Capítulo 209 — Banquete de boas-vindas

Shen Zhao mantinha uma expressão séria. "Nunca me envolvi com mulheres, por isso não compreendo os seus pensamentos. Se houver algo que o irmão tenha feito de errado, ou se por causa de outros eu a tiver negligenciado, basta dizer-me."

"Entendido." Shen Yu piscou-lhe o olho. "Apenas não se esqueça de me pagar uma bebida."

Shen Zhao assentiu e partiu. Ao chegar à porta em forma de lua, olhou para trás, avistando apenas a silhueta ereta de Shen Yu. De repente, sentiu um aperto no coração. A menina que corria atrás dele tinha-se tornado uma mulher, já não precisando da proteção do irmão, pronta para voar alto.

Enquanto caminhava para o seu pátio, Shen Yu pensou que, de facto, Shen Zhao nunca estivera próximo de mulheres, pelo que era normal não entender tais complexidades. Mas, subitamente, os seus passos pararam. Por que razão, então, Xie Tingzhou compreendia tantas coisas? Seria possível que...

"Hong Qiao!" chamou Shen Yu em voz alta. "Traga papel e tinta, preciso de escrever uma carta."

Os guardas pessoais, seguindo as ordens de Xie Tingzhou, protegiam-na de perto a cada passo, revezando-se na guarda do pátio mesmo após a chegada à mansão da família Lu. Hong Qiao e as criadas prepararam a água para o banho. Shen Yu lavou-se e, ao ver as roupas femininas dispostas, pegou nelas, mas acabou por as deixar de lado.

"Guardem isto", ordenou. "Tragam roupas de homem."

Hong Qiao hesitou. Embora a sua senhora costumasse vestir-se assim, sempre que regressavam a Hezhou, ela voltava a usar trajes femininos. Shen Yu sentou-se diante do espelho enquanto Hong Qiao secava o seu cabelo com uma toalha.

"Como tens passado neste último ano?" perguntou Shen Yu, observando-a pelo reflexo.

Com os olhos marejados, Hong Qiao respondeu: "Bem. A velha senhora tratou-me muito bem, por consideração a si, minha senhora. A senhora e Lu Yao é que sofreram lá fora."

Shen Yu disse: "Parti com pressa e não pude levar a Lu Yao, mas já a avisei. Nesta altura, ela já deve estar a caminho de Hezhou."

A mansão Lu não via tanta agitação há muito tempo, ocupando-se com os preparativos para o banquete de boas-vindas. Antes mesmo de entrar no salão, a velha senhora percebeu que a atmosfera era invulgar: os criados mantinham as cabeças baixas e não se ouvia o habitual burburinho de conversas. Das cinco mesas preparadas no salão, menos de três estavam ocupadas. O rosto da velha senhora tornou-se sombrio.

Shen Yu compreendeu imediatamente e apoiou a avó para que se sentasse. "Já avisaram os ramos da terceira e quinta famílias?" perguntou a velha senhora.

Uma criada respondeu prontamente: "Já foram avisados. A senhora da terceira família disse que tinha dores de cabeça, e a da quinta família alegou o mesmo."

A velha senhora soltou um riso frio: "Parece que as dores de cabeça atacaram ambas ao mesmo tempo."

A senhora Zhang interveio: "Mãe, ouvi dizer que a senhora da terceira família se sentia mal, mas..."

"Fala claramente", ordenou a velha.

"Sim", respondeu Zhang. "O que aconteceu na capital com a nossa jovem já chegou a Hezhou. Creio que receiam ser implicados caso a capital decida tomar medidas..."

*Pá.* A velha senhora bateu com a mão na mesa. O som não foi alto, mas o suficiente para calar todos na sala. "Quando havia dinheiro para dividir, não recusavam. Agora, têm medo de ser implicados."

"Avó, não se zangue", disse Shen Yu, acariciando as costas da idosa.

O banquete, que deveria ser um momento de regozijo, arruinou-se. Todos comiam em silêncio absoluto, temendo até que os pauzinhos tocassem nas taças.

Quando a lua subiu, Shen Yu ajudou a avó a deitar-se. Shen Zhao esperava-a junto ao corredor. Ao vê-la sair, ergueu o chicote de montar. "Ainda é cedo, queres ir dar uma corrida?"

