Capítulo 226: Submissão

No dia seguinte, os dois grupos seguiram viagem juntos e, na manhã do terceiro dia, chegaram a Yongzhou.

Se insistissem em ficar fora da cidade, acabariam despertando suspeitas; era melhor usar a cobertura de He Xuehui e seus companheiros, por isso, hospedaram-se em uma estalagem naquela mesma noite. Mal haviam se instalado, quando alguém da magistratura veio entregar uma carta.

Xie Tingzhou abriu a missiva, passou os olhos rapidamente pelo conteúdo e a entregou a Shen Yu: "O magistrado de Yongzhou, Zhang Jinglian, convida-nos para um banquete em sua residência."

Shen Yu observou a carta e disse: "Ainda nem nos encontramos, como ele nos reconheceu? Você tinha alguma relação com ele no passado?"

"Nenhuma. No ano passado, quando comandei as tropas, nem sequer passei por Yongzhou." O olhar de Xie Tingzhou tornou-se frio. "Essa questão, receio que só poderemos esclarecer após encontrarmos Zhang Jinglian."

"Você pretende ir ao banquete?" Shen Yu já havia terminado de ler.

Xie Tingzhou pegou a carta, deu uma última olhada e respondeu: "Nós iremos."

Dito isso, ele incendiou o papel na chama da lamparina. Só soltou quando o fogo quase atingiu as pontas de seus dedos, deixando apenas cinzas esbranquiçadas no chão.

Xie Tingzhou comentou: "Há duas mil tropas estacionadas em Yongzhou. Mesmo considerando que as listas de pagamento estejam infladas, ainda deve haver pelo menos mil soldados. Seria o suficiente para nos capturar. Como Zhang Jinglian não mobilizou tropas e enviou apenas um oficial de justiça com o convite, isso indica que ele não tem intenções de nos forçar."

"Vamos?" perguntou Shen Yu.

"Por que não?" Xie Tingzhou olhou para ela e disse: "Vamos ver o que ele pretende."

Zhang Jinglian preparou o banquete em sua própria residência. Inesperadamente, a mansão não era grande; tratava-se de um pátio de dois níveis, o que mal seria considerado uma casa de família abastada entre os plebeus. Ao entrar, havia uma parede de proteção, e ao contorná-la, chegava-se ao pátio principal, com o cômodo central e as alas laterais, seguidos pela cozinha ao fundo — tudo podia ser visto de relance. O layout era simples e o jardim continha apenas algumas plantas que, naquela estação, já não floresciam. Para um oficial local de quarto escalão, era, de fato, bastante humilde.

Eles compareceram ao banquete mostrando seus rostos verdadeiros.

"Jovem Mestre, por favor, sente-se no lugar de honra", disse Zhang Jinglian, visivelmente emocionado. Ele tinha pouco mais de cinquenta anos, mas parecia muito mais velho, com os cabelos quase totalmente brancos.

Xie Tingzhou sentou-se, e Zhang Jinglian serviu-lhe o vinho pessoalmente. Hoje, Shen Yu ainda usava trajes femininos, sem muitos adornos. Zhang Jinglian pensou por um momento e deduziu: "Esta deve ser a prefeita Yu."

Zhang Jinglian pensava consigo mesmo que aquela pessoa, que fora tão influente junto ao falecido imperador e capaz de mover montanhas em Shengjing, não era tão bruta quanto imaginara.

"Esse é um título do passado. Já não sou mais a prefeita, Magistrado Zhang. Não precisa de tanta formalidade, eu mesma me sirvo." Shen Yu pegou a jarra, verificou-a discretamente e trocou um olhar com Xie Tingzhou.

Xie Tingzhou disse: "Magistrado Zhang, sente-se também."

Zhang Jinglian sentou-se e disse: "O Jovem Mestre honrou esta casa humilde com sua presença; peço desculpas pelo vinho e comida simples."

Xie Tingzhou sorriu levemente: "Não viemos aqui para comer hoje; falar pessoalmente é o que importa."

Ao vê-lo ser tão direto, Zhang Jinglian assentiu: "Imagino que o Jovem Mestre queira saber como soube de sua entrada na cidade. Para ser franco, o magistrado de Guangzhou reuniu homens, pretendendo interceptar seu grupo dentro de seu território."

O caminho mais curto de Hecheng para Beilin passava por Guangzhou. Com essa explicação, Shen Yu e Xie Tingzhou compreenderam tudo. O trajeto por Guangzhou era muito mais curto que o de Yongzhou; se tivessem seguido por aquela rota, já teriam entrado em conflito, e a notícia certamente teria chegado a Yongzhou. Zhang Jinglian provavelmente deduziu que eles desviariam por ali.

Zhang Jinglian continuou: "Agora, com outras regiões em caos e refugiados migrando para Yongzhou, não há muitos grupos grandes entrando ou saindo. Já havia ordenado que meus homens ficassem atentos nos portões da cidade e, hoje, finalmente, esperei pelo Jovem Mestre."

Xie Tingzhou estava prestes a falar, mas, ao ver pelo canto do olho que Shen Yu levantava sua taça, estendeu a mão e pressionou o pulso dela, dizendo em voz baixa: "Não beba de estômago vazio, coma algo primeiro."

Essa atitude fez com que Zhang Jinglian reavaliasse a identidade de Shen Yu. Xie Tingzhou, como se soubesse o que ele pensava, disse calmamente: "Minha esposa sente dores estomacais se beber com fome. Peço que o Magistrado Zhang nos perdoe pela indelicadeza."

