Capítulo 198 — Luta pela Sobrevivência

O som denso de cascos ressoou pela entrada do palácio. Logo em seguida, um falcão-gerifalte de seis pés de envergadura mergulhou dos céus, planando ao lado do cavaleiro. O recém-chegado puxou as rédeas no centro da praça, fazendo o corcel relinchar e pousar as patas dianteiras com estrondo.

Li Yanchang semicerrou os olhos e, rangendo os dentes, disparou: "Xie Tingzhou, como você entrou?"

"Fui eu quem o deixei entrar." Jiang An, comandante da Guarda Imperial, mantinha o olhar frio e severo. "Já que voltou, é a ocasião perfeita para capturá-lo de uma só vez. Se o deixássemos retornar a Beilin para mobilizar tropas, seria um mal sem fim."

Desde que descobrira que Shen Yu era mulher, Jiang An passara a reavaliar a relação dela com Xie Tingzhou. Ele jamais imaginara que Xie Tingzhou voltaria; afinal, após tanto esforço para escapar da jaula, arriscar-se daquela forma por uma mulher o fazia desprezá-lo.

Shen Yu encarou Xie Tingzhou, a dor no peito tornando sua respiração difícil. "Por que você não foi embora?!"

Xie Tingzhou percorreu o ambiente com o olhar e respondeu: "Vamos resolver o que está diante de nós primeiro. Depois, pedirei perdão."

Li Yanchang riu com desdém. "Já que veio, acha mesmo que ainda podem sair?"

"Você esqueceu que há uma lâmina em seu pescoço?" Shen Yu pressionou a ponta da faca contra a garganta dele.

Li Yanchang sorriu. "Eu aposto que você não tem coragem. Tente, e veremos qual cabeça é mais fácil de cortar: a do pequeno príncipe herdeiro ou a minha."

O guarda imperial que mantinha o príncipe refém segurava o bebê, que era menor que a própria espada do soldado; o choro da criança já estava rouco. A princesa herdeira soluçava sem parar, enquanto Li Zhaonian desviava o rosto, incapaz de assistir.

"Ela é mole demais", disse Xie Tingzhou, levantando o arco lentamente e mirando em Li Yanchang. "Mas eu não sou."

Jiang An fez um gesto e, ao som de passos e lâminas desembainhadas, a Guarda Imperial cercou a praça. Xie Tingzhou estreitou os olhos, o arco ocultando parte de seu rosto enquanto ele lançava um olhar a Shen Yu.

Eles se olharam. Naquele silêncio, pareciam compreender as palavras um do outro. O canto dos lábios de Xie Tingzhou, escondido atrás do arco, curvou-se levemente; ele sabia que ela entendera.

"Na verdade...", disse Shen Yu junto ao ouvido de Li Yanchang, pronunciando cada palavra com clareza, "a sua cabeça é mais fácil de cortar."

A reviravolta aconteceu naquele instante. A corda do arco tencionou com um rangido. *Zheng!* No momento em que os dedos se soltaram, a lâmina que estava no pescoço de Li Yanchang também se afastou.

Um frio percorreu a garganta de Li Yanchang, e seu olhar seguiu instintivamente a trajetória da faca. A lâmina, já manchada de sangue, foi lançada por Shen Yu com um giro preciso, cortando o ar em direção aos guardas. Li Yanchang levou as mãos ao pescoço, chocado, enquanto o sangue morno escorria por entre seus dedos.

"Como... como..." O sangue borbulhava em sua boca.

Li Yanchang não sobreviveria. O corte de Shen Yu fora cirúrgico: não o mataria instantaneamente, mas nem o maior dos imortais poderia costurar aquele pescoço novamente. Ela queria que ele visse seu próprio sangue esvair-se, sentindo a morte aproximar-se lentamente.

A flecha de Xie Tingzhou rasgou o ar, zunindo como um relâmpago em direção ao guarda que segurava o príncipe. *Pshhh!* A flecha atravessou o corpo do soldado e, logo atrás, a adaga vermelha "Yinfeng" girou no ar, decepando a cabeça do guarda.

