Capítulo 204: Buscar Informações

O exército marchou por dois dias seguidos, sem encontrar nenhum sinal dos perseguidores no caminho; mesmo a guarda enviada por Bai Yu voltou sem qualquer alerta. Xie Tingzhou acariciou o pelo de Bai Yu, deu-lhe um pouco de comida e depois deixou-o brincar sozinho.

— Já estamos a trezentos li da capital. Continuar assim não é viável; tanto homens quanto cavalos precisam descansar. Se os inimigos nos alcançarem, estaremos sem forças para combater. Vamos montar acampamento aqui e descansar — ordenou Xi Feng, que desceu para organizar tudo.

Shen Yu já estava recuperada e seguia ao lado de Xie Tingzhou, cavalgando juntos.

— Xiao Chuan ainda não voltou — disse Shen Yu, preocupada.

Antes, Xiao Chuan servira como batedor no exército da família Xiao, responsável por investigar o inimigo. Na véspera, ele dividira um grupo em três pequenas equipes para explorar os perseguidores, mas até aquela noite não havia retornado.

Xiao Chuan era extremamente cauteloso; Shen Yu não se preocupava com os outros, apenas temia que ele pudesse ter sido emboscado no caminho.

O exército montou o acampamento, cavando fornos para fazer fogo e preparar a comida.

Naquele dia, passaram por uma cidade e enviaram alguns soldados disfarçados para comprar suprimentos. Também ficaram sabendo do falecimento do imperador Tongxu, e que o príncipe herdeiro Li Zhaonian tomaria posse em uma cerimônia oficial dentro de quinze dias.

Naquela noite, finalmente não precisariam comer apenas ração seca; poderiam saborear uma refeição quente.

Chang Liu, sentado ao lado da fogueira, comia uma coxa de frango, toda a boca cheia de óleo, e dizia enquanto mastigava:

— Essa fuga está indo muito bem, ainda temos coxa de frango para comer, graças a Shi Yu — corrigiu-se —, quer dizer, graças à nossa futura princesa herdeira, que é rica e há lojas por toda parte.

Xi Feng segurava uma tigela de sopa de carne bovina.

— Você acha que todo mundo tem coxa de frango para comer? — retrucou ele.

Chang Liu sorriu maliciosamente.

— Isso é porque ainda estou crescendo, nossa futura princesa herdeira se preocupa comigo e me dá a parte dela.

Xi Feng bufou:

— Ela não é muito mais velha que você, será que ela não está crescendo também?

Chang Liu pensou um pouco e ficou mudo.

Xi Feng não quis mais discutir. Depois de terminar a coxa, Chang Liu cruzou os braços e começou a resmungar sobre seu pequeno tatu, preocupado se Zhong Bo estava sendo bem cuidado na viagem; estava extremamente apreensivo.

— Xi Feng, você me acompanha ao banheiro? Estou com vontade de fazer um xixi.

Xi Feng ainda não tinha terminado a sopa, mas a vontade dele o deixou sem apetite.

— Vai sozinho.

— Mas estou com medo — disse Chang Liu, agarrando o braço de Xi Feng, sujando suas roupas de gordura.

Xi Feng sacudiu a mão com desdém, terminou a sopa e se levantou.

— Ainda vai ficar aí parado?

Chang Liu apressou-se a segui-lo, passo a passo.

A floresta estava silenciosa. Xi Feng não se aproximou demais de Chang Liu; encontrou uma árvore, abraçou a espada e encostou-se a ela. Chang Liu chamava-o de vez em quando, com medo de que Xi Feng o deixasse para trás.

— Você acha que essa floresta tem fantasmas?

— Anda logo, por favor — Xi Feng impacientemente o apressou.

— Xi Feng, ouça — Chang Liu inclinou a orelha, segurando o gás para não soltar nem um pum — parece que tem alguém.

Xi Feng ouviu por um momento.

— Numa floresta tão deserta, quem haveria de estar aqui? Do que você tem medo? E se não for gente?

O que não fosse gente? Chang Liu pensou e imediatamente estremeceu, ficando ainda mais assustado.

Ele escutou mais um pouco; além do som do vento, havia ruídos sutis.

— Realmente tem gente se aproximando — disse Chang Liu —. Não posso, tenho que subir e ver.

Ele puxou as calças, escalou rapidamente a árvore mais alta e viu um grupo de soldados se aproximando, avançando silenciosamente em direção ao acampamento.

— Xi Feng, tem gente vindo — sussurrou.

Xi Feng ficou alerta, prestes a avisar, quando Chang Liu disse:

— Espere.

