Capítulo 222: A vitória é também a derrota

Fan Xingjian agarrou abruptamente Fan, o Segundo, pelo braço: "Diga-me, a Guarda Qingyun lá embaixo tem mesmo seis mil homens?"

As costas de Fan, o Segundo, estavam encharcadas de suor frio. Ele nunca tinha visto tal demonstração de força. Antigamente, o máximo que enfrentara eram disputas de território e pilhagem entre bandoleiros de diferentes acampamentos; nunca tinha lutado contra um exército regular. Naquele momento, ele estava em pânico absoluto.

"Eu... eu não consigo ver, irmão mais velho."

Fan Xingjian deu-lhe um tapa forte. O caos lá embaixo era tamanho que realmente era impossível distinguir qualquer coisa. Seus próprios homens não tinham uniformes padronizados, e, à primeira vista, tudo não passava de uma massa indistinta onde não se sabia quem era aliado ou inimigo. Além disso, ele sentia o olhar de Xie Tingzhou sobre si — um olhar de quem já tinha a vitória garantida.

"Vá você!" Fan Xingjian desembainhou a lâmina e ordenou: "Diga a Pombo para ir à frente transmitir a mensagem! Mande os que estão na emboscada virem nos apoiar!"

Fan Xingjian desceu a encosta correndo e confrontou Xifeng. Após algumas trocas de golpes, ele foi forçado a recuar sucessivamente. Felizmente, sua força física lhe dava alguma vantagem, permitindo-lhe resistir por pouco.

Ele bloqueou o golpe com esforço, gritando: "Droga! Por que os reforços ainda não chegaram?!"

Mal terminara de falar, o homem chamado Pombo correu de volta e gritou lá de cima: "Chefe! O grupo que estava na emboscada foi dizimado! Temos que recuar!"

O coração de Fan Xingjian afundou. Não adiantava mais xingar. Ao ouvir o grito de Pombo, muitos dos bandoleiros começaram a demonstrar intenção de fugir. Como já estavam em desvantagem, o avanço da Guarda Qingyun tornou-se imparável.

Dominado pela fúria, Fan Xingjian golpeou violentamente, afastando a lâmina de Xifeng, e virou-se para subir a colina. Ele não ouviu ninguém perseguindo-o e, intrigado, olhou para o topo da encosta. Seus passos pararam subitamente.

Uma figura descia a colina carregando uma espada Tang de um vermelho vivo. Não se sabia se aquela cor provinha do sangue que a tingia ou se era o seu tom natural, tão assustador quanto escarlate. A pessoa estava coberta de sangue, inclusive o rosto, e, por entre as sobrancelhas delicadas, escondia-se uma aura cortante.

Fan Xingjian sentiu um arrepio e recuou instintivamente. Atrás dele estava a numerosa Guarda Qingyun, e à sua frente, apenas aquela pessoa. Se ele a matasse, teria uma chance de escapar. Mas aquele passo para trás revelou seu medo, e seu vigor diminuiu. Amaldiçoando baixinho, ele investiu com a espada em punho.

Ao cruzarem as armas, o coração de Fan Xingjian gelou. A técnica do adversário era veloz demais, e a arma, uma joia. Após alguns embates, sua própria lâmina já apresentava várias lascas. Ele recuou dois passos, com as veias da testa latejando. "Você é... Shen Yu?"

"Já que sabe, entregue sua vida." Shen Yu desferiu o golpe.

A trajetória da lâmina era impetuosa e tirânica. Num instante, a espada de Fan Xingjian partiu-se em dois. Com a lâmina agora encostada em seu pescoço, Fan Xingjian sentiu o frio do metal.

Shen Yu entregou-o à Guarda Qingyun e caminhou em direção a Xie Tingzhou. No caminho, cada bandoleiro que encontrava era abatido, até que ela finalmente parou diante dele.

Xie Tingzhou inclinou-se sobre o cavalo, observando-lhe o rosto. Com o polegar, limpou uma mancha de sangue na face dela, mas apenas espalhou a marca, deixando-a ainda mais manchada.

"Venha", disse Xie Tingzhou, estendendo a mão.

Shen Yu balançou a cabeça. "Minhas roupas estão sujas de sangue. Não quero sujar as suas também."

Xie Tingzhou, sem aceitar recusas, agarrou-a pelo braço e puxou-a para cima. Preocupada com o veneno no corpo dele, Shen Yu aproveitou o impulso e montou no cavalo. Xie Tingzhou virou a montaria e disse em voz alta para Xifeng: "Xifeng, deixo o resto com você."

"Sim!", respondeu Xifeng com vigor. "Guarda Qingyun, atenção! Iniciem a limpeza do campo de batalha imediatamente."

