Capítulo 127: Noite Gélida

A masmorra era sombria, fria e úmida, com o ar impregnado de um odor nauseante. O carcereiro, curvado como um camarão, segurava um lampião e guiava o caminho com cautela.

Alguns guardas, com as mãos nas espadas, escoltavam Zhu Yunxun. Suas botas blindadas ecoavam ritmicamente contra o chão molhado.

Zhu Yunxun parou diante de uma cela. Lá dentro, Sun Xiaozhong estava suspenso na parede, com os braços e pernas abertos para impedir que cometesse suicídio; sua boca estava amordaçada.

— Alteza, tome cuidado — disse Wang Bachu, entrando primeiro para colocar um banco, que limpou minuciosamente com a manga.

Ao ver Zhu Yunxun entrar, o olhar de Sun Xiaozhong transbordou de surpresa.

— Tirem a mordaça dele! — ordenou Zhu Yunxun, sentando-se e fazendo um gesto casual. — Vim porque me lembrei de algo e queria lhe perguntar.

Sem esperar que Sun Xiaozhong falasse, ele continuou, sorrindo:

— Você é apenas um inspetor. Como conseguiu favores de tantos funcionários de escalão superior? Os crimes de seu filho são capitais. Esse tipo de ajuda não se compra apenas com dinheiro, não é?

Sun Xiaozhong deu um sorriso amargo e desolado:

— Apenas me esforcei para agradar ao que cada um apreciava.

— Oh? Diga-me mais sobre isso — Zhu Yunxun demonstrou interesse. — Se sua resposta me agradar, abrirei uma exceção para que veja seu filho uma última vez antes de morrer.

— Todos têm suas preferências. Por exemplo, o magistrado Huang. Ele é de Guangdong. No inverno, gosta de comer carne de carneiro, mas não do modo refinado do sul; prefere o cozido simples, com osso e pele, de preferência a parte da costela, com o equilíbrio perfeito entre gordura e carne, tenro e aromático. Além disso, ele detesta grandes restaurantes, preferindo o sabor da comida caseira. Então, eu comprava ovelhas vivas em fazendas nos arredores da cidade e pedia às camponesas que as preparassem.

— Mas, após provar, o magistrado Huang não ficou satisfeito, apenas sorriu e disse que estava aceitável. Perguntei por que não gostava, já que seguia o método de sua terra natal. Ele explicou que, em sua região, comiam carne de ovelha Dongshan, fresca e sem cheiro forte. A ovelha que eu comprava tinha um odor muito intenso. Além disso, o preparo estava errado: faltavam ervas medicinais, cana-de-açúcar e castanhas-d'água; não era cozido em panela de barro e não estava doce o suficiente.

Zhu Yunxun riu:

— Tantos detalhes para comer um pouco de carne de carneiro!

— Depois disso, contratei alguém para comprar ovelhas daquela região em barcos velozes e recrutei cozinheiros de lá. Até a água e as ervas para o cozido vinham de sua terra. Quando o magistrado Huang provou, ficou radiante e não parava de elogiar. Eu os bajulava, mas nunca pedi poder, nem os coloquei em situações difíceis.

— E você era sincero, antecipando as necessidades deles — observou Zhu Yunxun. — Eram coisas de pouco valor, mas que tocavam o coração deles, fazendo-os pensar que você era alguém decente, um amigo com quem valia a pena se relacionar.

— Exatamente — continuou Sun Xiaozhong. — Nasci em uma família simples e sei que o dinheiro cria laços superficiais, mas a amizade cria laços verdadeiros. Só depois de estreitar os laços com eles é que comecei a enviar prata. E nunca era muito, apenas quando eles precisavam. Em casamentos, funerais ou quando vinham parentes de longe. Com o tempo, aprendi a lidar com as pessoas, a ter tato e a conquistar confiança.

— A arte da bajulação também é uma ciência. A sua é muito mais eficaz do que as taxas de carvão de Li Anqing — disse Zhu Yunxun. — Você se infiltrou no coração deles. Você usou sinceridade para bajular, e eles retribuíram com afeição.

Zhu Yunxun levantou-se:

— No entanto, você usou sua inteligência no lugar errado e causou um grande desastre.

— Alteza! — gritou Sun Xiaozhong. — Sei que meus pecados são graves, mas o que o senhor fará conosco?

— Você acha que sobreviverá? — Zhu Yunxun continuou caminhando sem olhar para trás.

— Alteza! — Sun Xiaozhong gritou novamente. — Quero ver minha esposa uma última vez!

— O que prometi, eu cumprirei — disse Zhu Yunxun, voltando-se. — Na verdade, não tenha pressa. No dia da execução, sua família inteira estará lá.

Dito isso, ele saiu. Sun Xiaozhong foi amordaçado novamente.

Entender o mundo é uma forma de sabedoria. A burocracia é um caldeirão, um grande forno. Funcionários também são humanos, e humanos têm sentimentos. Tocar o lado emocional é muito mais eficaz para conquistar corações do que oferecer dinheiro. Existem muitos funcionários gananciosos no mundo, mas eles não aceitam o dinheiro de qualquer um.

A noite estava profunda e o vento do sul era gélido. Ao sair da masmorra, Zhu Yunxun apertou o manto contra o corpo e olhou para cima; as nuvens pareciam se agitar no céu noturno.

— Espero que o tempo esteja bom amanhã ou depois. Para matar, o sangue precisa ser bem vermelho.

***

Na Cidade Proibida, em Yingtian, o comandante da Guarda Imperial, Jiang Xun, esperava ansiosamente sob o vento frio pela audiência com o Imperador.

