Capítulo 220: Aquecendo as mãos

— Príncipe, Princesa. — Xifeng aproximou-se a passos largos, fazendo o feno seco estalar sob suas botas.

Havia dez dias que haviam deixado Hezhou. No início, Xifeng ainda não estava acostumado com os novos títulos, mas agora já os proferia com naturalidade.

Xie Tingzhou acenou com a cabeça. — Sente-se.

Xifeng soltou a espada, deixando-a de lado, e acomodou-se junto à fogueira. — Não encontrei nada de anormal ao longo do caminho. O pessoal que ficou em Hezhou também nos alcançou; o magistrado de Hezhou não criou problemas para o clã Lu.

Shen Yu sorriu. — Eles veem o clã Lu como sua própria bolsa de moedas. Quem criaria problemas para a própria fonte de renda?

— Contudo, ele ordenou o fechamento da cidade. Todos os que entram ou saem precisam se registrar ou apresentar salvo-condutos. Agora, os refugiados não têm mais permissão para entrar ou sair de Hezhou — relatou Xifeng.

O excesso de refugiados facilmente gerava caos; a probabilidade de brigas e roubos aumentava, e, por descuido, uma rebelião poderia eclodir. Nos anos anteriores, era o clã Lu quem socorria os desabrigados que o governo deixava entrar. O magistrado, desejando bons resultados administrativos, naturalmente aceitava a conveniência. Mas este ano a situação era diferente. O melhor era evitar complicações, e o magistrado de Hezhou provavelmente estava tomado pelo medo.

As pálpebras de Xie Tingzhou desceram, ocultando parte do brilho das chamas. Ele disse: — Amplie o perímetro de reconhecimento dos batedores em mais dez milhas.

Xifeng não compreendeu de imediato o motivo, mas respondeu: — Sim.

Shen Yu inclinou a cabeça para olhar Xie Tingzhou. — O magistrado de Hezhou nos deixou partir porque não queria problemas. Com o temperamento que tem, ele certamente enviará um memorial a Shengjing para se distanciar de nós.

— E não é só isso. — Xie Tingzhou mexeu na fogueira com desinteresse. — Ele teme que forças de várias regiões venham para nos atacar, por isso deve estar espalhando a notícia de nossa partida por toda parte, a fim de desviar o campo de batalha para longe de Hezhou.

Xifeng compreendeu e assentiu. — Tratarei disso agora mesmo.

Pessoas de mente profunda são habilidosas em perscrutar os corações; aqueles que viveram entre artimanhas são ainda mais astutos. Xie Tingzhou possuía ambas as qualidades. Seu raciocínio era mais meticuloso que o dos homens comuns, tornando difícil acompanhá-lo. Apenas a Princesa parecia capaz de compreender seus pensamentos com um simples trocar de olhares.

Enquanto Xifeng pensava nisso, seu olhar pousou sobre Shen Yu. Assim que notou um brilho hostil vindo de Xie Tingzhou, baixou a cabeça apressadamente. A possessividade de Xie Tingzhou era incomum e crescia a cada dia, especialmente após aquela noite em que saíram do templo ancestral. Ele havia demarcado Shen Yu como seu território particular, e qualquer olhar deveria parar fora de suas fronteiras. Xifeng sentiu um calafrio; naquele instante, sentiu como se um leopardo tivesse cravado as presas na nuca dele.

Xie Tingzhou desviou o olhar e mudou de assunto: — E Changliu? Ainda não voltou?

Changliu e alguns dos guardas Qingyun haviam ido à cidade colher informações. Com a aproximação do inverno, a noite caía mais cedo. O céu já estava escuro e, como ele ainda não retornara, havia o receio de que tivesse se metido em problemas.

Xifeng respondeu: — Vossa Alteza não precisa se preocupar. Provavelmente ele se distraiu e perdeu a noção do tempo.

— Envie alguém para buscá-lo — ordenou Xie Tingzhou.

Xifeng deu as ordens a um subordinado. Quando terminou, Xie Tingzhou observou Shen Yu estender as mãos para o calor da fogueira. Ele as tomou entre as suas. — Por que suas mãos estão tão geladas?

— O tempo esfriou — respondeu Shen Yu, desanimada.

Xifeng não ousava levantar a cabeça; desejava poder tapar as próprias orelhas.

— Elas costumavam ser tão frias assim nos anos anteriores? — Xie Tingzhou acariciava-as suavemente, pressionando a parte mais quente de suas palmas contra as pontas dos dedos dela. As mãos dele também não estavam muito quentes, apenas o centro das palmas emanava calor.

Ao vê-la franzir a testa, ele perguntou: — Por que a testa franzida? Minhas mãos não são quentes o suficiente?

— Não é isso. — Shen Yu balançou a cabeça e, após um momento, disse: — O frio chegou. Muitas pessoas morrerão de fome e congeladas novamente.

Xie Tingzhou não respondeu. Sua expressão permanecia serena, mas havia nuvens de preocupação em seus olhos.

— Xifeng — chamou ele.

Xifeng, que planejava escapar furtivamente, levantou-se apenas pela metade, permanecendo em uma posição agachada ao ser interrompido.

— Amanhã, ao amanhecer, peça que alguém vá à cidade comprar uma bolsa de água quente.

