa Taiping respirava pesadamente de raiva. Demorou um bom tempo até conseguir se acalmar, e uma profunda suspeita brotou em sua mente: "Dos três filhos de Wu Weiliang, Wu Youyi, Wu Youxu e Wu Youji, um é mais covarde do que o outro. São todos extremamente prudentes e detestam indispor-se com quem quer que seja. Eu só estava pedindo um oficial de guarda para a minha comitiva, que razão ele teria para recusar?"

A Princesa Taiping franziu lentamente as sobrancelhas delicadas, levantou-se e começou a caminhar de um lado para o outro. Após alguns passos, estacou e ponderou consigo mesma, traçando um plano em segredo: "Certamente houve alguém interferindo nos bastidores para que Wu Youyi não ousasse me fazer esse favor! Mas quem seria essa pessoa? Quem tem tanta influência a ponto de fazer Wu Youyi se importar a esse ponto, arriscando-se até a me ofender?"

Após meditar profundamente por um longo período, a princesa ordenou: "Mandem chamar os dois administradores-gerais!"

A serva que aguardava de prontidão retirou-se prontamente e, em pouco tempo, um homem e uma mulher de meia-idade chegaram apressados.

O administrador homem não era muito alto, tinha um rosto redondo e levemente gordinho, pele clara e ausência de barba; ostentava por natureza uma fisionomia festiva e um sorriso afável, embora seu semblante transmitisse sempre uma certa malícia escorregadia. A mulher, embora já avançada em idade e com a silhueta encorpada, exibia uma postura impecável, vestida com esmero e dotada de uma dignidade natural.

Eram justamente os dois principais administradores da Mansão da Princesa Taiping, antigos eunucos e damas de companhia que a acompanhavam desde a juventude e que, ao longo dos anos, se haviam tornado seus braços direitos.

Normalmente havia apenas um administrador-geral, mas, como a mansão da princesa era imensa, as funções internas e externas foram divididas, exigindo duas pessoas no cargo. O homem de meia-idade chamava-se Li Yi e era o administrador externo; a mulher chamava-se Zhou Min, responsável pela administração interna.

Ao chegarem ao salão para cumprimentar a princesa, Li Yi ouviu-a dizer: "Li Yi, sei que você mantém relações com a maioria dos administradores das grandes famílias nobres. Como é a sua convivência com os administradores da mansão da Princesa Qianjin e da mansão de Wu Chengsi?"

Sem saber o real propósito daquela indagação, Li Yi respondeu com cautela: "Esta serva sempre priorizou cultivar a boa vontade e fazer amigos, acreditando que isso só traz vantagens para a nossa mansão. Por isso, considero que me dou razoavelmente bem com os administradores das residências de nobres e autoridades. O intercâmbio com o pessoal da Princesa Qianjin e do Primeiro-Ministro Wu é... bastante próximo."

A Princesa Taiping deu um sorriso gélido e disse em tom grave: "Sendo assim, vá averiguar quem tem mantido contatos frequentes com a mansão da Princesa Qianjin e a residência de Wu Chengsi nos últimos tempos!"

Li Yi curvou-se de imediato: "Sim!"

A princesa voltou-se então para Zhou Min: "Depois de amanhã será novamente o dia das compras no palácio, e Wei Chuan'er certamente sairá. Prepare uma generosa oferta e, assim que ela deixar o palácio, dê um jeito de entregar o presente e estreitar laços com ela. Há certas informações que preciso obter por intermédio dela!"

Compreendendo perfeitamente a instrução, Zhou Min assentiu prontamente.

A princesa prosseguiu: "Muito bem, vá fazer os preparativos. Não seja pão-dura; Chuan'er é quem administra as compras do palácio, movimenta fortunas e tem um apetite insaciável. Presentes comuns não lhe chamarão a atenção!"

Zhou Min fez nova vénia e retirou-se.

Dirigindo-se novamente a Li Yi, a princesa perguntou: "A velha raposa Di já retornou à capital?"