O palácio na calada da noite era assustador. As sombras das árvores pareciam pessoas paradas em silêncio, observando de longe, encarando fixamente. Ao olhar com mais atenção, as sombras pareciam ganhar vida, não apenas observando, mas rindo friamente.

— Droga, matei tantas pessoas que estou começando a ter alucinações — praguejou Jiang Xun, balançando a cabeça. Hoje, a capital estava banhada em sangue.

O Imperador anunciou a todo o império que, devido ao incidente das petições no portão, dezenas de funcionários de Yingtian, além de soldados e oficiais, foram detidos. Centenas foram decapitados simultaneamente diante do Portão do Meridiano.

A capital, antes barulhenta, mergulhou em um silêncio mortal, um luto tão profundo que as pessoas esqueceram que o Ano Novo se aproximava. Mas, no segundo seguinte, quando a notícia de que o Imperador fizera justiça pelo povo se espalhou, a cidade explodiu em vivas.

Após as decapitações, diante de milhares de espectadores, os azarados que o Imperador apontou foram esfolados vivos. O velho Imperador já havia ordenado esfolamentos antes, mas geralmente após a morte. Desta vez, foi cruelmente feito enquanto respiravam.

Ao lembrar da cena, Jiang Xun sentiu um calafrio. Além dos esfolamentos, o magistrado Chen Ji foi esfolado após a morte, não por clemência, mas porque sua pele tinha utilidade. Seria transformada em uma almofada de assento, mantendo intactos os olhos, orelhas, boca e nariz, para que os futuros funcionários que ocupassem o cargo se sentassem sobre ele.

— Comandante Jiang!

— Ah! — Jiang Xun se assustou. Ao reconhecer a voz, apressou-se a dizer: — Estou aqui!

Pu Buche, caminhando sem ruído, aproximou-se e sussurrou:

— Pode entrar, o Imperador quer vê-lo.

— Agradeço-lhe, eunuco — disse Jiang Xun.

— Comandante, não sei se devo dizer isso... — começou Pu Buche.

Jiang Xun parou e sorriu:

— Entre nós, o que não pode ser dito?

Pu Buche sorriu:

— O senhor é um oficial de terceiro grau, eu sou apenas um eunuco de sétimo. Não se chame de subordinado. — Ele olhou para o palácio e sussurrou: — Só queria dizer que seja breve com o velho senhor. Ele não dormiu quase nada ontem à noite e hoje tem estado ocupado até agora.

— Entendido — respondeu Jiang Xun, cerrando os punhos.

Zhu Yuanzhang estava sentado no divã, vestindo um casaco de algodão, com os olhos injetados.

— Este súdito cumprimenta o Imperador! — Jiang Xun prostrou-se.

O velho Imperador olhou-o de lado:

— Terminou?

— Sim, acabei de sair da residência do Marquês de Jingning.

O velho Imperador, ainda insatisfeito com a importância dos oficiais detidos, usou o Marquês de Jingning como exemplo. O Marquês foi preso, teve seu título removido e todos os bens imperiais confiscados.

— Ye Sheng disse algo? — perguntou o Imperador, exausto.

— Ele insistiu em sua inocência e disse que...

— Disse o quê? — perguntou o Imperador, impaciente.

— Ele pediu para ver o Imperador. Eu disse que Vossa Majestade não o veria. Então, ele pediu que eu, considerando seu parentesco com o Grande General Lan Yu, fosse flexível.

— Ele disse isso mesmo? — As sobrancelhas do Imperador se ergueram. Lan Yu e Ye Sheng eram parentes por casamento; a esposa de Lan Chun, o filho mais velho de Lan Yu, vinha da família Ye.

Jiang Xun engoliu em seco:

— Ele disse exatamente isso! O Marquês de Jingning disse que, como oficiais militares, eu deveria ser flexível e deixá-lo enviar uma petição. Eu recusei. Ele então disse que, independentemente do que acontecesse com ele, a família Lan recompensaria meu favor no futuro. Eu... — Jiang Xun levantou o olhar — eu não entendi o porquê, mas foi o que ele disse.

— Maldito! — O Imperador levantou-se, furioso como um tigre. — Vou puni-lo e ele menciona Lan Yu? Ah, você quer trocar favores, esperando que Lan Yu o recompense no futuro? Será que, na mente dele, Lan Yu é mais importante do que eu?

— Vou matar Ye Sheng agora mesmo! — disse Jiang Xun, aterrorizado.

— Quem mandou você matá-lo agora? — rugiu o Imperador. Ele pensou por um momento e disse: — Mate-o amanhã, mas não use o caso das petições como motivo.

Jiang Xun hesitou:

— Então, qual seria o motivo?

— Ele é um comparsa de Hu Weiyong. Que seja executado por isso! — ordenou o Imperador friamente.

Jiang Xun não ousou levantar a cabeça e retirou-se curvado. O palácio mergulhou em silêncio novamente. O Imperador sentou-se, pensativo.

— Um velho oficial como Ye Sheng, em um momento crítico, recorreu a Lan Yu?

***

Ao sair do palácio, o vento frio fez as costas de Jiang Xun congelarem, mas sentiu um alívio no coração. O caso das petições estava praticamente encerrado. Embora tenha recebido uma ameaça velada do Imperador, conseguiu sair ileso. Quanto ao neto do Imperador, ele conquistou um grande favor. E, como prometido, conseguiu plantar a semente da discórdia contra Lan Yu.