Xifeng concordou prontamente. Antes que pudesse se retirar, ouviu sons de risadas; Changliu estava de volta. Ele desmontou do cavalo e aproximou-se, saudando-os alegremente: — Príncipe, Princesa.

Xie Tingzhou não o olhou e perguntou: — O que descobriu?

— Sim, descobri — disse Changliu. — Agora, todos na cidade sabem que Shengjing publicou o manifesto. Fiquei um bom tempo na casa de chá; o povo, na verdade, não está tão inclinado contra nós, e muitos até elogiaram a Princesa.

— E o que disseram? — Xie Tingzhou interessou-se.

Changliu começou a falar entusiasmado: — Disseram que a Princesa é uma heroína, capaz de ir ao campo de batalha para enfrentar inimigos estrangeiros. Chamaram-na de a primeira funcionária civil e militar da Grande Zhou, por ter suprimido bandidos e protegido a corte.

— E o que mais?

— Só isso. — Changliu piscou. — Depois, as pessoas começaram a brigar. Outro grupo dizia que não era proteção à corte, mas uma tentativa de usurpação que falhou, forçando-nos a fugir da capital. Fiquei furioso! Queria subir lá e dar uma surra neles, mas, com receio de expor nossa localização, esperei que saíssem e, em um beco, coloquei sacos de estopa sobre suas cabeças e os espanquei.

Xie Tingzhou comentou: — Você foi bem esperto, então.

Changliu percebeu a ironia e baixou a cabeça. — B-bem, talvez não tanto.

Xie Tingzhou olhou-o com desdém. — Enviei-o para colher informações e você foi se divertir com brigas?

Changliu agitou as mãos. — Não, não! Havia outras coisas. Dizem que as regiões começaram a se mobilizar, especialmente os bandidos das montanhas. Eles estão recrutando gente às pressas, dizendo que vão se unir para nos atacar.

Changliu resmungou indignado: — Acho que eles é que deveriam ser os alvos de um ataque.

— É justamente por isso que eles querem nos atacar — disse Shen Yu, sem esboçar sorriso. — Se tiverem sucesso, deixarão de ser bandidos para se tornarem um exército de justiça. Talvez sejam até incorporados oficialmente às forças militares e, assim, limpem seus nomes.

Changliu soltou um longo "oh". — Que plano astuto. Não lhes daremos essa oportunidade.

Xie Tingzhou mantinha uma expressão neutra, embora por dentro não estivesse tão tranquilo. — Terminou o relatório?

Changliu piscou. — Terminei.

— Então fique de joelhos por uma hora.

Sem entender o motivo, Changliu obedeceu lentamente. Com a cabeça erguida, perguntou: — P-por quê?

Xie Tingzhou não lhe deu atenção e levantou-se, puxando Shen Yu consigo. Changliu arrastou-se alguns passos de joelhos, fazendo suas vestes roçarem no chão. — Princesa...

Shen Yu começou a virar-se, mas foi impedida por Xie Tingzhou, que a puxou de volta. Ele disse, sem olhar para trás: — Acha que a Princesa é bondosa e fácil de manipular? Não adianta implorar a ela. Ajoelhe-se como deve e só se levante após uma hora.

— Não é isso — Changliu encolheu os ombros. — É que trouxe algo para a Princesa e ainda não lhe entreguei.

Xie Tingzhou perguntou: — O que é?

Changliu tirou um pacote de papel oleado de dentro das vestes e disse inocentemente: — São doces de abacaxi. O senhor não disse que a Princesa gosta? — Ele deu leves batidas no pacote e disse com alívio: — Sorte que não foram esmagados.

Xie Tingzhou hesitou por um momento antes de levantar o queixo. — Traga aqui.

Changliu aproximou-se de joelhos. Xie Tingzhou franziu a testa: — Quebrou as pernas? Não sabe que pode levantar para entregar?

— Ah, sim! — Changliu levantou-se rapidamente, entregou o pacote ao Príncipe e manteve a cabeça baixa, sem ousar dizer nada.

Quando os pés de Xie Tingzhou desapareceram de seu campo de visão e os passos se afastaram, Changliu levantou a cabeça. Ao ver que o Príncipe e a Princesa já não estavam lá, virou-se para Xifeng.

— O que o Príncipe quis dizer com isso? Devo continuar ajoelhado ou não? E por que ele me puniu?

Xifeng deu um tapa leve em sua cabeça. — Enviei-o para colher informações, não para brincar. O Príncipe estava preocupado com sua segurança e pediu que eu enviasse alguém para buscá-lo, mas você preferiu ir brigar na cidade.

Changliu fez um bico. — Nossa Princesa é a melhor pessoa do mundo; não suporto ouvi-los falar mal dela.

— Não precisa mais se ajoelhar — disse Xifeng. — O fato de o Príncipe ter mandado você se levantar para entregar o pacote significa que não é mais necessário. Ainda bem que você é esperto o suficiente para saber que agradar a Princesa é o mesmo que agradar ao Príncipe.

— Não é nada disso — retrucou Changliu, insatisfeito. — Eu queria mesmo comprar os doces para a Princesa, e não sabia que o Príncipe me puniria.