Capítulo 227: Deslumbrante ao extremo

O tempo estava frio, e já eram poucos os que caminhavam pelas ruas. As luzes de milhares de casas haviam se acendido, mas a cena continuava desoladora.

Os dois seguiam pela rua, enquanto Xifeng e Changliu os acompanhavam de longe.

— O que você acha? — perguntou Shen Yu.

Xie Tingzhou pensou por um instante antes de responder:

— Ainda bem que ele está do nosso lado. Caso contrário, eu teria vontade de matá-lo.

Shen Yu parou.

— Na sua opinião, ele é realmente tão íntegro quanto o próprio nome sugere ou está apenas encenando para nós?

Casos assim não eram raros. Sobretudo quando os censores imperiais enviados para fiscalizar as províncias chegavam, funcionários corruptos costumavam arranjar para si uma residência simples, a fim de aparentar honestidade e retidão.

Xie Tingzhou sorriu ao olhar para ela.

— A barra do manto dele já foi lavada tantas vezes que perdeu a cor. Além disso, a criança que nos espiava no aposento oeste deve ser o neto de Zhang Jinglian. Quando saímos, vi o menino arrastar uma caixa velha à procura de alguma coisa. É evidente que a família vive ali há muito tempo; não é uma casa alugada às pressas para encenar uma farsa.

Por acaso, um transeunte passava naquele momento. Shen Yu o deteve e perguntou onde ficava a residência do governador. O homem apontou justamente na direção de onde eles haviam vindo.

— Isso é bastante raro — comentou Xie Tingzhou. — Ele foi aprovado na terceira categoria do exame imperial durante a era Deyou e serviu sob três imperadores. Há alguns meses, quando fui à corte, ouvi falar dele. Todos os anos recebe a pior avaliação possível, mas continua firmemente instalado no cargo de governador de Yongzhou.

Shen Yu disse:

— O falecido imperador era um homem lúcido. Sabia muito bem como aqueles censores avaliavam os méritos dos funcionários abaixo deles: quem oferecia mais prata e tinha a influência mais poderosa recebia a melhor classificação.

Aquilo já se tornara um costume e era também uma das velhas enfermidades do Grande Zhou.

Sob o beiral de uma casa de refeições, alguns refugiados pediam esmolas. Um ajudante permanecia à porta, enxotando-os aflito.

— Vão embora, vão embora! Não fiquem atrapalhando nossos negócios.

Uma mulher desgrenhada segurava nos braços uma criança à beira da morte e suplicava:

— Meu senhor, dê-nos alguma coisa para comer. Por favor, meu filho está quase morrendo de fome.

O ajudante pôs as mãos na cintura.

— O governo da província distribui auxílio todos os dias. Por que você não vai até lá buscar um pão cozido no vapor, em vez de vir pedir esmolas aqui?

— Nós duas não conseguimos disputar lugar com os outros. Se conseguirmos tomar uma refeição a cada três dias, já é uma bênção. Tenha piedade, meu senhor.

O ajudante não parecia ter um coração ruim.

— Eu não sou senhor nenhum. Também trabalho para ganhar o pão de cada dia. Faça o seguinte: vá esperar no beco ao lado. Vou ver se consigo separar para você alguma sobra da cozinha.

Com um gesto de Xie Tingzhou, Changliu avançou, deteve mãe e filho e lhes entregou um pequeno pedaço de prata.

A mulher balançou a cabeça.

— Não, não. Jovem senhor, basta nos dar alguma coisa para comer, um pão já serve.

Changliu, sem entender, agachou-se diante dela.

— Veja, isto é prata. Com ela você pode comprar muitos pães.

A mulher continuou balançando a cabeça, recusando-se.

Shen Yu explicou pacientemente:

— Se dermos prata, ela não conseguirá guardá-la. Entre os refugiados, as pessoas acabam disputando e roubando umas das outras. É melhor dar pães, para que possam fazer uma refeição decente.

— Como podem agir assim? — protestou Changliu, indignado. — São todos pessoas arruinadas pelo destino.

— Quando não há comida suficiente, quem ainda consegue se preocupar com esse tipo de coisa?

No passado, Shen Yu costumava viajar todos os anos entre Hezhou e a Passagem de Yanliang.

Havia presenciado situações demais como aquela. Em teoria, já deveria ter adquirido um coração de pedra, mas quanto mais via, mais o seu coração se enternecia. Ela realmente não conseguia suportar o sofrimento humano.

— Então vou comprar pães recheados para vocês. Pães de carne.