Perto da estrada por onde chegaram, não muito longe, havia um riacho. Bai Yu, que estivera a explorar o terreno por meio dia, estava exausto e parou sobre o dorso do cavalo para descansar.

Shen Yu mergulhou as mãos na água. Não sentia frio; o calor da batalha ainda a fazia suar levemente. Xie Tingzhou molhou um lenço e, inclinando a cabeça, limpou o sangue do rosto dela. Ela não reagiu, apenas continuou a esfregar os dedos na água.

"O que foi?", perguntou ele.

Shen Yu não ousou olhá-lo, mantendo os olhos fixos na superfície da água. "As baixas na frente foram muito mais graves."

"Quantos homens estavam à frente?"

"Sete ou oito mil", respondeu ela.

Xie Tingzhou assentiu, pensativo. "Parece que nossas estimativas estavam corretas; a força inimiga à frente era maior do que atrás. É normal que as baixas sejam mais numerosas. Não se culpe tanto."

O humor de Shen Yu não melhorou. "Mas não tenho como prestar contas à Guarda Qingyun."

"Prestar contas a quem?" Xie Tingzhou jogou o lenço fora e segurou o rosto dela, forçando-a a olhar para ele. "Como pode haver uma guerra sem baixas? A Guarda Qingyun é a melhor tropa que trouxe de Beilin. Importo-me com cada um deles, mas também sei que, desde que vestiram aquela armadura negra, estavam preparados para morrer em combate."

"Não é assim." Shen Yu estava angustiada, com os olhos marejados. "Não deveria ter havido tantas baixas. Não sei onde errei; o número é muito maior do que imaginei."

Xie Tingzhou segurou a nuca dela, puxando-a para perto até que as testas se tocassem. "Não pense nisso agora. Você está exausta. Descanse um pouco."

Shen Yu encostou-se lentamente no ombro dele, forçando Xie Tingzhou a sentar-se sobre uma pedra à beira do riacho. Ele a abraçou, usando uma perna como apoio para que ela se reclinasse, mantendo-a protegida em seus braços.

Shen Yu adormeceu encostada em Xie Tingzhou, ambos envoltos por uma capa. Ela liderara a emboscada na frente desde a metade da noite anterior, não dormira nada e ainda enfrentara a batalha; estava naturalmente exausta.

Xifeng aproximou-se a cavalo. Adivinhando que estariam ali, ele desmontou. Ao ver os dois abraçados à beira do riacho, não se aproximou, apenas esperou por perto. Xie Tingzhou viu Xifeng de soslaio; quis acordar Shen Yu, mas não teve coragem de interromper seu sono. Passou-se quase meia hora até que ele finalmente a chamou.

Shen Yu acordou ainda grogue, sentada na pedra, envolta na capa de Xie Tingzhou, tentando recuperar a consciência. Xie Tingzhou, com o corpo quase todo dormente, levantou-se para se alongar e perguntou a Xifeng sobre as baixas.

"Quantos mortos e feridos?"

Xifeng tinha um semblante sombrio. "Trezentos e setenta e três mortos, quinhentos e sessenta e oito feridos."

Perder quase mil homens de um contingente de seis mil era uma vitória que tinha sabor de derrota. Shen Yu levantou a cabeça. "Qual a proporção de baixas entre a frente e a retaguarda?"

Xifeng olhou rapidamente para Xie Tingzhou, que piscou, permitindo a resposta. Xifeng deu um número vago: "As baixas da retaguarda não chegaram a quarenta por cento."

Shen Yu silenciou-se. As baixas na frente representavam sessenta por cento; eram os soldados sob seu comando. Ela precisava assumir a responsabilidade por aquele número.

"Falaremos disso quando voltarmos", disse Xie Tingzhou, não querendo que ela se torturasse. Ele se abaixou, pegou-a nos braços e caminhou em direção aos cavalos.

Xifeng, fingindo não ver nada, esperou ouvir o som dos cascos antes de montar e segui-los.

A Guarda Qingyun montou acampamento e, dentro de uma das tendas, os oficiais revisaram a estratégia. O comandante, enviado pelo Rei de Beilin para escoltar o dote até Hezhou, estava sentado abaixo de Xie Tingzhou, relatando a situação militar.

Shen Yu, sentada ao lado de Xie Tingzhou, afirmou: "Tenho responsabilidade sobre isso."

O comandante interveio: "A Princesa não precisa assumir a culpa. Na verdade, discutimos isso entre nós e concordamos que o plano da Princesa não tinha falhas."

"Então, onde foi o problema?", perguntou Shen Yu.

O comandante hesitou, sem saber se devia continuar.