"Claro", respondeu ela.

Os dois cavalgaram para fora da cidade de Hezhou. Assim que deixaram as muralhas, aumentaram a velocidade, deixando as luzes da cidade para trás. Sob o luar, galopavam velozes, com o vento a bater nas faces. Shen Yu montava o seu *Benxiao*, que ali ficara desde que pedira a Hong Qiao que trouxesse provisões. A noite arrefecia, mas ambos estavam suados, há muito que não desfrutavam de uma corrida tão livre.

No ponto de chegada habitual, Shen Yu puxou as rédeas e olhou para Shen Zhao, que chegara um pouco atrás. "O teu cavalo não é tão bom quanto o meu. Esta ronda conta como vitória minha."

Shen Zhao riu-se. "Precisas de levar este cavalo a correr mais vezes, só me ultrapassaste por meio corpo."

Shen Yu desmontou e acariciou o animal. "Está a ganhar muita gordura."

Shen Zhao subiu a colina e sentou-se numa pedra, lançando-lhe um odre de vinho. "Viste como foi hoje."

"Sim", respondeu ela. "A nossa chegada parece ter perturbado a paz deste lugar."

Shen Zhao olhou-a de lado. "E o que pretendes fazer agora?"

Shen Yu não respondeu de imediato, contemplando os cavalos que pastavam sob o luar. Lembrou-se de Xie Tingzhou. Tinha passado um mês; não sabia se ele já chegara a Beilin nem se enfrentara perigos pelo caminho.

"Ei, rapariga", disse Shen Zhao, dando-lhe um toque no cotovelo.

Shen Yu voltou a si. "Por que me importaria com eles? Vim visitar a avó, não eles. Não ficarei muito tempo. Se não me provocarem, viveremos os nossos dias, mas se ousarem tramar algo, que não me culpem por não valorizar esse laço de parentesco tão superficial."

Shen Zhao afagou-lhe o cabelo. "A minha irmã é mesmo capaz."

"Não me despenteies", disse ela, ajeitando o cabelo. "Já está uma confusão."

"Já parecia um ninho de galinha por causa do vento, e ainda te queixas", disse ele, rindo e retirando a mão. Olhou para o horizonte, e o sorriso desvaneceu-se. "O tempo está a arrefecer", disse ele.

Shen Yu sabia que o convite para a corrida tinha um propósito. "O que queres dizer?"

Shen Zhao pensou por um momento. "Quero confiar-te as minhas costas." Sem esperar que ela falasse, continuou: "Com a chegada do frio, é muito provável que os Xijue lancem ataques à fronteira. Yanliangguan, Jingmenguan e Yecheng são alvos possíveis."

Shen Yu intuiu o que ele planeava, mas manteve-se em silêncio.

"Fui derrotado lá. Quero levantar-me exatamente onde caí."

"Mas não tens um exército", disse Shen Yu.

"Não tenho", admitiu ele. "Mas Yanliangguan tem. Há lá quatro mil soldados de guarnição."

Shen Yu mordeu os lábios. "Odeio aquele lugar. Perdi lá o nosso pai, perdi os soldados que lutaram ao meu lado. Por que deveríamos proteger a cidade por eles?"

A voz de Shen Zhao soou calma. "Depois de recuperar dos ferimentos, fui a Yanliangguan. O povo ergueu um túmulo simbólico para o pai fora da cidade. O que não sabes é que, ao lado dele, existem mais de sessenta túmulos construídos da mesma forma."

Shen Yu olhou-o com perplexidade, esperando que continuasse.

"Eram soldados da guarnição e gente comum que, naquela batalha, tentaram abrir os portões para nos salvar. Ouvi as suas histórias: avançaram com enxadas e varas, morrendo um após o outro, mas sempre com alguém para os substituir. Até que sessenta corpos bloquearam a passagem, e ainda assim não conseguiram abrir o portão."

"O povo não é ignorante; eles distinguem o bem do mal. O comandante da cidade morreu, Liang Jianfang morreu, Ge Liangji e Li Yan-chang, bem como outros funcionários envolvidos no caso, foram afastados. Resta apenas o Marquês de Xuanping."