— Príncipe herdeiro, princesa herdeira! — Chang Liu correu rapidamente para o acampamento, gritando — Xiao Chuan e os outros voltaram!

Shen Yu concentrou toda a atenção na última frase, sem sequer perceber o chamado de “princesa herdeira”, e saiu apressada da tenda.

Xie Tingzhou olhou para Chang Liu e, ao passar por ele, disse:

— A coxa de frango da tenda é sua recompensa.

Chang Liu sorriu satisfeito; aquela menção à princesa herdeira valerá muito a pena.

Xiao Chuan e seu grupo chegaram exaustos, devorando a sopa quente.

Shen Yu sentou-se perto da fogueira e perguntou:

— Vocês encontraram os perseguidores?

— Não — Xiao Chuan respondeu apressadamente —, encontramos refugiados; quase arrancaram minhas calças.

Ao ver o olhar de Xie Tingzhou, ele rapidamente mudou a expressão, assumindo um tom sério:

— Senhor, durante a investigação, descobri rastros dos perseguidores. Nos acampamentos deles havia apenas cadáveres da guarda imperial; Jiang An teve a cabeça cortada e pendurada numa árvore, e a parte inferior do corpo foi devorada pelos cães vadios, restando apenas os ossos.

Xiao Chuan engoliu o último gole de sopa.

— No local não havia cadáveres além dos da guarda imperial. Suspeito que Jiang An tenha entrado em conflito com o Marquês de Xuanping, e que este tenha tramado para eliminar todo o pessoal de Jiang An.

Shen Yu encarou o fogo.

— Pena que não pude matá-lo com minhas próprias mãos.

Xie Tingzhou ficou ao lado dela; sabia que ela pensava na morte de Pei Chunli, então colocou o dedo suavemente na nuca dela em sinal de conforto.

— Continue — sinalizou a Xiao Chuan.

— Sim, senhor — respondeu ele. Embora não fosse subordinado direto de Xie Tingzhou, sentia-se intimidado pelo porte imponente do homem.

— Seguimos os rastros da retirada dos inimigos e investigamos. O Marquês de Xuanping e seus sessenta mil soldados colidiram com as tropas do acampamento do sul, mas o combate não foi intenso. O Marquês lutava enquanto recuava, fugindo em direção a Luzhou.

— Luzhou é território do Rei Duanqing — comentou Xie Tingzhou.

Shen Yu ergueu a cabeça e olhou para ele.

— Isso nos dá tempo.

— Sim — Xie Tingzhou também olhou para ela, sem desviar a mão —. O recuo do Marquês de Xuanping é para preservar suas forças. O acampamento do sul não tem suprimentos extras e quer uma vitória rápida. O Marquês só precisa ganhar tempo.

Os dois conversavam com intimidade, enquanto os demais escutavam em silêncio, alguns com a cabeça baixa, outros fixando o fogo.

Exceto Chang Liu, que olhava fixamente, até que Xi Feng o empurrou para baixo.

— Quantos soldados há no território do Rei Duanqing? — perguntou Shen Yu.

— Trinta mil, talvez mais — respondeu Xie Tingzhou.

— Então o Marquês de Xuanping quer conquistar o território do Rei Duanqing e se autoproclamar rei? — perguntou Shen Zhao, que ouvira a conversa e se aproximara.

— Acho que não — disse Xie Tingzhou, sentando-se ao lado dela —. Ele ousa recuar para Luzhou sem temer cerco, o que indica que confia na segurança desse lugar. Parece que ele já conspirava com o Rei Duanqing, talvez até treina soldados privados para ele.

Shen Yu olhou fixamente para o fogo, desejando poder torrar os dois ali mesmo.

— Esses sessenta mil soldados foram mantidos com os impostos do povo e os celeiros da dinastia Zhou — disse ela, cheia de rancor.

Xie Tingzhou respondeu:

— A situação não é totalmente desfavorável para nós. Ambas as partes enfrentam inimigos em suas retaguardas; o Marquês de Xuanping precisa lidar com as tropas imperiais e também vigiar o norte. O governo imperial está em posição semelhante, lidando com inimigos dos dois lados e se contendo mutuamente.

— A dinastia Zhou já está sem dinheiro — disse Shen Yu —. O Ministério da Fazenda não tem recursos para sustentar a guerra.

Xiao Chuan assentiu.

— Podemos esperar uma temporada de relativa tranquilidade.

Mas, ao dizer isso, percebeu que as expressões dos três permaneciam tensas.

— Senhor, com o que estão preocupados? — perguntou.