A "velha raposa Di" referia-se a Di Renjie. Havia o hábito na burocracia da dinastia Tang de atribuir apelidos jocosos até mesmo aos primeiros-ministros vigentes, e os funcionários de patentes equivalentes ou ligeiramente inferiores frequentemente os chamavam por esses apelidos abertamente. Di Renjie carregava dois alcunhas desde os primórdios de sua carreira: seus inimigos políticos o chamavam de "velho bandido sem escrúpulos", enquanto os que mantinham boa relação com ele o tratavam por "velha raposa".

Quem exercia a função de administrador em uma grande mansão precisava estar extremamente bem informado; caso contrário, limitando-se às tarefas domésticas cotidianas, jamais alcançaria tal posto. Li Yi estava a par de boa parte dos grandes acontecimentos da corte e apressou-se em responder: "Sim! O lorde Di já regressou à capital."

A Princesa Taiping assentiu levemente com a cabeça e ordenou: "Vá em meu nome entregar um convite convidando a velha raposa Di para um banquete, e peça a Wei Fangzhi, Wei Siqian e Wang Fangqing que compareçam juntamente com ele!"

As personalidades mencionadas pela princesa eram todas figuras de proeminência na chancelaria imperial, enquanto Di Renjie ocupava o cargo de vice-ministro de Obras, estando hierarquicamente abaixo deles. Ainda assim, a princesa o convidava como o convidado de honra, tendo os demais primeiros-ministros como acompanhantes. Isso atestava o prestígio dela, mas também evidenciava sua agudeza política.

No momento crucial em que a Imperatriz Wu se preparava para ascender ao trono, o súbito retorno de Di Renjie à capital permitiu à Princesa Taiping deduzir com precisão que, na nova dinastia da Imperatriz Wu, Di Renjie certamente ocuparia o posto de primeiro-ministro e... muito provavelmente superaria os demais, alcançando a posição de destaque entre eles!

A Princesa Qianjin era ávida por lucros, e sua repentina iniciativa de propor um casamento por intermédio da mediação só podia ter sido instigada por terceiros. Embora Wu Chengsi não fosse um homem destituído de talento, a visão estratégica de unir-se à família imperial Li para desarticular a resistência dos partidários leais aos Tang estava além de sua capacidade; aquilo certamente fora arquitetado por alguém.

Embora tivesse de aceitar as disposições de sua mãe, a Princesa Taiping era de gênio implacável e jamais deixava uma ofensa sem resposta. Aquela amargura era intragável, e ela estava decidida a descobrir quem operava nos bastidores, fazendo-o arcar com as consequências!

Estabelecer laços com Chuan'er justificava-se pelo fato de esta servir no círculo íntimo da Imperatriz Wu. Evidentemente, para sondar notícias do palácio ou descobrir quem protegia Yang Fan, recorrer à sua grande amiga Wan'er teria poupado muito esforço.

Contudo, certas amizades guardavam a pureza de uma relação límpida como a água. A Princesa Taiping convivia com Wan'er havia longos anos e conhecia profundamente sua índole: Wan'er parecia sempre cortês e amigável, acolhendo a todos com uma benevolência cativante e uma notável empatia, mas era extremamente criteriosa quanto aos limites das coisas. Dotada de extrema cautela e de uma discrição minuciosa, ela conseguira navegar com serenidade pelas tempestades da corte ao longo dos anos ao lado da imperatriz.

Diante de alguém com tal perfil, se tentasse sondar informações sobre Yang Fan de maneira imprudente, acabaria por expor suas próprias intenções e se diminuir perante a amiga. E, caso o patrono de Yang Fan viesse realmente de dentro do palácio, era provável que Wan'er optasse por silenciar. Chuan'er, por outro lado, era diferente; alguém movido por interesses financeiros tornava-se bem mais maleável de se lidar.

Quanto ao banquete oferecido a Di Renjie e aos demais chanceleres, representava o primeiro passo da Princesa Taiping na intervenção direta nos assuntos da corte.

Poder! Ela sentia cada vez mais que o poder era indispensável. As restrições impostas pela Imperatriz Wu, os reveses sofridos por causa de Yang Fan e a recusa recente de Wu Youyi alimentavam ainda mais a sua insaciável sede de poder!