Capítulo 186: Peixe que Escapa à Rede

Quando era criança e pedia Esmolas na Prefeitura de Cantão, Yang Fan conseguia, através da fisionomia, da expressão e das vestes de alguém, avaliar com grande precisão o grau de riqueza e a compaixão daquela pessoa. Os seus pedidos nunca falhavam, uma habilidade que frequentemente deixava Niu Niu maravilhada, convencida de que o seu irmão mais velho possuía um talento extraordinário.

Contudo, à medida que foi crescendo, percebeu que essa capacidade de decifrar as pessoas começava a perder a eficácia. Não que a sua habilidade estivesse a diminuir, mas sim porque as pessoas com quem lidava já não eram simples cidadãos comuns.

Quanto mais elevado era o estatuto, mais máscaras usavam no rosto. Os atores só representavam ao subir ao palco, mas aqueles indivíduos encarnavam papéis a cada segundo, a ponto de, com o tempo, já nem eles próprios saberem quando estavam a representar ou quando eram autênticos. Como poderia um observador externo distingui-lo?

Zhou Xing, sereno, erudito e de aspeto refinado!

Lai Junchen, sereno, belo e de porte distinto!

Qiu Shenji, um guerreiro vigoroso, imponente e dominador!

Qual deles parecia, à primeira vista, um ministro traiçoeiro?

Qual deles parecia, à primeira vista, um magistrado implacável?

Ambos se observavam com desconfiança. Após um longo silêncio, o rosto de Miao Shenke foi invadido por uma expressão de amargura. Soltou um suspiro suave e, com uma voz rouca e envelhecida, murmurou: "Ouço dizer que a Imperatriz está prestes a ascender ao trono e que, muito em breve, trocará as vestes de fênix pelas de dragão. Nós, alfaiates que a ajudaram a coser as vestes de fênix, deixaremos de ter utilidade."

O suspiro era melancólico como o vento de outono, e a voz rouca assemelhava-se às folhas secas varridas pelas rajadas, num murmúrio seco.

Apoiando-se na cadeira de vime, Miao Shenke ergueu-se lentamente, parecendo ligeiramente vacilante, mas mantinha o semblante perfeitamente sereno, como se aguardasse aquele momento há muito tempo. Resmungou para si mesmo: "Dos seis eruditos da Porta Norte, resta apenas este velho. Sempre me perguntei quando chegaria a minha vez. Pois bem, terá chegado a hora?"

Yang Fan sorriu, um sorriso gélido: "Pensava que o erudito Miao vivia aqui recluso, em paz e sossego, mas pelo visto a sua vida não tem sido tão pacífica! Como pode alguém que espera pela morte todos os dias encontrar tranquilidade? Eu vim para matá-lo, e a Imperatriz também quer a sua morte; não faltam pessoas que o desejam ver morto!"

Os olhos envelhecidos de Miao Shenke estreitaram-se ligeiramente, surpreendidos: "Não és um enviado da Imperatriz?"

Yang Fan respondeu: "Venho para tirar-lhe a vida, mas não fui enviado por ela!"

Miao Shenke franziu ligeiramente o cenho, fitou Yang Fan e guardou silêncio.

Yang Fan continuou: "Venho exigir justiça ao erudito Miao!"

Miao Shenke replicou: "Quando foi que este velho ficou a dever justiça a alguém?"

Yang Fan declarou: "No segundo ano do reinado de Yongchun, na aldeia de Taoyuan, em Shaozhou, todos os habitantes, velhos e crianças, foram chacinados. O erudito Miao não desconhece este acontecimento, pois não?"

"No segundo ano de Yongchun, na aldeia de Taoyuan, em Shaozhou..."

Miao Shenke ergueu ligeiramente a cabeça, enquanto o vento agitava os fios brancos da sua barba, fazendo-os tremer de leve.

Yang Fan fixava-lhe o rosto. O homem exibia uma expressão vaga, como se os seus pensamentos tivessem voado para longe. Para além daquela leve distração, era impossível detetar qualquer outra alteração na sua fisionomia.

Passado um longo momento, o olhar de Miao Shenke regressou a Yang Fan e ele esboçou um sorriso suave: "Ah! Estás a falar desse assunto. Desde que Yang Ming笙 e Cai Dongcheng morreram, estive a pensar quem seriam os responsáveis e se essa pessoa me viria procurar um dia. Cheguei a pensar em fazer uma aposta comigo próprio..."

Miao Shenke sorria com serenidade, como se à sua frente não estivesse um inimigo sedento de vingança, mas sim um velho amigo que não via há anos.