O soldado tombou pesadamente, e o bebê foi lançado ao alto. Shen Yu levou sua agilidade ao limite — a corrida mais rápida de sua vida. Ela saltou sobre o ombro de um guarda, capturou o bebê em seus braços e, num movimento contínuo, agarrou a adaga manchada de sangue. Seu manto agitava-se violentamente no ar; ao aterrissar, sua respiração ainda estava presa pelo esforço.

Tudo ocorrera rápido demais. A sintonia silenciosa entre eles pegara a todos de surpresa. Nenhum dos dois parou: Xie Tingzhou montou e disparou três flechas, que atingiram o coração dos guardas instantaneamente. Shen Yu, com cortes precisos, derrubou outro oponente.

"Segure-o bem!" Shen Yu entregou o príncipe à princesa herdeira e a empurrou em direção ao Palácio Xuanhui. "Esconda-se lá!"

O caos se instalou. Os príncipes e consortes correram para o Palácio Xuanhui; era sua única esperança.

"Capturem-nos!" Jiang An, ignorando o estado de Li Yanchang, ordenou: "O herdeiro de Beilin e a oficial Shen Yu tentaram assassinar o príncipe e conspiraram contra o trono! Quem trouxer suas cabeças receberá cem barras de ouro!"

Shen Yu olhou ao redor, vendo o cerco da Guarda Imperial se fechar. Ela não tinha para onde ir, a não ser recuar para o Palácio Xuanhui. Mas Xie Tingzhou estava do outro lado, separado por uma horda de guardas. Eram milhares; uma batalha de desgaste seria fatal.

Xie Tingzhou olhou para Shen Yu, pronto para atravessar uma montanha de cadáveres para alcançá-la. Ele desembainhou lentamente a espada Yingshuang, presa à sua sela. A lâmina, há muito em silêncio, brilhava sob a luz, como se estivesse ansiosa pelo banho de sangue que viria.

"Xie Tingzhou!" Jiang An rugiu. "Então você não perdeu suas habilidades marciais?! Escondeu-se muito bem, mas não importa. Hoje, você será despedaçado!"

Xie Tingzhou levantou o olhar. "Li Yanchang não sobreviverá. Você ainda não vai se render?"

"Você me acha um tolo? Já cometi traição; render-me agora é uma sentença de morte. Vou matá-lo primeiro!" Jiang An gritou com o rosto contorcido. "Guardas, escutem! Peguem a criança nos braços daquela mulher, ela será útil. Quanto aos outros, matem todos!"

Shen Yu compreendeu as intenções de Jiang An. Com Li Yanchang à beira da morte, Jiang An não tinha saída. Era mais vantajoso arriscar tudo: ele planejava um massacre no palácio, culpar Xie Tingzhou e Beilin, e usar o bebê como um fantoche enquanto ele, o verdadeiro soberano, governaria das sombras.

Shen Yu olhou para o portão do palácio; estava fechado, sem sinais de reforços. *Por que ainda não chegaram?* pensou.

"Vá para o portão!" Shen Yu gritou para Xie Tingzhou, lutando em direção a ele. Ela havia deslocado todos os seus homens para proteger o Palácio Xuanhui, onde os dois lados já se enfrentavam. Os guardas leais protegiam os príncipes nos degraus, impedindo o avanço dos traidores. Irmãos de armas que antes lutavam lado a lado agora se enfrentavam em um duelo mortal.

O som das espadas era ensurdecedor. Shen Yu lutou enquanto recuava, até que finalmente ficou lado a lado com Xie Tingzhou. Inúmeros guardas caíram diante deles, e não havia mais espaço para pisar no chão da praça. As manchas de sangue se espalhavam pelas fendas dos tijolos dourados, tecendo uma rede escarlate pelo palácio.

Eles eram ferozes demais! Veteranos de guerra acostumados ao sangue dos inimigos não podiam ser comparados aos guardas que passavam a vida protegendo os muros do palácio. Eram dois deuses da guerra, capazes de derrubar qualquer um que se pusesse em seu caminho.

Os guardas imperiais, tomados pelo medo de serem os próximos, hesitavam, sem coragem de avançar.