Capítulo 160: O Misterioso Jovem Mestre Jiang

A sete li a leste da cidade de Luoyang ficava o Jardim do Vale Dourado.

Durante a dinastia Jin Ocidental, o magnata Shi Chong construíra ali uma villa. Aproveitando as irregularidades do terreno, erguera terraços e cavara lagos. Córregos límpidos serpenteavam pelo jardim, murmurando suavemente. Seguindo a forma das montanhas e o curso das águas, ele também construíra pavilhões e salões, escavara lagos e açudes; num raio de dezenas de li, havia torres, galerias, quiosques e pavilhões dispostos em diferentes níveis, num esplendor e luxo extremos.

Shi Chong já desaparecera havia muito, e a pequena torre de onde sua bela concubina Lüzhu se lançara para a morte, sacrificando a própria vida por ele, também já se reduzira a um grão de poeira na história. O que permanecera imutável era a beleza da paisagem.

Era o terceiro mês da primavera. As flores dos pessegueiros brilhavam intensamente, os ramos dos salgueiros pendiam delicados, e entre torres, pavilhões e árvores, a luz e as sombras se entrelaçavam. Borboletas esvoaçavam entre as flores; passarinhos chilreavam uns com os outros nos galhos. Parecia um reino celestial na terra.

Muitas famílias poderosas ainda construíam villas naquele lugar, usando-as para passeios primaveris, contemplação da paisagem e alívio das preocupações. A princesa Qianjin também possuía ali uma propriedade isolada, serena, elegante e incomparável às moradas comuns. Em tempos normais, apenas alguns criados a vigiavam; naquele momento, porém, numerosos servos andavam de um lado para o outro. Ao que tudo indicava, a princesa Qianjin viera desfrutar da primavera.

Entretanto, a verdadeira dona daquela propriedade naquele instante não era a princesa Qianjin, nem seus filhos, mas o jovem vestido de branco a quem Tian Ainu servia.

A princesa Qianjin adorava o luxo e a ostentação. Com frequência, oferecia presentes valiosos para agradar à imperatriz Wu, cultivava relações com Shangguan Wan’er, a princesa Taiping e outros favoritos da imperatriz e dignitários da corte, além de participar constantemente de banquetes e recepções, gastando somas astronômicas. O salário de uma princesa já era limitado; uma princesa da casa imperial Li-Tang, vivendo num ambiente em que qualquer um podia ser destruído a qualquer momento, dificilmente teria muitas fontes de renda.

A princesa Qianjin oferecia presentes valiosos à imperatriz Wu, banqueteava os dignitários da corte e exibia continuamente uma opulência extravagante. Mas de onde vinha todo aquele dinheiro? O jovem vestido de branco era seu financiador. Assim, não era de admirar que ele pudesse tratar a propriedade como se fosse sua, chegando até mesmo a assumir o papel de anfitrião e, na prática, tornar-se o senhor daquela villa.

No pequeno edifício, os músicos que haviam tocado atrás dos biombos dos dois lados já tinham se retirado, assim como as dançarinas que haviam rodopiado sobre o tapete vermelho diante do salão. Restavam apenas duas mesas dispostas no salão, e as pessoas sentadas atrás delas ainda permaneciam ali.

No assento principal estava o jovem vestido de branco como a neve. Não muito distante dele, Tian Ainu, trajando roupas verdes, permanecia ajoelhada com graça e delicadeza.

Atrás da mesa lateral sentava-se Shen Mu, ainda usando um lenço sobre a cabeça e uma túnica azul de gola redonda.

Yang Xuerao, porém, mudara de aparência naquele dia. Vestia uma blusa leve de gaze verde-jade e uma saia plissada verde-clara, salpicada de flores e com padrões semelhantes à névoa sobre a água. Na cintura, uma faixa de seda azul-clara formava um laço singelo em forma de borboleta. Os cabelos estavam presos displicentemente num coque frouxo, atravessado por um grampo de madeira de sândalo pálido, adornado com uma flor violeta.