De facto, ele não tinha razões para temer. Cai Dongcheng, os seus quatro generais de confiança e até Yang Ming笙 tinham morrido, mas nenhuma das suas famílias fora molestada. Miao Shenke tinha motivos para acreditar que aquele vingador não era um assassino implacável, incapaz de cometer um ato tão desumano como o extermínio de uma aldeia inteira, tal como eles próprios haviam feito.

Quanto a si mesmo, sendo alguém que já aguardava a morte, o que mais haveria a temer?

Miao Shenke sorriu e disse: "Quis apostar comigo próprio se seria o assassino a vir primeiro ter comigo ou a Imperatriz. Se fosse a Imperatriz a chegar primeiro, o assassino ficaria certamente muito desapontado. Se fosse o assassino a surgir primeiro, decerto a Imperatriz ficaria intrigada..."

Parecendo achar a situação deveras divertida, Miao Shenke riu-se abertamente: "Hehe, quem diria que me ganharia a dianteira. Após a minha morte, talvez a Imperatriz especule quem foi tão lisonjeiro a ponto de antecipar os desejos imperiais e livrá-la de uma preocupação, mas, conhecendo a aversão dela a ser mantida na ignorância, com certeza não achará graça."

Miao Shenke ria com agrado, o que levou Yang Fan a franzir o cenho. Se alguém encarava a própria vida com tanta leveza, que sentido de justiça ou alívio restaria a um vingador após a sua morte? Contudo, uma vez que Miao Shenke já havia transcendido a barreira entre a vida e a morte, extrair dele a verdade sobre o massacre do passado seria decerto muito mais fácil.

Miao Shenke avaliou-o com o olhar durante alguns instantes e perguntou com brandura: "Tu és um dos sobreviventes da aldeia de Taoyuan? Quem diria que és tão jovem; na altura deves ter sido apenas uma criança."

A atitude pacífica de Miao Shenke superava as expectativas de Yang Fan. Longe de parecer confrontado com um carrasco sedento de sangue, assemelhava-se a um ancião a conversar amavelmente com o descendente de um velho conhecido.

Contendo o ódio com esforço, Yang Fan perguntou: "Por que razão fizeram aquilo? Quem vos deu tal ordem? Os habitantes da aldeia de Taoyuan viviam afastados do mundo, sem fazer mal a ninguém. Como puderam cometer um ato tão desumano?"

Miao Shenke respondeu com desdém: "Meu jovem, estás a exagerar! Que desumanidade? É ridículo! Sabes tu o que é a natureza humana? A natureza humana é cem vezes mais vil que a instintiva dos animais. As feras só matam outros seres quando têm fome, mas o homem pode matar até por mero divertimento!"

Sacudindo as mangas, virou-se lentamente, cruzou as mãos nas costas e ergueu o queixo, encarando uma árvore imponente, com uma copa vasta em forma de teto, e murmurou com nostalgia: "Nós, os seis eruditos da Porta Norte, éramos originalmente funcionários de ínfima categoria. Sem poderosas origens familiares, mesmo com o mais brilhante desempenho, não passaríamos de modestos oficiais de quinta ou sexta classe, cumprindo ordens com submissão nos gabinetes. Ser nomeado governador de uma província já seria uma suprema ventura.

Foi a Imperatriz, com o seu olhar perscrutador, que nos elevou. Enquanto servíamos na Porta Norte às ordens diretas da Imperatriz, embora não tivéssemos o título de chanceleres, exercíamos o verdadeiro poder de um chanceler.

Sabes o que se sente ao ter um vasto império sob o teu controlo, a mover-se segundo a tua vontade, permitindo-te realizar todas as ambições da tua vida?"

Miao Shenke virou-se lentamente, fitando o rosto jovem de Yang Fan, e sorriu com um balançar de cabeça: "Não podes saber, és demasiado jovem, jovem demais!"

Desviando o corpo e erguendo o rosto para a alta copa da árvore, prosseguiu com serenidade: "O homem leal morre por quem o compreende! Estávamos imensamente gratos à Imperatriz e dispostos a fazer qualquer coisa por ela. O Imperador Gaozong sofria de fortes dores de cabeça e problemas de visão, estando totalmente incapaz de governar nos seus últimos anos, pelo que o mundo inteiro passou para as mãos da Imperatriz. Foi precisamente por essa altura que nela germinou... o desejo de se tornar imperatriz!"

A estas palavras, Miao Shenke soltou um riso irónico e acrescentou: "Não deixa de ser verdade que nós, os seis, contribuímos para impulsionar esse desígnio. Éramos inteligentes em demasia e acabámos por cavar a nossa própria cova! Só enquanto a Imperatriz não reinasse como soberana suprema é que poderíamos viver com esplendor e liberdade; uma vez proclamada imperatriz, deixaríamos de ser necessários..."

