Capítulo 221: Cercados por ambos os lados

Eles viajavam apressados de volta para Beilin, por isso seguiam em ritmo acelerado. As carruagens serviam apenas para confundir os observadores; assim que saíram da cidade, tomaram um caminho diferente.

Nos últimos dias, Shen Yu e Xie Tingzhou dormiam em tendas. O outono aproximava-se do fim e as noites eram gélidas, com colchões estendidos sobre o feno. Dormiam abraçados, mas, exaustos pela pressa da viagem, ainda não haviam cruzado a fronteira da intimidade física.

Ao amanhecer, uma névoa cobria as montanhas. Xie Tingzhou olhou ao redor e ordenou o avanço imediato. Sob a bruma densa, uma multidão de homens rastejava pela floresta. Um deles moveu-se, provocando o estalido das folhas secas sob seu peso.

— Não se mova, porra — sibilou o líder, aguçando os ouvidos ao ouvir o estrondo crescente dos cascos dos cavalos.

O homem ao seu lado, assustado com a magnitude do som, murmurou:
— Chefe, tem muita gente ali.

O líder mantinha os olhos fixos na trilha:
— Do que tem medo? Eles não passam de alguns milhares.

— Mas... mas são os Guardas Qingyun — retrucou Fan, o segundo em comando.

Fan Xingjian virou-se para ele:
— Está inflando a moral deles e diminuindo a nossa? Podemos não ser tão bem treinados, mas somos o dobro do número deles. Quando entrarem no vale, bloquearemos as duas extremidades e os encurralaremos. Não acredito que não consigamos resolver isso.

Fan ainda tentou argumentar, mas o som dos cavalos estava mais próximo.
— Cala a boca! — Fan Xingjian pressionou a cabeça do comparsa contra o chão.

Ao ver a tropa imponente avançar, o coração de Fan Xingjian vacilou. Tropas regulares eram diferentes; a aura deles não se comparava àqueles bandoleiros. A terra tremia sob o impacto dos cascos. De repente, um falcão-gerifalte mergulhou do céu, emitindo um grito agudo e prolongado.

A tropa dos Guardas Qingyun parou gradualmente.
— Droga — praguejou Fan Xingjian. — Esqueci daquele falcão de Xie Tingzhou.

Fan, o segundo, estava em pânico:
— Eles ainda não entraram no vale. Talvez devêssemos recuar.

Fan Xingjian hesitou. Se recuassem agora, os Guardas Qingyun, desconhecendo o terreno, dificilmente se arriscariam a persegui-los, e Xie Tingzhou provavelmente nem saberia quem os emboscara. Pensando nisso, ele sentiu vontade de desistir.

Antes que pudesse decidir, a cavalaria à frente dividiu-se, abrindo caminho. Ao som de um trote tranquilo, um homem de traços refinados surgiu. Sua postura serena não parecia a de quem estava em marcha, mas sim a de alguém passeando sob a neblina de Jiangnan.

Xie Tingzhou segurava as rédeas, olhou ao redor e perguntou em voz alta:
— Quem lidera hoje? É Fan Xingjian ou Fan Xingwang?

O rosto de Fan Xingjian tornou-se feroz. Escondido atrás da encosta, pensou que, se Xie Tingzhou já sabia quem ele era, precisava destruí-lo agora, ou seria aniquilado por Beilin no futuro.

Com um plano em mente, gritou:
— Ora, se não é o herdeiro de Beilin! Peço desculpas pelo erro, pode prosseguir, Sua Alteza.

Xie Tingzhou sorriu, seu semblante exibindo um brilho sedutor:
— Você me toma por tolo? Se eu prosseguir, não cairei justamente na sua armadilha?

O cavalo, sentindo o perigo, cavava o chão inquieto. Xie Tingzhou contornou o local com elegância:
— Deixe-me adivinhar: você tem o dobro do meu efetivo, por isso ousa desafiar meus Guardas Qingyun. Até onde sei, você tinha apenas cinco mil homens pouco tempo atrás. Estes que se somaram devem ser apenas um bando de oportunistas recrutados recentemente. Mesmo assim, você não tem certeza de que pode derrotar meus seis mil Guardas Qingyun, por isso não quer um confronto direto.

Xie Tingzhou olhou à frente:
— O terreno é bom, cercado por montanhas dos dois lados. Bloqueando as saídas, conseguiria me encurralar. Você até que tem um pouco de inteligência.

A cada palavra, o rosto de Fan Xingjian escurecia. Ele se levantou e olhou para baixo:
— Sua Alteza acertou. Vejo que não vencerei esta batalha, então prefiro ser gentil e deixá-lo passar.

Xie Tingzhou riu:
— Não teme que eu volte com meus guardas e reduza seu monte a pó?

Pego de surpresa, Fan Xingjian sentiu o rosto contrair, mas forçou um sorriso:
— Sua Alteza certamente não é esse tipo de homem.

— Pelo contrário, eu sou — respondeu Xie Tingzhou com calma. — Sou vingativo e mesquinho, não tenho a magnanimidade que você supõe. Além disso, se eu seguisse pelo vale como você deseja, estaria caindo exatamente na sua armadilha, não é? O vale é um excelente lugar para uma emboscada.

Ao ver seus planos expostos, Fan Xingjian percebeu que o conflito era inevitável.
— Chefe, o que faremos? — perguntou o segundo.

— O que faremos? — Fan Xingjian olhou com ferocidade. — Lutaremos! Temos a vantagem numérica. — Ele apontou para baixo: — Ataquem! Uma taça de prata pela cabeça de cada um!

Gritos de guerra ecoaram por todos os lados. Os bandoleiros desceram a montanha como uma manada. Xi Feng liderou a carga, manobrando para o flanco, e as duas forças colidiram. O som de armas, gritos e lamentos ecoou pelo vale.

Do alto, Fan Xingjian observava seus homens sendo ceifados como ervas daninhas pelos Guardas Qingyun. No entanto, a vantagem geográfica impedia que os guardas saíssem ilesos. Fan olhou para Xie Tingzhou, que permanecia imóvel no caos, e de repente lembrou-se de que não via a outra pessoa ao seu lado.

A filha de Shen Zhong'an, a ex-comandante Shen Yu.

Ele vasculhou a multidão freneticamente, mas não a encontrou. Era impossível que ela não estivesse com Xie Tingzhou, que viajara até Hezhou exclusivamente para buscá-la.

Onde ela estava?

Um pressentimento sinistro surgiu no peito de Fan Xingjian.