Aquela roupa era naturalmente muito mais luxuosa que a saia de tecido grosseiro e o grampo de madeira que usara junto à Ponte de Tianjin. Ainda assim, parecia menos encantadora que a figura cheia de graça e magnetismo que exibira ao postar-se na proa do barco naquele dia. Era uma sensação curiosa. Parecia uma flor silvestre cheia de vigor: se alguém a arrancasse e a transplantasse para um vaso, colocando-a sobre a penteadeira de um aposento elegante, ela perderia o impacto que possuía crescendo livremente entre as montanhas e os campos.

Shen Mu era, na verdade, um nome falso. Do mesmo modo, o sobrenome do jovem sentado no lugar de honra, a quem Shen Mu chamava de Jovem Mestre Jiang, também não era verdadeiro.

— Será assim, então.

O Jovem Mestre Jiang falou com indiferença:

— A ascensão de Wu Mei ao trono já é inevitável. Em vez de tentar deter uma carruagem com os braços, é melhor ajudá-la a avançar e permitir que suba ao trono o quanto antes. Assim, talvez ainda possamos preservar uma centelha da linhagem Li-Tang.

Shen Mu disse:

— Assim que a imperatriz Wu ascender ao trono...

O Jovem Mestre Jiang interrompeu-o:

— E daí se Wu Mei ainda não tiver ascendido? Quanto mais tentarmos impedi-la, mais ela recorrerá aos filhos de famílias humildes para esmagar nossa nobreza e nossos grandes clãs. É melhor agir no sentido oposto. Ela já é uma mulher idosa, e os sobrinhos da família Wu não têm capacidade para se tornar grandes homens. Basta observarmos em silêncio; quando chegar o momento necessário, um pequeno auxílio será suficiente para mudar o curso do mundo com a maior facilidade.

O Jovem Mestre Jiang declarou com arrogância:

— O firmamento pode mudar, mas o Caminho Celestial permanece imutável. Nós, das grandes famílias aristocráticas, tomamos os clássicos e os estudos como fundamento. Isso equivale a dominar as raízes do Estado e da sociedade. Que importam a queda e a ascensão dos reinos, ou a alternância de imperadores, ministros e generais como cavalos num carrossel? Sempre precisarão de nós. O que há para temer?

Ao ouvi-lo, Shen Mu percebeu que a discussão dos dois estava chegando ao fim. Os pratos diante do Jovem Mestre Jiang mal haviam sido tocados; em contrapartida, sobre a mesa lateral de Shen Mu havia uma verdadeira carnificina de pratos e taças. Ossos de galinha, espinhas de peixe, costeletas de cordeiro e patas de camelo estavam espalhados por toda parte.

Shen Mu enfiou na boca um pedaço de pata de urso, rico em gelatina e de sabor suculento, mastigando-o com evidente satisfação. Ao vê-lo, o Jovem Mestre Jiang abaixou a cabeça, cobriu a boca com um lenço e tossiu de leve, ocultando a expressão de repugnância que lhe surgira entre as sobrancelhas.

Yang Xuerao lançou um olhar repreensivo a Shen Mu, pegou um lenço branco e, com ternura, limpou o caldo que escorrera pelo canto de sua boca.

Shen Mu sorriu:

— Quando ouvi falar dos planos do jovem mestre, ainda me preocupava que ele pudesse brincar com fogo e acabar queimando a si mesmo. Hoje, ao chegar à capital e escutar pessoalmente todo o seu plano, finalmente posso ficar tranquilo. O jovem mestre possui talentos extraordinários, uma inteligência incomparável e uma estratégia soberba. Shen Mu o admira sinceramente. Com o jovem mestre protegendo a capital, não haverá motivo para preocupação.