Yang Fan interrompeu-lhe os lamentos e disse: "Só quero saber quem vos enviou e qual o motivo de tanto derramamento de sangue."

Miao Shenke silenciou por um momento, esboçou um sorriso ténue e replicou: "Com a velhice, ganha-se o hábito da tagarelice, e este velho esqueceu-se de que os jovens não têm paciência para ouvir histórias do passado. Falas da aldeia de Taoyuan... eram onze famílias, não é verdade? Eram todas ligadas aos funcionários que mantinham laços estreitos com Helan Minzhi..."

Yang Fan escutava com máxima atenção, enquanto Miao Shenke continuava: "Por razões desconhecidas, a Imperatriz nutria um ódio visceral pelo clã Wu, preferindo na altura escolher o seu sobrinho Helan Minzhi para herdar o título de duque de Zhou pertencente ao pai dela. Helan Minzhi era dotado de um talento brilhante, sendo de facto a melhor escolha para o cargo.

Infelizmente, devido à trágica morte das senhoras de Han e de Wei, Helan Minzhi passou a odiar profundamente a Imperatriz. A partir de então, fingiu-se de louco e agiu deliberadamente contra ela. Para garantir um aliado poderoso que fizesse frente à Imperatriz, chegou inclusive a aproximar-se da sua própria avó, a senhora Yang... A Imperatriz acabou por perder a paciência e, pouco depois da morte da senhora Yang, decidiu eliminá-lo."

Miao Shenke sorriu com frieza: "Tudo o que Helan Minzhi fez foi para humilhar e retaliar contra a Imperatriz, movido pela trágica morte da mãe e da irmã. Sabia perfeitamente que, dada a índole da soberana, o seu destino era a morte. Com o falecimento da senhora Yang, compreendeu que o seu tempo estava esgotado. Nunca pensou em fugir, pois sabia que seria inútil; a única coisa que fez foi assegurar uma descendência!"

Yang Fan percebeu que ele se aproximava do ponto crucial da história. O coração bateu-lhe acelerado, conteve a respiração e absorveu cada palavra de Miao Shenke, sem reparar no brilho enigmático e sinistro que cruzava o olhar do velho enquanto fitava a copa da árvore — uma expressão que apenas os que o conheciam bem reconheciam como o indício de uma cilada maquiavélica.

Miao Shenke continuou: "Para além das esposas e concubinas oficiais, Helan Minzhi tomou secretamente uma mulher que lhe deu um filho. Confiou essa mulher e a criança a um amigo leal, um dos onze funcionários exilados na prefeitura de Lingnan, em Shaozhou!"

Yang Fan murmurou: "Portanto, o filho de Helan Minzhi foi levado para Shaozhou?"

Enquanto falava, a sua mente corria para recordar os rapazes da aldeia de Taoyuan que eram um pouco mais velhos do que ele na infância. Miao Shenke não especificara em que ano nascera o rapaz, o que deixava uma ampla margem temporal: desde quatro ou cinco anos mais velhos até mais de uma década, qualquer um deles poderia ser o alvo.

Miao Shenke prosseguiu: "Exato! Naquela altura, a Imperatriz ainda não ambicionava o trono. Mais tarde, quando o poder político ficou inteiramente nas suas mãos e, sob a nossa deliberada instigação, começou a acalentar o desejo de governar como soberana, confrontou-se com a solidão inerente ao poder. Mas como pode um imperador verdadeiro viver isolado?

Um monarca não precisa apenas de poder e de partidários, mas também de uma vasta família para assegurar a perenidade do império. No entanto, por razões inexplicáveis, a animosidade da Imperatriz para com o clã paterno era tão profunda que continuava a recusar o apoio da família Wu. Mesmo depois de convocar de volta um grande número de parentes, mantinha uma profunda repulsa por todos os que ostentavam o apelido Wu, chegando a arrepender-se de ter mandado executar Helan Minzhi.

Na capital, Helan Minzhi cultivara outrora vastas amizades. Embora muitos tivessem sido implicados e enviados para o exílio ou despromovidos, como ele herdara o título de duque de Zhou, muitos dos seus amigos pertenciam também à fação da Imperatriz. Essas pessoas perderam o favor imperial por causa de Helan Minzhi, mas não sofreram penas severas.

Alguns deles, tendo descoberto por vias travessas as verdadeiras intenções da Imperatriz, desejaram revelar a existência de um herdeiro de Helan Minzhi para, através disso, reabilitar a sua própria posição política. Contudo, como não tinham estatuto para se apresentarem perante a Imperatriz, recorreram a mim e transmitiram-me a informação..."