Zhang Jinglian ficou chocado com a notícia e, apressadamente, mudou de tom: "Fui eu quem falhou na hospitalidade. A jovem esposa e o Jovem Mestre viajaram dias seguidos e o clima está esfriando; preparem uma sopa quente para aquecê-la." Ele ordenou que uma serva providenciasse o pedido.

"Vamos ao que interessa", disse Xie Tingzhou. "Não permanecerei em Yongzhou; partirei amanhã. O que deseja, pode dizer diretamente."

Zhang Jinglian hesitou por um momento e, após um instante, como se tivesse reunido coragem, levantou-se e fez uma profunda reverência a Xie Tingzhou.

"O que faz, Magistrado Zhang?"

Zhang Jinglian disse solenemente: "Eu, Zhang Jinglian, imploro aqui que salve o povo de Yongzhou."

Xie Tingzhou não mudou sua expressão: "Yongzhou pertence ao Grande Zhou. Se o Magistrado deseja salvar o povo, por que não recorre a Shengjing?"

Zhang Jinglian, ao falar, não conseguia esconder sua agitação: "Pergunto ao Jovem Mestre e à sua esposa: o que mais viram ao entrarem em Yongzhou?"

Shen Yu respondeu: "Refugiados e terras abandonadas."

"Exatamente", disse Zhang Jinglian com voz grave. "Os impostos abusivos já foram cobrados até o vigésimo primeiro ano de Tongxu. O falecido imperador faleceu no décimo nono ano de Tongxu, e agora, com o novo imperador no trono, as taxas continuam a ser cobradas. Tanto a corte quanto o povo estão vivendo um dia de cada vez, quem ainda tem condições de cultivar a terra? Já enviei memoriais inúmeras vezes, mas a corte não se importa. Os censores imperiais enviados anualmente ainda roubam uma parte antes de partir. Isso não é dar vida ao povo! Já cheguei à idade de brincar com meus netos e pensei que poderia deixar este cargo, mas eu..."

Zhang Jinglian estava tomado pela indignação. "Mas penso no povo. Se colocarem outro oficial corrupto no meu lugar, como as pessoas sobreviverão?"

"Jovem Mestre, Senhora", Zhang Jinglian, antes que pudessem reagir, ajoelhou-se.

"O que faz, Magistrado Zhang?" disse Xie Tingzhou.

Zhang Jinglian recusou-se a levantar: "Este ajoelhar é pelo povo. Yongzhou deseja submeter-se a Beilin e ser governada por vocês."

Xie Tingzhou trocou olhares com Shen Yu e disse: "Não tenho tal intenção. Magistrado, levante-se primeiro."

Zhang Jinglian levantou-se: "O Jovem Mestre pode não ter, mas será que os outros acreditarão? Quer seja sua intenção ou não, Beilin já se tornou uma força, e só há um resultado possível: viver ou morrer. Já não é possível para o Jovem Mestre esconder suas garras."

Independentemente de Xie Tingzhou ter planos ou não, diante de Zhang Jinglian, ele não poderia aceitar nada antes de avaliar a situação real.

Xie Tingzhou disse calmamente: "Na sua opinião, o que devo fazer? Talvez possa me orientar."

Zhang Jinglian já havia pensado nisso e expôs o que tinha em mente: "Não ouso orientá-lo, mas o mundo está em tumulto, bandidos surgem por toda parte e muitos se autoproclamam reis. Aproveitando esta oportunidade, o Jovem Mestre pode emitir um manifesto e, sob o pretexto de eliminar bandidos, incorporar as províncias."

"Magistrado, fala com leveza. Ir para a guerra não é tão simples quanto dizer. Shengjing está em crise e não fornecerá fundos militares a Beilin. A linha de frente é longa demais e Beilin sozinha não consegue sustentar tamanha despesa."

Zhang Jinglian voltou seu olhar para Shen Yu, hesitando ao falar: "Hoje, o tesouro da família Lu é, provavelmente, mais abundante do que o tesouro nacional."

Shen Yu sorriu: "O Magistrado quer que a família Lu arque com os custos das provisões militares."

Zhang Jinglian corou, ciente de que isso não era diferente de extorquir um comerciante, mas continuou: "Ouvi dizer que a família Lu socorre refugiados todos os anos. Tentar conter a água fervente apenas retirando a lenha é melhor do que apenas mexer a água; uma ferida purulenta, por mais dolorosa que seja, deve ser tratada na raiz para curar a doença. O gasto anual é apenas superficial. É melhor extrair a causa e resolver de uma vez por todas."

Xie Tingzhou riu: "Magistrado, sua ideia de se submeter a Beilin é simplista demais. Entre Yongzhou e Beilin ainda há a província de Pingzhou."

"Por que o Jovem Mestre não vê de outra forma?" respondeu Zhang Jinglian. "Deveria dizer que Pingzhou está cercada por Beilin e Yongzhou, sendo já um objeto em suas mãos."

Xie Tingzhou manteve sua compostura, mas Shen Yu mudou levemente de expressão.

"Jovem Mestre, Senhora", disse Zhang Jinglian, seu rosto brilhando de orgulho, parecendo até mais jovem. "Venho de uma família humilde e desperdicei mais de cinquenta anos. Desde que me entendo por gente, só vi oficiais corruptos e o povo em miséria. A era de paz e prosperidade só vi nos livros de história. Mas vi uma esperança no Jovem Mestre. Beilin é autossuficiente e seu povo vive em paz. Se essa prosperidade pudesse cobrir as terras do Grande Zhou, seria uma visão magnífica e fascinante."

A conversa estendeu-se até o anoitecer. Zhang Jinglian pediu que ambos jantassem antes de partir.