Changliu saiu correndo.

Xie Tingzhou segurou a mão de Shen Yu e continuou a caminhar.

— Inúmeros refugiados morrem pelas estradas. Ela já pode ser considerada afortunada.

Depois de dizer isso, virou a cabeça para olhar Shen Yu, mas percebeu que ela continuava abatida.

— Não pense mais nisso. Você não pode salvar tanta gente. Não coloque esse fardo sobre os próprios ombros.

Xie Tingzhou diminuiu o passo, parou diante dela e se agachou.

— Suba.

Quanto mais escura ficava a noite, menos pessoas havia nas ruas. Muitas portas já estavam fechadas; restavam apenas os refugiados amontoados sob os beirais e nos becos pobres, tentando se aquecer uns aos outros.

Xifeng os seguia a uma distância nem próxima nem distante demais, calculada de modo que pudesse chegar a tempo caso surgisse algum imprevisto.

Shen Yu apoiou-se nas costas de Xie Tingzhou, passando os braços ao redor de seu pescoço e entrelaçando as mãos sobre o peito dele.

— O Marquês de Xuanping ocupou Luzhou. Todas as lojas da família Lu dentro da província foram saqueadas. Embora isso não tenha abalado os alicerces da família, a perda ainda foi considerável.

— Se ele pretende enviar tropas, naturalmente precisará de prata e provisões — respondeu Xie Tingzhou. — Isso é uma provocação contra mim e também contra você. Essa conta precisa ser acertada. Ele terá de pagar.

— O Marquês de Xuanping terá de pagar, e os homens de Xijue também. Quero golpeá-los de tal maneira que, durante dez anos, não ousem mais pôr os pés nas fronteiras do Grande Zhou.

Xie Tingzhou virou a cabeça para olhá-la.

— Minha esposa é realmente uma mulher imponente.

Shen Yu, montada em suas costas, ficava um pouco mais alta que ele. Baixou os olhos e lançou-lhe um olhar enviesado.

— Só descobriu isso hoje?

Xie Tingzhou sorriu.

— Eu já sabia há muito tempo. Como sou frágil e de saúde delicada, precisava encontrar uma esposa como você, capaz de me proteger.

— Continue fingindo — disse Shen Yu, dando-lhe um tapinha no ombro. — Ainda não acertei as contas com você por ter mentido que havia perdido toda a habilidade marcial.

O sorriso oculto de Xie Tingzhou empalideceu nas sombras.

— Perdoe-me. Já faz tanto tempo.

— E o veneno? — perguntou Shen Yu. — Ainda não consegui reunir todos os ingredientes medicinais.

— Se eu evitar fazer esforços físicos, não haverá problema. — A voz de Xie Tingzhou era terna. — Não se preocupe. Vou acompanhá-la até os cem anos.

Temendo que ela insistisse naquele assunto, Xie Tingzhou mudou de tema:

— Quando você trouxe o bracelete?

Ela o usava no pulso, e Xie Tingzhou podia vê-lo toda vez que baixava os olhos.

Era o bracelete de sua mãe. Quando fugira da capital, Xie Tingzhou não o levara consigo.

Shen Yu encostou o rosto na face dele e respondeu:

— Tive medo de que se quebrasse e não ousei usá-lo no dia a dia. Entreguei-o a Lüyào na capital, e ela o trouxe para Hezhou.

O coração de Xie Tingzhou se enterneceu.

Ela desprezava objetos de ouro, prata e jade que valiam uma fortuna, mas tratava como um tesouro um bracelete de poucos taéis de prata, apenas porque fora um presente de sua mãe.

— Ficou bonito? — Shen Yu estendeu a mão e a examinou à distância.

Um sorriso suave surgiu no rosto de Xie Tingzhou.

— Bonito demais.

Shen Yu caiu na risada e esfregou-se carinhosamente contra a têmpora dele.

Ela bebera bastante naquela noite, e sua respiração trazia consigo o aroma límpido do álcool.

Xie Tingzhou virou a cabeça para o lado, desconfortável.

— Não sopre no meu pescoço. Faz cócegas.

Shen Yu teve uma ideia maliciosa. Se ele não queria que ela fizesse algo, então ela faria justamente aquilo. De propósito, soprou junto à orelha de Xie Tingzhou.

Ele fingiu que ia jogá-la no chão, mas ela apertou firmemente os braços ao redor de seu pescoço e prendeu-lhe a cintura com as pernas.

— Já que decidiu me carregar, não pense em me pôr no chão. Isso depende do humor da esposa do herdeiro.