O Jovem Mestre Jiang respondeu com arrogância:

— Com os planos deste jovem mestre, naturalmente não haverá motivo para preocupação! Contudo, há muitas coisas que nós, da Seita Manifestada, não podemos fazer pessoalmente. Foi justamente por isso que mandei chamá-lo: há assuntos em que somente vocês, da Seita Oculta, podem demonstrar plenamente suas habilidades. A ascensão de Wu Mei ao trono está iminente. Seus homens deverão cooperar com minhas ações a qualquer momento.

Lançou-lhe um olhar de soslaio e continuou:

— Esta propriedade pertence à princesa Qianjin. É tranquila e segura; vocês podem ficar aqui.

Shen Mu sorriu:

— Agradeço ao jovem mestre. Já providenciei uma residência na capital e poderei instalar-me amanhã. Quanto a esta propriedade, afinal, é uma residência da princesa e chama bastante atenção. Ficarei aqui apenas esta noite.

— Como preferir — respondeu o Jovem Mestre Jiang com indiferença.

Levantou-se e caminhou imediatamente para trás do biombo, sem voltar a olhar para Shen Mu, muito menos para a beldade fatal que estava ao lado dele. Shen Mu não passava de um descendente de um ramo secundário da família; quanto àquela mulher, fora uma simples vendedora de vinho que servia atrás do balcão nas ruas da capital Chang’an. Sua posição era extremamente humilde. Como poderiam merecer a atenção dele?

Shen Mu não se levantou. Apenas disse, sorrindo:

— Vá com cuidado, jovem mestre!

Tian Ainu levantou-se, inclinou levemente a cabeça na direção deles e saiu atrás do Jovem Mestre Jiang.

Yang Xuerao enrugou o narizinho, cheia de graça, e disse a Shen Mu:

— Esse sujeito com cara de caixão é o tal Jovem Mestre Jiang de quem você falou? Que criatura mais arrogante e convencida!

Shen Mu riu:

— O quê? Não acha que ele tem a elegância de um imortal e a imponência de um dragão entre os homens?

Yang Xuerao abraçou o ventre e fingiu, de maneira brincalhona, que ia vomitar.

— Um sujeito tão arrogante, presunçoso e desagradável pode ser chamado de dragão entre os homens?

Ela olhou para a comida quase intocada na mesa do Jovem Mestre Jiang e prosseguiu:

— Veja só aquela aparência de moribundo. Até para comer parece uma galinha ciscando. Que desperdício de uma mesa cheia de iguarias preciosas!

Shen Mu disse:

— Você não sabe de nada. Desde pequeno, esse Jovem Mestre Jiang sofre de uma misofobia terrível. Se visse alguém cuspir, poderia passar meia hora engasgando de nojo. Por isso, quando sai, raramente levanta as cortinas da carruagem, com medo de deparar-se com algum transeunte pouco higiênico. Imagino que, há pouco, minha maneira de comer tenha sido excessivamente grotesca e lhe tirado o apetite.

Yang Xuerao soltou um “ah” de compreensão.

— Então era por isso que hoje você parecia um fantasma faminto reencarnado? Fez de propósito, não foi?

Shen Mu piscou para ela, sorrindo:

— Eu também estava curioso. Queria descobrir até onde vai o seu horror à sujeira. Ouvi dizer que...

Shen Mu olhou ao redor e baixou a voz:

— Dizem que a obsessão desse homem pela limpeza chegou a um ponto inconcebível. Até mesmo durante a intimidade entre um homem e uma mulher, ele sente repulsa ao tocar o corpo feminino. Depois de se casar, continuou dormindo sozinho e jamais dividiu o leito com a esposa. Mais tarde, para garantir a continuidade da linhagem, só teve relações com ela algumas vezes por absoluta necessidade. Depois disso, não se dava por satisfeito sem lavar-se durante duas ou três horas e trocar a água sete ou oito vezes. Para ele, o amor entre homem e mulher é praticamente uma forma de tortura!

Yang Xuerao perguntou, incrédula:

— Pode existir no mundo um homem tão estranho?

Shen Mu apertou a nádega farta e carnuda dela, rindo baixinho:

— Por isso você deveria agradecer que seu marido não tenha uma excentricidade dessas. Caso contrário, teria de viver como uma viúva com o marido ainda vivo. Vamos, a viagem foi cansativa; voltemos ao quarto para descansar.

Yang Xuerao lançou-lhe um olhar sedutor e perguntou num murmúrio íntimo:

— Apenas descansar?

Shen Mu fingiu surpresa:

— Se não for descansar, o que mais poderíamos fazer? Viemos de tão longe, da capital Chang’an até aqui. Você não está cansada, minha esposa?

Yang Xuerao respondeu, contrariada:

— Vamos, vamos! Voltemos para descansar. Se você se atrever a me assediar depois, verá só: vou morder e arrancar seu membro imundo!

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Somente no terceiro dia após Wu Zetian instalar-se no Portão do Dragão foi realizada a audiência imperial.

A audiência ocorreu na Torre de Pedra do Templo da Montanha Perfumada. Para evitar que todos os funcionários da corte fizessem viagens inúteis entre a cidade de Luoyang e a Montanha do Portão do Dragão, a Imperatriz Celestial decretara que os oficiais sem assuntos importantes poderiam ser dispensados de comparecer ao templo. Por isso, naquele dia, não havia muitos participantes.

Yang Fan patrulhava com a espada à cintura sob a Torre de Pedra. A disposição dos edifícios era diferente da do palácio e, além disso, não havia desocupados em todo o templo nem na Montanha do Portão do Dragão, exceto os monges. As tropas da Guarda do Ouro Negro já vigiavam o perímetro, de modo que a tarefa de segurança não era particularmente pesada. Ele tampouco precisava ficar de lança em punho na estreita escadaria de pedra que conduzia ao andar superior.

Wu Zetian aproximou-se lentamente. Naquele dia, ela também vestia roupas masculinas. Não havia damas agitando leques atrás dela, nem um grande cortejo cerimonial. Parecia que, nas montanhas, simplificara tudo e se sentia muito mais relaxada e à vontade.

Com trajes masculinos, Wu Zetian usava os cabelos lisos e simples. A pele continuava alva e delicada, mas as roupas de homem já não ocultavam tanto os sinais da idade quanto a maquiagem e os adornos femininos. Shangguan Wan’er vestia uma túnica de gola redonda e usava um chapéu de abas moles. Ao lado dela, ajudava-a a subir degrau por degrau. Depois de vencer mais de uma dúzia de degraus e chegar à plataforma de descanso onde Yang Fan se encontrava, a imperatriz já respirava com dificuldade.

Atenciosa, Shangguan Wan’er ajudou-a a parar e esperou que recuperasse o fôlego. Os oficiais civis e militares seguiam pacientemente atrás delas. Desde a plataforma, descendo pela escadaria até o caminho de pedra sob a sombra das árvores, formavam longas filas.

Enquanto ajudava Wu Zetian a subir, Shangguan Wan’er mantinha os olhos cautelosamente voltados para o chão, temendo tropeçar e fazer a imperatriz cair. Só depois de chegar à plataforma e certificar-se de que ela estava firme é que ergueu a cabeça.

Assim que o fez, viu Yang Fan. Ele estava encostado ao parapeito de pedra, com a mão sobre a espada, e seus olhos luminosos fitavam-na intensamente. Shangguan Wan’er assustou-se e virou depressa a cabeça, desviando o olhar em pânico.

Yang Fan contemplou a metade de seu rosto, rosada e delicada como clara de ovo, e viu um rubor espalhar-se lentamente desde a raiz da orelha até a face, como uma maré avermelhada, transformando aquele semblante puro como jade numa joia de ágata cor de romã.

O amor no coração de Yang Fan também começou a transbordar como a maré, camada após camada.

“Aquela mulher é realmente adorável!”

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